나이가 들수록 비뇨기 계통 질환에 노출되기 쉽다. 가장 대표적인 증상 중 하나는 전립선 문제다. 남성, 노인이라면 생물학적 특성상 대부분이 겪는 문제다. 전립선은 남성 호르몬에 영향을 받는데, 나이가 들수록 호르몬으로 인해 전립선도 커지기 때문이다. 이르면 50대부터 발병해 60대가 되면 전체 남성 중 3분의 2, 70대는 70%, 80대는 80% 이상이 전립선 질환을 겪는다.
 
  전립선비대증은 ▲빈뇨(기상 후부터 취침까지 8회 이상 소변을 보는 경우) ▲야간뇨(야간 취침 후 1회 이상 배뇨를 위해 일어나는 경우) ▲잔뇨감(소변을 봐도 시원하지 않은 느낌) ▲지연뇨(소변이 나오기까지 시간이 걸림) ▲세뇨·약뇨(소변 줄기가 가늘어지는 증상) 등을 동반한다. 치료하지 않으면 ▲요로감염 ▲방광염 ▲신부전 ▲전신 패혈증으로 이어질 수 있다. 하지만 전립선비대증 환자 다수는 약물 부작용(성욕 감퇴, 발기부전 등) 또는 수술 부작용(조직 손상, 사정 장애 등)을 우려하여 치료에 소극적이다.
 
 
  전립선비대증 방치하면 안 되는 이유
 
  전립선이 비대해지는 가장 큰 원인은 ‘테스토스테론’과 ‘노화’다. 남성 호르몬 테스토스테론은 대부분 고환에서 생성되고, 사춘기 전후로 남성 성기 발달과 전립선 발달 등 2차 성징을 유도하고 뼈 성장에 관여한다. 노년기에는 테스토스테론 총 수치가 상대적으로 낮아지지만, 전립선비대증은 더 많이 발생한다. 남성 호르몬은 테스토스테론과 다이하이드로테스토스테론(DHT)이라는 두 가지 형태로 존재하는데, 그중 전립선 성장에 더 중요한 역할을 하는 DHT는 나이가 들어도 양에 큰 변화가 없기 때문이다.
 
  전립선은 소변 저장소인 방광에서 소변이 배출되는 통로인 요도를 둘러싸고 있다. 전립선이 커지면 요도를 압박해 소변 보기가 어려워지는데 이것이 전립선비대증이다. 노화, 남성 호르몬, 고지방 식습관 등 다양한 요인이 복합적으로 작용해 전립선이 과도하게 커지면서 배뇨 장애를 유발하는 질환이다. 전립선이 커지면 사정 또한 원활하지 않아 성생활 만족도와 자신감 저하로 이어질 수 있다.
 
  전립선비대증은 주로 40세 이상 남성에 발생한다. 40대는 3명 중 1명, 50~60대는 2명 중 1명, 70대 이상은 대다수가 이 질환을 겪고 있다. 중년 이후 남성이라면 누구든 전립선비대증에 대비해야 한다.
 
  전립선비대증을 단순히 ‘노화로 인한 자연스러운 현상’이나 ‘가벼운 배뇨 장애’로 여겼다가는 심각한 결과를 초래할 수 있다. 소변이 원활히 배출되지 않으면 방광에 소변이 남아 합병증으로 이어질 수 있고, 요로감염이나 방광결석이 발생할 수도 있다. 방광이 장기간 팽창하면 신장에 압력이 전달되어 수신증(水腎症)이 생기고, 이는 결국 만성 신부전(신장의 노폐물 제거 기능 저하)으로 진행될 수 있다.
 
  건강보험심사평가원에 따르면 전립선비대증으로 병·의원을 찾은 환자 수는 ▲2020년 130만 명 ▲2021년 135만 명(전년 대비 +3.8%) ▲2022년 143만 명(+5.9%) ▲2023년 153만 명(+7%)으로 증가 추세다. 2011년 82만 명이던 환자 수가 12년 만에 거의 두 배로 늘어난 것이다. 2023년 기준(2024년 11월 통계) 전립선비대증 환자의 연령별 분포는 ▲40대 8만 1317명 ▲50대 25만 1975명 ▲60대 53만 2158명 ▲70대 이상 70만 9439명으로 나타났다.
 
