신시이경종(愼始而敬終)은 심신 수련의 용어가 아니다. 처음부터 끝까지 일과 관련된 말이다. 특히 군주의 일과 관련된 말이다. 여기에는 두 가지 의미가 담겨 있다.
 
  첫째는 하나의 일을 시작해서 잘 완성시키는 문제와 관련된다. 이 점을 잘 표현한 것이 《논어》 술이편에 나온다.
 
  〈공자가 안연(顏淵)에게 말했다.
 
  “(임금이 인재로) 써주면 행하고 (임금이) 버리면 숨어 지내는 것을 오직 너하고 나만이 갖고 있구나!”
 
  자로(子路)가 말했다.
 
  “만일 스승님께서 삼군을 통솔하신다면 누구와 함께하시겠습니까?”
 
  공자가 말했다.
 
  “맨손으로 호랑이를 때려잡고 맨몸으로 강을 건너려 하여 죽어도 후회할 줄 모르는 사람과는 나는 함께할 수 없을 것이니, 반드시 일에 임하여서는 두려워하고[臨事而懼] 모의를 잘 해서 일을 성공으로 이끄는 사람[好謀而成者]과 함께할 것이다.”〉
 
  여기서 임사이구(臨事而懼)와 호모(好謀)가 바로 그 시작을 조심한다는 신시(愼始)의 뜻이다. 이어 일을 성공으로 이끄는 이와 함께한다고 했는데 성공을 위해서는 마지막까지 역시 조심하고 또 조심해야 한다. 일이란 어떤 요인으로 인해 갑자기 그르칠지 아무도 모르기 때문이다. 그래서 첫째는 유능함과 관련이 있다. 능자(能者), 즉 일을 잘 해내는 사람이다.
 
  여기서 우리가 살피게 될 신시이경종의 둘째 의미는 능자가 경계해야 할 바, 즉 게을러져서는 안 된다는 말이다. 임금의 한 생애를 놓고 볼 때 처음에는 훌륭했다가 뒤에는 안일해지고 게을러져 자기가 해놓은 빛나는 업적조차 스스로 허물어트리고 나아가 후대가 아니라 자기 당대에 재앙과 화(禍)에 직면하는 임금들이 특히 경계해야 할 말이다. 사마천은 역사 속에 이런 군주들의 이야기를 실어 반면교사로 남겼다.
 
  이들은 한결같이 그들의 실패가 바로 성공에서 싹터 올랐다는 공통점을 갖는다.
 
 
  환공, 정적의 수하였던 관중 기용
 
  제나라 환공(桓公·?~기원전 643년)이 왕위에 오르는 길은 순탄치 않았다. 처음에 거(莒)로 달아났다가 양공(讓公)이 피살되자 거에서 귀국해 즉위했다. 이 과정에서 이복동생 공자 규(糾)와 권력투쟁이 있었고 여기서 승리하여 왕위에 오를 수 있었다. 환공은 노(魯)나라에 압박을 가하여 노나라에 있던 규를 죽였다.
 
  당시 규를 섬겼던 두 신하가 있었는데 소홀(召忽)은 규를 따라 자살했고 관중(管仲)은 스스로 감옥에 갇히기를 청하였다. 《사기》 〈제 태공 세가〉에 나오는 제 환공의 성공 비결이다.
 
  〈환공이 세워지고 군대를 출동시켜 노나라를 칠 때만 해도 마음속으로 관중을 죽일 생각이었다. 포숙아(鮑叔牙)가 말했다.
 
  “신이 다행히 주군을 따르게 되었는데 주군께서 끝내 세워지셨습니다. 주군의 존귀함에 신(臣)은 더 이상 보태줄 것이 없습니다. 주군께서 장차 제나라를 다스리시려면 곧 고혜와 숙아로 충분합니다. (그러나) 주군께서 장차 패왕(覇王)이 되고자 하신다면 관이오(管夷吾·관중)가 아니고서는 불가능합니다. 이오가 머무르는 나라가 강대한 나라가 될 것이니 그를 놓쳐서는 안 됩니다.”
 
