이재명 대통령이 20대 대선 당시 ‘조폭 연루설’을 제기했던 장영하 국민의힘 경기 성남 수정구 당협위원장의 징역형 집행유예가 확정된 것과 관련, 언론의 보도 행태를 공개적으로 비판했다. 이 대통령의 공개 비판에 더불어민주당은 해당 의혹을 보도한 언론사들도 사과해야 한다고 촉구했고, 국민의힘은 “김어준의 ‘공소취소 거래설’엔 왜 침묵하느냐”고 맞섰다.

14일 이 대통령은 사진의 소셜미디어(SNS) 계정 X(옛 트위터)에 대법원이 공직선거법상 허위사실 공표 혐의로 기소된 장 위원장에 징역 1년에 집행유예 2년을 선고한 원심을 확정한 소식을 전한 이건태 더불어민주당 의원의 글을 공유하고 “가짜뉴스 없는, 진실과 정의가 강물처럼 흐르는 맑은 세상을 희구한다”고 말했다.

이 대통령은 “아무 근거없는 이재명 조폭연루설을 확인도 없이 무차별 확대 보도한 언론들이 이런 판결이 나는데도 사과는커녕 추후정정보도 하나 없다”며 “추후정정은 고사하고 사실 보도조차 없다”고 비판했다.

이어 “세상에는 저를 여전히 조폭 연루자로 아는 사람들이 많을 것”이라며 “그래서 사실확인없이 보도하는 언론, 의도적으로 조작왜곡보도하는 언론, 근거없는 허위주장을 그대로 옮기는 무책임한 언론은 흉기보다 무서운 것”이라고 지적했다.

앞서 장영하 위원장은 2021년 10월 성남 폭력조직 국제마피아파 행동대원 박철민 씨의 법률대리인을 맡아, 박 씨의 말을 근거로 이 대통령이 성남시장 재직 시절 국제마피아파 측에 사업 특혜를 주는 대가로 약 20억원을 받았다고 주장했다.

대법원은 공직선거법상 허위사실 공표 혐의로 기소된 장 위원장에게 징역 1년에 집행유예 2년을 선고한 원심을 확정했다. 검찰은 처음에는 불기소 처분을 했지만, 민주당이 제기한 재정신청을 법원이 받아들이며 2023년 5월 재판에 넘겨진 것이다.

이 대통령의 공개 비판에 백승아 민주당 원내대변인은 서면 브리핑에서 “아무런 근거도 없이 제기된 연루설을 확인도 하지 않은 채 무차별적으로 확대 보도했던 언론들이 정작 대법원의 확정판결이 나온 지금까지도 사과는커녕 제대로 된 정정보도조차 하지 않고 있다”며 “허위 의혹이 처음 제기됐을 때는 경쟁하듯 보도하더니 그 내용이 거짓으로 드러난 뒤에는 침묵으로 일관하는 모습은 언론의 책임을 스스로 저버리는 일”이라고 비판했다.

그는 "근거 없는 허위 주장과 가짜뉴스로 상대를 범죄자로 만드는 정치 그리고 이를 여과 없이 확산시키는 언론 행태는 반드시 바로잡아야 한다"며 "이제라도 당시 허위 의혹을 무책임하게 보도했던 언론은 국민 앞에 사과하고 사실을 바로잡길 바란다"고 했다.

박성훈 국민의힘 수석대변인은 이날 논평을 통해 “사실 확인 없는 보도와 근거 없는 주장 확산은 분명 심각한 문제”라면서도 “그렇다면 민주당이 그토록 가짜 뉴스라고 주장하는 공소취소 거래설에 대해 왜 아무 말이 없느냐”고 반박했다.

그는 “대통령 사건의 공소 취소와 검찰 수사권 문제를 맞바꿨다는 주장은 헌정 질서를 뒤흔드는 중대 범죄 의혹이자, 사실이라면 대통령 탄핵까지 고려돼야 할 사안”이라며 “그런데 정작 당사자인 이재명 대통령은 침묵하고 있다. 그동안 SNS를 본인이 재판 중인 사건의 변론 무대처럼 활용해 오던 모습과는 확연히 다른 모습”이라고 말했다.

박 대변인은 “대통령이 분명 '무책임한 언론은 흉기'라는 인식을 갖고 있다면, 김어준 씨를 빼고 대응하는 모습은 누가 봐도 앞뒤가 맞지 않는다”며 “이 대통령의 논리대로라면, 근거 없는 의혹에 맞장구를 치며 이를 확산시킨 김어준 방송이야말로 바로 그 흉기 같은 언론 아니냐”고 덧붙이기도 했다.

글=고기정 월간조선 기자