  서울 강남구 논현동에 있는 나인비뇨의학과의원 박수환 원장은 최근 10년 동안 환자를 2만 회가량 만났다. 그는 “의심 증상이 있다면 악화되기 전에 비뇨의학과 전문의와 상담해 치료받는 게 중요하다”고 말한다.
 
 
  리줌(Rezum)
 

‘리줌’은 전립선 비대 조직 내부에 수증기를 분사해 조직 괴사를 유도하는 방식으로 전립선 크기를 줄이고, 요도를 넓히는 치료법이다. 사진=보스턴 사이언티픽

  박수환 원장은 최근 주목받는 전립선비대증 치료법 중 하나인 ‘리줌(Rezum)’ 시술에 대해 이야기했다. 보건복지부의 ‘신(新)의료기술’ 고시(2023년 1월)와 국내 장비 도입(2023년 9월) 이후 본격적으로 시행되고 있는 시술이다.
 
  박 원장은 전립선비대증을 치료해야 하는 이유를 이렇게 설명했다.
 
  “고혈압과 당뇨병은 질병 자체보다 유발되는 합병증 때문에 치료를 권합니다. 마찬가지로 전립선 질환도 불편한 걸 넘어서 건강을 위협하기 때문에 적극적으로 조처해야 합니다.
 
  약물 치료는 부담이 없고 쉽게 접근할 수 있는 방법이지만 중단율이 매우 높습니다. 연구 결과에 따라서는 최소 25%, 많게는 70%까지 약효 불만족과 부작용을 이유로 약물 복용을 중단합니다. 또 전립선비대증은 시간이 지나면서 더 악화(전립선 커짐)하기 때문에 약물 치료는 한계가 명확합니다. 약물 치료에 한계를 느끼는 분, 약물 치료를 할 수 없는 분에게는 수술적인 방법을 쓸 수밖에 없습니다.”
 
  ― 전립선비대증 수술에는 어떤 것들이 있습니까?
 
  “대표적으로 ‘경요도 전립선 절제술’이 있습니다. 하반신 마취를 한 상태에서 요도로 내시경을 넣어 비대한 전립선 조직을 조금씩 긁어 떼내는 방식입니다. 가장 기본적인 수술이지만 부작용이 많습니다. 성기능에 문제(사정 장애, 발기부전)가 생길 가능성이 있습니다.”
 
  ― 전립선비대증은 시간이 지나면 좋아집니까?
 
  “진행성 질환이기에 자연적인 개선은 거의 없습니다. 초기에는 정기 검사와 생활 습관 조절만으로 관리할 수 있지만, 대부분은 약물이나 수술이 필요하게 됩니다.”
 
  ― 경요도 전립선 절제술의 단점을 보완했다는 ▲전립선 홀뮴 레이저 적출술(소위 홀렙 수술, 전립선을 덩어리째 방광으로 밀어 올린 후 분쇄해 체외로 배출) ▲광선택적 기화술(레이저로 비대 전립선을 태워 없앰) ▲워터젯(물 분사)을 이용한 경요도적 전립선 절제술(고압수로 전립선 조직을 깎아 내는 방식)은 어떻습니까?
 
  “점막, 피막, 혈관, 신경이 다 손상되기에 ‘대안’이 되기는 어렵습니다.”
 
  ― 구체적으로 어떤 부작용이 있습니까?
 
  “제일 심각한 게 요도 협착입니다. 경요도 방식은 두꺼운 기계가 들어가서 열을 가하는 과정에서 요도에 상처가 납니다. 이 상처가 아물면서 흉터가 생겨 길이 더 좁아집니다. 이게 한번 발생하면 잡기 어렵습니다. 길을 터줘도 재발하는 사례가 많습니다.”
 
  ― 요실금이 생긴다고도 하던데.
 
  “전립선을 몽땅 떼어 내면 좁았던 요도가 갑자기 넓어집니다. 이 때문에 배뇨 제어가 안 됩니다. 수도관이 녹슬어서 물이 잘 안 나왔는데, 수도꼭지 자체를 날려 버린 셈이죠. 물이 계속 흐를 수밖에요. 재채기만 해도 소변이 나와요. 심하면 기저귀를 차야 합니다. 정도의 차이는 있지만, 세 방법 모두 이런 부작용이 있을 수 있습니다.”
 
  ― 기존의 수술 요법 외에 추천할 만한 치료법이 있습니까?
 