  이에 환공은 그것을 따랐다. 마침내 겉으로는[詳=佯=陽] 관중을 불러들여 “한을 풀겠다[甘心·감심]”라고 했지만 실은 그를 쓰려 한 것이다. 관중은 이를 알아챘기에 제나라로 보내줄 것을 청했다. 포숙아가 관중을 맞아들여 당부(堂阜)에 이르자 족쇄와 수갑을 풀어주고는 재계하고서 푸닥거리를 한 다음에 환공을 만나게 했다. 환공은 두텁게 예를 갖추어 대부로 삼고는 정치를 맡겼다.
 
  환공은 관중을 얻게 되자 포숙, 습붕(隰朋), 고혜와 함께 제나라 국정을 닦았으니 다섯 가구를 서로 잇는 군대를 편성하고 화폐를 주조하고 어업과 소금업의 이점을 살려 가난한 사람들을 구제하는[贍·섬] 한편 뛰어나고 유능한 이들을 기용하니 제나라 사람들이 모두 기뻐했다.〉
 
 
  자만하다가 몰락한 환공
 
  그러고 7년 만에 견읍(甄邑)에서 제후들과 회맹을 맺고 비로소 패주(覇主)가 되었다. 이러기를 모두 아홉 차례 했다 해서 구합(九合)이라고도 하고 규합(糾合)이라고도 한다. 공자가 제 환공을 높이 평가한 것도 이같이 주(周)나라 천자(天子)를 받들어 외부 오랑캐를 막아낸 때문이다. 《논어》 헌문(憲問)편이다.
 
  〈공자가 말했다.
 
  “관중이 환공을 도와 한번에 천하를 바로 잡아[一匡天下] 제후들의 패자가 돼 지금에 이르기까지 그 혜택을 입고 있다. 관중이 없었더라면 우리는 이에 (오랑캐처럼) 머리를 풀어헤치고 옷깃을 왼쪽으로 했을 것이다. 어찌 필부필부(匹夫匹婦)처럼 알량한 어짊을 베풀다가 하수구에 굴러 떨어져 죽어도 아무도 알아주지 않는 그런 사람이 될 수야 있으랴!”〉
 
  이제 그의 실패의 실마리를 살펴볼 차례다. 일단 제 환공은 승리에 자만하였다. 제후들의 회맹에서 환공이 점점 오만한 모습을 보이자 제후들은 점점 떨어져 나갔다. 게다가 관중을 비롯해 습붕 등 그를 잘 보필했던 신하들이 세상을 떠나고 관중이 써서는 안 된다고 했던 역아(易牙), 개방(開方), 수조(豎勺)를 중용하면서 정사(政事)가 무너져 내리기 시작했다.
 
  둘째 실마리는 후계 구조를 미리 갖추지 않은 것이다. 또 여색(女色)을 밝혔다. 《사기》 〈제 태공 세가〉다.
 
  〈43년이다. 애초에 제 환공에게는 부인 3명이 있었는데 왕희(王姬), 서희(徐姬), 채희(蔡姬) 모두 아들이 없었다. 환공은 여색을 밝혀 안으로 총애하는 여자들이 많아 부인(夫人) 같은 예우를 받는 여자만 여섯이었다. 큰 위희(衛姬)가 공자 무궤(無詭)를 낳았고 작은 위희가 혜공(惠公) 원(元)을 낳았다. 정희(鄭姬)는 효공(孝公) 소(昭)를 낳았고 갈영(葛嬴)은 소공(昭公) 반(潘)을 낳았다. 밀희(蜜姬)는 의공(懿公) 상인(商人)을 낳았고 송화자(宋華子)는 공자 옹(雍)을 낳았다.
 
  환공과 관중은 효공을 송 양공(宋 襄公)에게 부탁하고 태자로 삼았다. 옹무(雍巫)가 위(衛) 공희(共姬)에게 총애를 받고 있었는데 환자(宦者·내시) 수조를 통해 환공에게 수많은 예물을 바쳐 또한 환공의 총애도 받았고 환공은 무궤를 (태자로) 세울 것을 허락했다. 관중이 졸하자 공자 다섯이 모두 자리에 오르려고 했다.
 
  그해 10월 을해일에 제 환공이 졸했다.〉
 
  다섯 공자가 싸우는 바람에 환공의 시신을 챙기는 자가 없어 환공의 시신은 침상에 67일 동안 방치되어 시신에서 구더기가 생겨 문밖까지 기어 나왔다. 이보다 비참할 수 있을까? 한결같은 부지런함, 즉 무일(無逸)을 내팽개쳐 경종(敬終)에 실패한 결과다.
 
