세계평화통일가정연합(통일교)이 창립 72년 만에 가장 중대한 갈림목에 놓였다. 일본에서는 아베 신조 전 총리 피격 사건 이후 종교법인 해체 명령이 내려졌고, 국내에서는 특검 수사와 함께 이재명 대통령이 해체 필요성을 공개 언급하기에 이르렀다.
 
  한일 양국에서 동시에 제도적 압박이 가해지는 상황은 이 단체 역사에서도 좀처럼 찾기 어려운 사례다. 냉전기 반공 네트워크와 국제 조직력으로 몸집을 키워온 통일교는 '쉽게 무너지지 않는 조직'이라는 평가를 받아왔으나, 이번 국면은 단체의 존립 방식 자체를 시험하는 단계로 접어들었다.
 
 
  일본 기반 와해와 특검 수사
 
  통일교의 현재 위기는 일본에서 촉발됐다. 2022년 아베 전 총리 피격 사건 이후 가정연합의 고액 헌금 관행과 정치권 유착이 사회 문제로 부상했고, 법원은 해체 명령을 내렸다.
 
  일본은 통일교의 핵심 기반이었다. 신도 수와 헌금 규모, 조직 인력 면에서 최대 거점 국가로 기능해 왔다. 이 기반의 와해는 단체 재정과 조직 운영에 직접적인 타격을 가했다.
 
  일본 사태는 국내로 확산됐다. 한국에서는 정치자금·로비 의혹을 둘러싼 특검 수사가 진행 중이고, 이재명 대통령이 해체 필요성을 공개 언급했다. 과거 정권들이 통일교를 '관리 대상'으로 뒀던 것과 달리, 현 정부는 사법 처리와 공공성 회복을 전면에 내세우고 있다.
 
  최근 특검 압수수색 과정에서 국내에 120만 명의 신자가 있는 것으로 확인됐다. 다만 휴면신자가 상당할 것으로 추정된다. 1990년대 이후 신자 수 감소세가 뚜렷하고 고령화가 진행됐기 때문이다.
 
  통일교 분석에서 가장 불투명한 영역은 재정이다. 일본의 고액 헌금이 조직 운영의 핵심 자금원이었지만, 그 자금이 어떤 경로로 국제 조직에 배분되고 관리되는지 외부에서 파악하기 어렵다.
 
  부동산, 문화사업, 교육재단, 미디어 관련 법인들이 국가별로 분산돼 있고, 통일교라는 이름을 직접 쓰지 않는 경우도 많다. 이는 위기 시 특정 법인의 자산 동결이나 몰수가 이뤄져도 전체 재정 구조에 즉각적 타격을 주기 어렵게 만드는 요인이다.
 
 
  김일성 회동과 국제 네트워크
 
  세계평화통일가정연합은 1954년 5월 1일 서울 성동구에서 '세계기독교통일신령협회'로 출발했다. 2026년 현재 창립 72주년을 맞아 전 세계 200여 개 국가에 조직이 뻗어 있다.
 
  1970년대 활동 무대를 해외로 넓히면서 1974년 문선명 총재가 닉슨 미국 대통령을 만났고, 뉴욕과 워싱턴에서 대규모 집회를 열었다. 국내에서는 반공을 기치로 한 승공운동을 전개했다.
 
  1982년 미국에서 문선명 총재가 소득세 탈루로 유죄 평결을 받은 사건은 통일교 역사의 결정적 장면이다. 1984년 그는 수감됐고, 미국 종교계는 "종교 지도자 탄압"이라며 반발했다. 이 사건은 국제적 논란으로 번졌다.
 
  문 총재 수감 기간 동안 한학자 총재가 교단을 이끌었고, 조직은 큰 혼란 없이 유지됐다. 오히려 이 시기가 지도자 개인 의존에서 벗어나 조직을 제도화하는 계기가 됐다는 분석이 나온다.
 
  통일교의 생존력을 보여주는 장면이 있다. 반공을 기치로 세계 승공운동을 이끌던 문선명 총재가 1991년 11월 북한을 방문해 김일성 주석을 직접 만난 사건이다. 고향을 떠난 지 약 41년 만의 귀환이었고, 이 과정은 북한 노동당 기관지에 연일 보도될 만큼 이례적이었다.
 
  통일교의 저력은 국제 네트워크에 있다. 기자가 입수한 906쪽 분량의 《평화세계 실현을 위한 가정연합 국제 평화운동(2017~2025년까지)》 자료에 따르면, 가정연합은 2010년대 후반 이후 전·현직 국가 지도자, 국회의원, 전직 외교·안보 책임자들을 묶는 국제 플랫폼 구축에 주력해 왔다.
 
  대표적 사례가 '세계평화의원연합(IAPP)'이다. 2016년 한국 국회에서 41개국 150여 명의 현직 국회의원이 참여해 창립됐고, 이후 전 세계로 확대됐다. 종교 단체 산하에 있으면서도 겉으로는 초국가적 입법 네트워크의 외형을 띤다.
 
  특히 눈에 띄는 대목은 미국 보수 진영 핵심 인사들의 반복적 등장이다. 마이크 폼페이오 전 미국 국무장관, 뉴트 깅리치 전 하원의장, 스티븐 하퍼 전 캐나다 총리 등은 2020년 이후 가정연합 관련 국제행사에 직접 참여했다.
 
 
  '종교 탄압' 프레임의 작동
 
  이재명 대통령이 취임 후 처음 미국을 방문했을 당시, 도널드 트럼프 전 대통령이 공개 석상에서 '종교 탄압'을 언급한 장면은 외교가에서 여러 해석을 낳았다. 외교 소식통들은 "통일교의 국제 네트워크가 완전히 무력화되지는 않았다는 신호"로 해석한다.
 
  미국 보수 진영에서는 여전히 '종교 자유' 프레임이 강력한 정치적 무기다. 통일교는 오랜 기간 자신들을 이 프레임 속에 위치시켜 왔다.
 
  통일교를 둘러싼 현재 위기의 핵심에는 새로운 지도자의 등장 가능성이라는 질문이 놓여 있다.
 
  문선명 총재의 미국 수감 시기, 조직은 한학자 총재를 중심으로 재편되며 제도화의 계기를 맞았다. 이는 통일교가 위기를 돌파할 때마다 '인물'이 중심에 있었음을 보여준다.
 
  그러나 2026년 현재 한학자 총재는 80대다. 2세대 신도들의 이탈이 가속화되고, 일본·한국에서 동시에 법적 압박을 받는 상황에서 카리스마적 지도자의 공백은 점점 커지고 있다.
 
  이번 위기를 마무리 짓기 위해서는 통일교에 새로운 유형의 지도자가 필요하다는 분석이 나온다. 조직의 투명성을 높이고 법적 책임을 명확히 하며 국제사회의 신뢰를 회복할 수 있는 인물이어야 한다는 것이다. 그러나 이는 통일교가 지금까지 유지해 온 '박해 서사'와 '외부 압박에 맞서는 결속'이라는 정체성의 포기를 의미할 수도 있다.
 
  통일교 내부 소식통은 "조직 내부에서도 변화의 필요성을 인식하는 목소리가 있지만, 그것이 곧 새로운 지도자의 등장으로 이어질지는 미지수"라며 "현재로서는 한학자 총재 체제를 유지하면서 위기를 관리하는 방식이 우선시되고 있다"고 전했다.⊙