2026년 한국경제는 반도체와 조선의 견조한 회복세에 힘입어 1.7% 성장할 것으로 전망되지만, 내수 정상화가 더디게 진행되어 잠재성장률 수준의 회복까지는 시간이 더 필요하다는 분석이 나왔다.

한국경제인협회(이하 한경협) 산하 한국경제연구원(원장 정철, 이하 한경연)은 ‘KERI 경제동향과 전망: 2025년 하반기호’를 통해 이 같은 전망치를 제시 하며 2026년 한국경제 흐름을 진단했다. 2026년 경제성장률은 1.0%로 예상했으며, 2025년 상반기 경기 침체 이후 통상환경 관리 및 경기 대응 조치의 영향으로 하반기에는 불확실성이 다소 완화되며 안정적인 흐름을 보였다고 평가했다.

한경연은 2026년 반도체와 조선 업종의 수출을 중심으로 한국경제 성장이 이뤄질 것으로 내다봤다. 다만 이러한 회복세가 소비·투자·건설 등 국내 수요 전반으로 확산되기에는 여건이 제약적이라고 평가했다. 

민간소비는 생활물가·주거비 부담이 지속되며 회복 폭이 제한될 가능성이 크다. 설비투자도 비IT 제조업의 글로벌 공급과잉과 가격경쟁력 약화가 이어지며 뚜렷한 반등을 기대하기 어렵다. 건설 역시 PF 조정 잔여 부담으로 정상화까지는 시간이 더 필요하다는 진단이다. 

한경연은 2026년 내수가 전년 대비 완만히 개선될 것으로 전망했다. 민간소비는 1.6% 증가를 예상했지만, 실질임금 개선 속도가 완만하고, 생활물가·주거비 부담이 높아 회복 폭은 제한적일 것으로 내다봤다. 설비투자의 경우 반도체·AI·데이터센터 등 첨단 분야에서는 개선 조짐이 나타나겠지만, 철강·기계 등 전통 제조업은 글로벌 수요 둔화와 과잉 설비 부담으로 인해 투자 회복이 쉽지 않을 것으로 평가했다.

대외 부문에서는 반도체와 조선을 중심으로 수출이 확대되면서 전년 대비 0.8% 증가할 것으로 전망했다. 특히 글로벌 차원의 AI·데이터센터 투자가 지속됨에 따라 반도체 수요가 견조하게 유지될 것이며, 조선업도 고부가가치 선박과 특수선을 중심으로 양호한 수주 흐름을 지속할 것으로 예상했다. 한편 경상수지는 890억 달러의 흑자를 기록할 것으로 예상된다. 다만 이는 산업 전반의 체질 개선보다는 일부 선도 업종에 대한 의존도가 큰 구조의 결과로, 글로벌 경기와 통상환경 변화에 취약할 수 있다고 평가했다.

한경연도 환율·에너지·물류비 부담 등 구조적 원가 압력이 이어지면서, 2025년 하반기 반도체·자동차 등 일부 수출 업종에서 체감경기 개선 신호가 나타났음에도 기업 전반의 실적 개선은 제한적이라고 봤다. 외환시장과 관련해 한경연은 달러 강세 기조와 해외투자 증가를 원화 약세 요인으로 지목했다. 아울러 통상정책의 불확실성과 지정학적 리스크가 해소되지 않을 경우, 원화 변동성이 확대되면서 수입물가와 경기 전반에 부담으로 작용할 가능성이 높다고 분석했다.

한경연은 2026년을 한국경제가 저성장 국면에서 벗어날 실질적 전환기로 평가했다. 경기 반등이 성장 확장 국면으로 이어지기 위해서는 미국·EU의 통상정책 불확실성, 중국 경기 둔화, AI 투자 과열 이후의 조정 가능성, 원화 약세 리스크를 주목해야 한다고 강조했다. 정철 한경연 원장은 “2026년은 회복의 신호가 분명해지는 해이지만, 신성장 산업 육성과 내수 회복을 함께 추진해야만 2026년이 지속 가능한 성장의 해로 이어질 수 있다”라고 말하며, “정부는 기업이 투자와 고용을 늘릴 수 있는 통상환경과 안정적인 경영환경을 마련해야 한다”라고 강조했다.

글= 정혜연 월간조선 기자