  이후 오랜 기간 제나라는 혼란기에 접어들어야 했다.
 
 
  부차, 월왕 구천의 절치부심 간과
 
  부차(夫差·?~기원전 473년)는 오왕(吳王) 합려(闔閭)의 아들이다. 아버지가 월왕(越王) 구천(勾踐)과 싸우다 전사하자 아버지의 원수를 갚겠다고 맹세했다. 마침내 부초(夫椒)에서 월나라 군사에게 대승을 거두고 항복을 받아냈다. 7년에 오왕 부차는 제 경공(齊 景公)이 죽자 대신들이 서로 총애를 다투는 데다 새 군주는 어리다는 소식을 듣고는 마침내 군사를 일으켜 북쪽으로 제나라 정벌에 나섰다. 자서가 간언해 말했다.
 
  “월왕 구천은 음식의 맛을 중시하지 않고 옷 또한 아름다운 것을 중시하지 않습니다. 죽은 자를 조문하고 병든 자를 위문하면서 장차 이들을 활용하려 합니다. 이 사람이 죽지 않는 한 분명 오나라의 근심거리가 될 것입니다. 지금 월나라는 우리 배 속의 질병과 같거늘 왕께서 먼저 손쓰지 않은 채 제나라에 힘을 기울이려 하시니 진실로 잘못된 것이 아니겠습니까?”
 
  오왕은 듣지 않고 드디어 북쪽으로 제나라를 쳐서 애릉(艾陵)에서 제나라 군대를 무찔렀다. 그러고 기원전 482년 황지(黃池)에서 제후들의 회맹을 주도하였다. 패주에 오른 것이다.
 
  이로 인해 생겨난 오만은 월나라 구천의 절치부심을 간과하였다. 월나라는 이를 숨기기 위해 수많은 예물을 갖고 와서 부차에게 바쳤다. 오자서(伍子胥)는 월나라의 이 같은 행위에 숨은 뜻이 있다 간파했지만 부차는 이를 간과했다. 오자서는 제나라가 아니라 월나라가 오나라의 최대 근심거리임을 누차에 걸쳐 간언하였다. 《사기》 〈오 태백 세가〉를 보자.
 
 
  오자서의 간언 외면하다 몰락한 오왕 부차
 
  〈월왕 구천이 자기 무리를 이끌고서 오나라에 조회를 드리고 수많은 뇌물과 예물을 바치자 오왕은 기뻐했다. 오직 자서만이 두려워하며 말했다.
 
  “이는 오나라를 버리는 것입니다.”
 
  간언해 말했다.
 
  “월나라는 배 속의 근심거리입니다. 지금 제나라에서 뜻을 얻기는 했지만 이는 마치 돌밭[石田]이나 같아서 쓸모가 없습니다. 또 [《서경(書經)》 상서(商書)] 반경(盤庚)의 고(誥)를 보면 ‘법도를 어기고 명령을 어기는 자는 아무도 남겨놓지 않았다. 상나라는 이 때문에 흥했다’라는 말이 있습니다.”
 
  오왕은 듣지 않고 자서를 제나라에 사신으로 보냈다. 이후 돌아온 오자서를 오왕은 죽였다. 그 대가는 말할 수 없이 컸다.
 
  20년에 월왕 구천이 다시 오나라를 쳤다. 21년에 마침내 오나라(수도)를 에워쌌다. 23년 11월 정묘일에 월나라가 오나라를 패배시켰다. 월왕 구천이 오왕 부차를 용동(甬東)으로 이주시켜 민가 100호를 주어 살게 하려고 했다. 오왕이 말했다.
 
  “고(孤)는 나이가 많아 군왕을 섬길 수 없다. 내가 자서의 말을 듣지 않아 스스로 이 지경에 이른 것이다.”
 