  “보스턴 사이언티픽(미국 의료 장비 개발·판매사)이 개발한 방법이 있습니다. 이 회사 수술 장비 이름을 따서 흔히 ‘리줌’이라고 부릅니다. 간단하게 설명하면 요도로 바늘을 넣어 비대한 전립선 조직에 찌르고 수증기를 쏩니다. 약 103도 온도의 수증기가 비대 조직 사이사이로 파고들어 가 일종의 화상(火傷)을 입힙니다. 그럼 해당 조직 세포들이 서서히 괴사해서 전립선 크기가 줄어듭니다.”
 
  ― 통증은 없습니까?
 
  “요도 점막이나 전립선 피막에 감각신경이 있지만, 국소 마취를 하기 때문에 아프지 않습니다. 그냥 ‘좀 뜨겁네’ 정도의 느낌만 있을 뿐입니다. 출혈도 없고, 부작용도 거의 없죠.”
 
 
  수증기 2~3분 쬐면 끝나
 
  ― 수증기 분사 시간은?
 
  “2~3분 정도 걸립니다.”
 
  ― 오래 걸리지 않는군요.
 
  “수증기 1회 분사에 9초씩 탁 탁, 이렇게 총 4~5회 하니까요. 전립선 크기가 좀 큰 분들은 6회까지도 하고요.”
 
  ― 시술 효과는 어떻습니까?
 
  “전립선을 긁어 내는 기존 수술과 효과는 비슷합니다. 미국 의료 통계를 보면 평균적으로 전립선 크기가 30% 정도 감소해 배뇨 장애가 해소됩니다.”
 
  ― 전립선비대증 치료법이 다양한데 특히 리줌을 권하는 이유는 무엇입니까?
 
  “요도 점막이 상당히 중요합니다. 리줌 시술은 요도 점막을 유지하는 것은 물론, 다른 조직도 건드리지 않는 최소 침습 시술입니다. 그래서 효과는 기존 수술과 비슷한 반면 부작용이 거의 없습니다.”
 
  ― 요즘 주목받는 ‘전립선 결찰술(요도를 압박하는 전립선 조직을 좌우로 벌리고 특수 금속 실로 묶어 고정하는 시술, 이른바 유로리프트)’과 비교하면 어떻습니까?
 
  “결찰술은 임시방편이어서 근본적인 치료라고 보기 어렵습니다. 전립선은 계속 자라거든요. 그래서 묶은 실이 풀리면 원래대로 돌아갑니다.”
 
  미국에서 리줌 시술을 받은 남성 197명을 대상으로 조사한 결과 ‘국제전립선증상점수(IPSS·배뇨 장애 증상을 정량화해 점수로 나타내는 국제 기준)’가 48% 감소했고, 효과가 수술 후 5년 이상 지속됐으며, 5년 내 재치료율은 4.4%에 불과했다. 조직 손상, 성기능 장애 등의 부작용 발생 위험이 없어서 최근 전립선 절제술의 대안으로 주목받는 ‘전립선 결찰술’의 5년 내 재치료율은 13.6%다.
 
 
  시술 후 일생생활 지장 없어
 
  ― 시술 후 회복 과정은?
 
  “소변 줄을 일주일 정도 넣고 있어야 합니다. 이게 전부입니다.”
 
  ― 불편하지 않을까요?
 
  “주머니 달고 다니는 소변 줄이 아닙니다. 체외에 살짝 끝 부분만 나와 있다고 생각하면 됩니다. 샤워도 하고 운동도 할 수 있고, 일상생활에 전혀 문제없습니다.”
 
  ― 시술 효과는 언제부터 느낄 수 있습니까?
 
  “화상을 입은 전립선 조직이 몸에 서서히 흡수돼 사라지는 데 시간이 필요합니다. 그게 보통 한 달 정도 걸립니다.”
 
  ― 시술받기 전에 고려해야 할 사항이 있습니까?
 
  “거대전립선(100g 이상)이 아닌 이상 제한이 없습니다. 거대 전립선의 경우에도 충분한 효과를 보기 어렵다는 것이지, 아예 효과가 없는 것은 아닙니다. 그 밖엔 제한 사항이 없습니다.”
 
  ― 고령층도 받을 수 있습니까?
 
  “70~80대 환자들도 많이 하고 있고 90대 환자도 있습니다.”
 
  ― 고령층은 만성 질환자가 많을 텐데.
 
  “상관없습니다. 심장 관상동맥 질환, 폐질환, 천식 있는 분들도 가능합니다.”⊙