이명박 전 대통령이 이강덕 국민의힘 경북도지사 예비후보의 출판기념회를 맞아 전달한 축하 영상이 최근 정치권에서 ‘뜨거운 감자’로 떠올랐다. 이 전 대통령이 이 예비후보를 지지하는 취지의 발언을 했기 때문이다. 이 대통령이 특정 인물을 위해 공개적인 축하‧격려 영상을 촬영한 것은 이번이 처음이기 때문에 더욱 주목을 받고 있다.

영상에서 이 전 대통령은 “이강덕 포항시장의 출판기념회를 진심으로 축하해 마지 않는다”고 운을 뗐다.

이어 “이 시장은 저의 고향 후배이자 또한 제가 청와대 재임 시에 초기의 2년간을 함께 일했다”며 “그때 보여준 열정과 탁월한 능력을 지금도 기억하고 있다”고 말했다.

이 전 대통령은 “(이 예비후보는) 그 후에 포항에 내려가서 포항시장직을 맡았다”며 “12년 동안, 정말 어려운 시기에 포항시장직을 잘 수행해내서 포항을 국제적으로 발전할 수 있는 그런 기회를 만들었다”고 각별한 애정을 드러냈다.

그는 “원래 철강도시의 이름만 갖고 있던 고향 포항이 지금은 이차전지, 수소, 바이오, AI 등 첨단 신산업의 이름을 가지고 미래를 향해서 나아가고 있는 모습에 항상 뿌듯함을 느끼고 여기에 이강덕 시장의 공로를 제가 인정한다”며 “이제 앞으로 포항은 회색산업 도시에서 녹색성장, 녹색 생태 도시로 바꾸어 나가게 될 것”이라고 말했다.

끝으로 이 대통령은 “(이 예비후보가) 지난 12년 임기를 마치고 마무리하는 단계가 됐다”며 “이제 아마도 새로운 출발을 하게 될 텐데, 이 시장이 고향을 위해서 보여준 그 열정과 능력을 앞으로 계속 보여주길 바란다”고 언급했다.

이와 관련 이강덕 예비후보는 지난 15일 한 유튜브 채널에 출연해 “이 전 대통령께서 서울시장 하실 때 제가 서울시청 광장을 관할하는 남대문 경찰서장이었다”며 “청계천 복원 등 성공한 시정을 가까이서 볼 수 있는 기회가 있었다”고 과거를 회상했다.

그는 “이명박 정부에 몸을 담았던 사람으로서 이명박 전 대통령의 정치적 지향이었던 ‘중도실용주의’가 재평가되고 있는 것 같아 뿌듯한 마음”이라며 “제게 큰 응원을 보내주신 이 전 대통령의 뜻에 조금이나마 보답할 수 있는 길은 결국 도지사 선거에서 승리하는 것”이라고 했다.

한편 이 예비후보는 포항시 남구 장기면 출신으로 경찰대학교(1기생) 졸업 후 포항남부경찰서장, 경북지방경찰청 차장, 제20대 부산지방경찰청장, 제24대 경기지방경찰청장, 제26대 서울지방경찰청장을 거쳐 제12대 해양경찰청장(치안총감)을 끝으로 경찰 생활을 마무리했다.

이후 민선 6기(새누리당) 포항시장에 당선됐으며, 민선7기(자유한국당), 민선8기(국민의힘) 포항시 최초 3선 포항시장에 이름을 올렸다.

2025년 12월 <월간조선>과의 인터뷰를 진행하고 있는 이강덕 예비후보(당시 포항시장). 사진=포항시

또한 이 예비후보는 지난해 12월 <월간조선>과의 인터뷰에서 ‘이 전 대통령에 대해 어떻게 생각하느냐’는 질문에 “이 전 대통령은 실용주의 리더십을 갖춘 분”이라며 “해외에 나가 원전 사업을 수주하고, 투자를 유치하며, 한미FTA 체결도 반대가 많았지만 밀어붙여 결국 큰 경제적 이익을 가져왔다. 또 ‘녹색성장’처럼 기후‧환경 분야에서도 국제사회에서 돋보이는 역할을 했다”고 언급했다.

‘경북지사에 출마할 경우 (본인만의) 강점은 무엇이라고 생각하나’라는 질문에는 “우선 3선 동안 포항을 변화시켜 온 경험이 있다”며 “산업 구조를 바꾸고, 지역의 정주 여건을 개선하며 여러 현안을 직접 해결해 왔다. 이런 경험을 살려 더 큰 무대에서 일할 기회가 주어진다면, 자신 있게 그리고 확실하게 해낼 수 있다고 생각한다”고 말했다.

글=고기정 월간조선 기자