  이러곤 스스로 목을 찔러 죽었다.〉
 
 
  조 무령왕의 개혁
 
  조(趙)나라 무령왕(武靈王·기원전 340~295년경)은 전국시대 조나라 임금이며 이름은 옹(雍)이고 숙후(肅侯)의 아들이다. 재위 19년에 호복(胡服)을 입고 말타기와 활쏘기를 시행하여 유목 부족을 방어하였다. 나중에 중산(中山)을 공격해 멸망시키고 임호(林胡)와 누번(樓煩)을 격파하는 등 국세를 크게 신장시켰다. 군사 개혁을 시도했고 변방을 개척해 나갔다. 이 중에 가장 유명한 것이 호복기사(胡服騎射), 즉 복제 개혁과 군제 개혁이다.
 
  이를 좀 더 상세하게 살펴보자. 당시 다른 제후들이 스스로 왕(王)이라 칭할 때 무령왕은 “실속도 없이 함부로 헛된 이름을 칭할 수 없다”며 오히려 후(侯)도 아니고 스스로를 군(君)이라고 부르게 하였다. 겸손함의 실천이었다. 그와 상관없이 국력이 계속 약화되고 주변 제후들의 침탈이 이어지자 드디어 무령왕은 19년 신궁(信宮)에서 대규모 조회를 열고 얼마 후에 가까운 신하들에게 충격적인 발표를 한다.
 
  “나는 오랑캐 옷을 입고자 한다.”
 
  흔히 말하는 호복령의 발표였다. 당연히 신하들의 반대가 이어졌고, 특히 숙부인 공자 성(成)의 반대가 가장 큰 걸림돌이었다. 그러나 변법(變法)의 논리로 무장한 무령왕의 주장을 이길 수 없었다. 드디어 무령왕은 호복령을 실시하였고 실제로 그 효과는 눈부셨다. 《사기》 〈조 세가〉는 그 파급효과를 눈부시게 전한다.
 
  〈20년에 왕은 중산 땅을 공략하여 (중산국) 영가(寧葭)현에 이르렀다. 서쪽으로는 호(胡) 땅을 공략하여 유중(楡中)에 이르렀다. 임호(林胡) 왕이 말을 바쳤다. 돌아와 누완(樓緩)을 진나라에, 구액(仇液)을 한나라에, 왕분(王賁)을 초나라에, 부정(富丁)을 위(魏)나라에, 조작(趙爵)을 제나라에 사신으로 보냈다. 대(代)나라 상(相) 조고(趙固)가 호(胡) 땅을 주관하면서 호나라 병사들을 불러 모았다.
 
  21년에 중산을 공격했다. 조소(趙祒)가 우군, 허균(許鈞)이 좌군, 공자 장(章)이 중군이 되고 왕이 그들을 모두 이끌었다. 우전(牛翦)은 전차와 기병을 거느렸고 조희(趙希)는 호 땅과 대 땅의 군대를 함께 거느렸다. 조나라는 함께 좁은 골짜기를 지나[陘·형] 곡양(曲陽)에서 군대를 합류시켜 단구(丹丘), 화양(華陽), 치(鴟)의 요새를 공격하여 차지했다. 왕의 군대는 호(鄗), 석읍(石邑), 봉룡(封龍), 동원(東垣)을 차지했다. 중산이 4개 읍을 바치며 강화를 청하자 왕이 이를 허락하고 군대를 철수시켰다.〉
 
 
  후계자 선정에 실패한 무령왕
 
  무령왕은 여색에 빠진 것도 아니고 인사를 크게 잘못한 것도 아니다. 오히려 재위 27년에 왕자 하(何)를 세워 왕으로 삼고 본인은 상왕으로 물러나 주보(主父)라고 부르며 후견인을 자처하였다. 이는 마치 조선 시대 태종이 생전에 세종에게 왕위를 물려준 장면을 떠오르게 한다.
 
  그런데 왕자 하가 세종이라면 당시 조나라에는 형 조장이 있었다. 조장은 결국 난을 일으켰고 난에 실패하자 아버지 주보가 머물던 궁으로 달아났다. 이들을 체포한 사람은 다름 아닌 호복령에 강하게 반대하였던 공자 성이었다.
 
  무령왕의 경종 실패는 앞의 두 임금에게 비하면 크지 않다. 그러나 군주국에서 후계 구도 정립만큼 경종과 관련하여 큰 사안은 없다고 할 것이다.
 
