일본 남자 축구 대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 C조 1위를 확정했다. 

일본은 25일 오후 7시 35분(한국 시간) 일본 사이타마 스타디움 2002에서 열린 사우디아라비아와의 예선 C조 8차전에서 0-0 무승부를 거뒀다. 이날 무승부로 6승 2무(승점 20)를 기록, 잔여 일정 결과와 상관없이 조기에 조 1위를 확정하게 됐다. 

앞서 일본은 지난 20일 바레인과의 홈경기에서 2-0 완승을 거둬 이번 북중미 월드컵에 출전하는 국가 중 가장 먼저 월드컵 본선을 확정한 바 있다. 또 조 1위까지 조기에 확정하면서 상승세를 이었다. 

일본은 이미 월드컵 본선을 확정한 만큼, 최정예보다는 1.5군에 가까운 멤버를 내세웠다. 그럼에도 11명 선발 선수 중 1명을 제외한 10명의 선수가 유럽파였다. 최정예가 아닌 만큼, 월드컵 본선을 노리는 '강호' 사우디아라비아를 상대로 무승부를 기록했다.

앞서 일본은 2006 독일 대회부터 2014 브라질 대회까지 3회 연속 1호로 월드컵 본선에 오른 바 있다. 일본은 또 처음 본선에 오른 1998 프랑스 대회부터 8회 연속 월드컵 본선에도 성공했다. 일본의 역대 월드컵 최고 성적은 3차례 16강 진출(2002, 2018, 2022년)이다. 이날 무승부를 거둔 사우디아라비아는 2승 4 무 2패(승점 10)로 3위에 위치했다.

2위는 이날 오후 8시 중국 항저우의 항저우 스포츠파크 경기장에서 열린 중국과의 경기에서 2-0 완승을 차지한 호주의 몫이었다. 호주는 이날 승리로 3승 4 무 1패(승점 13)를 기록했다. 반면 패배한 중국은 2승 6패로 조 최하위에 머물렀다. 3차 예선을 통한 본선 직행은 무산됐다. 호주는 전반 16분 선제골을 터트렸다. 박스 안 혼전 상황에서 잭슨 어바인이 왼발 슈팅으로 승부의 균형을 깼다.

후반 29분에는 행운까지 따랐다. 골대 앞에서 니샨 벨루필레이가 왼발로 때린 슛이 중국 골키퍼 가랑이 사이를 통과해 득점이 됐다. 중국 수문장 왕 다레이가 손으로 막았으나, 정확히 처리하지 못해 실점했다. 이후 양 팀은 각각 추가골, 만회골을 위해 분투했지만, 경기는 호주의 2-0 승리로 막을 내렸다. 

아시아 3차 예선에선 각 조 1~2위가 본선에 직행한다.  3~4위는 4차 예선을 통해 본선 진출에 다시 도전한다.  현재 C조 4위는 1승 3 무 3패(승점 6)의 인도네시아다. 중국과 승점은 같지만, 득실 차에서 앞서 높은 순위에 위치하고 있다. 바레인 역시 승점이 같으나, 득실에서 우위를 점해 5위다. 

중국은 마침 오는 6월 A매치에서 인도네시아(원정)와 9차전을 치른 뒤, 바레인(홈)과 10차전을 갖는다. 

글= 백재호 월간조선 기자