  이런 점에서 사마천의 다음과 같은 지적은 주보, 즉 무령왕에게 뼈아픈 지적이 될 수밖에 없다.
 
  〈주보는 애초에 장남 장을 태자로 삼았으나 후에 오왜를 얻자 그녀를 총애해 몇 년이나 그녀의 궁에서 나오지 않다가 아들 하를 낳았으며 이에 태자 장을 폐위하고 하를 세워 왕으로 삼았다. 오왜가 죽어 사랑이 식자 옛 태자를 불쌍하게 여겨 두 사람 모두를 왕으로 세우려다가 망설이며 결정을 내리지 못했고 난이 일어나 부자가 함께 죽음에 이르게 되어 천하의 웃음거리가 됐으니 어찌 비통하지 않겠는가?〉
 
  우유부단, 이 또한 경종에 실패한 임금들이 보여주는 전형적인 모습이라 할 것이다.
 
 
  대외 정책 실패로 몰락한 제 민왕
 
  민왕(閔王) 혹은 민왕(湣王)이라고도 하는데 시호에서 보듯이 혼암(昏暗)한 군주라는 뜻이다. 제나라를 전씨(田氏)가 차지한 이후의 왕인데 선왕(宣王)의 아들이다. 재위하면서 맹상군(孟嘗君)을 재상으로 삼고 광장(匡章)을 장군으로 삼았다. 일찍이 여러 차례 초(楚)나라 군대를 격파했고 한(韓)나라, 위(魏)나라와 연합해 진(秦)나라를 공격하여 함곡관(函谷關)으로 들어갔다. 36년에는 진 소왕(秦 昭王)과 동서제(東西帝)로 병칭되었는데 소대(蘇代)의 권유에 따라 제호(帝號)를 없애고 합종(合縱)하여 진나라에 맞섰다.
 
  여기까지가 민왕이 이룩한 치적이다. 그의 문제점은 이 모든 대외 전략을 독자적으로 세운 것이 아니라 소대라고 하는 합종가에 전적으로 의존한 데 있었다.
 
  민왕 38년까지만 해도 제나라는 주나라 왕실과 나란히 천자가 되려고 할 정도였다. 이는 물론 참람(僭濫)이다.
 
  그러나 이듬해 소대의 합종책은 무너지고 진나라의 연횡(連橫)책이 위력을 발휘하여 진나라에 성읍 9개를 빼앗겼다.
 
  재앙은 바로 그 이듬해 찾아왔다. 《사기》 〈전경중완 세가〉다.
 
  〈40년에 연(燕)나라, 진나라, 초나라, 삼진[三晉·옛 진(晉)나라 땅에 들어선 위나라·한나라·조나라-편집자 주]과 함께 모의하여 각각 정예병을 내어 제나라를 쳐서 제수(濟水) 서쪽에서 우리를 물리쳤다. 제나라 왕 군대가 기왓장이 부스러지듯 퇴각했다. 연나라 장수 악의(樂毅)가 드디어 임치(臨淄)로 들어가 제나라가 감추어 둔 보물과 기물들을 모조리 차지했다. 민왕은 달아나 위(衛)나라로 갔다. 위나라 임금은 자기 궁을 내주어 머물게 하면서 신하로 칭하고 모든 것을 제공했다. 민왕이 불손하게 굴자 위나라 사람들이 그를 공격했다. 민왕이 떠나 추(鄒)나라와 노(魯)나라로 갔지만 교만한 기색이 있자 추나라와 노나라 임금들도 그를 받아들이지 않아 결국 거나라로 갔다. 초나라가 요치(淖齒)로 하여금 군대를 끌고 제나라를 구원하게 했고 요치는 그 참에 제나라 민왕의 재상이 되었다. 요치가 드디어 민왕을 죽이고 빼앗은 제나라 땅과 기물을 연나라와 나누어 가졌다.
 
  민왕이 죽임을 당하자 그 아들 법장(法章)은 성과 이름을 바꾸고 거나라 태사 교(敫) 집에서 가신으로 일했다.〉
 
  23년간 재위했던 부차를 제외하고 나머지 세 임금의 재위 기간이 40년 안팎이라는 공통점에도 눈길이 간다. 비교적 긴 기간 동안 재위한 이들에게는 경종과 무일이 쉽지는 않았을 것이다.⊙