쿠팡이 충남 논산시와 협력해 상품성이 떨어져 일반 유통이 어려운 중·소과 딸기를 새롭게 상품화해 판매에 나선다.

13일 쿠팡은 베이커리와 다양한 요리에 활용할 수 있는 ‘베이커리&데코용’ 딸기 판매를 시작했다고 밝혔다. 타르트나 생크림 케이크 토핑용 등으로 사용할 수 있도록 기획된 상품으로, 특·대과(21g 이상) 대신 중과(17~20g)와 소과(12~16g) 위주로 구성됐다.

일반적으로 크기가 작은 딸기는 외관 상품성이 떨어져 시중 유통이 어렵고, 잼 등 가공용으로 낮은 가격에 판매되는 경우가 많았다. 특히 최근 폭설과 기후 변화 영향으로 중·소과 비중이 늘면서 농가들의 판로 확보 부담이 커진 상황이다.

이에 쿠팡은 지난해 11월 논산시와 업무협약(MOU)을 체결하고 지역 농·특산물의 온라인 판로 확대에 나섰다. 쿠팡은 베이커리 데코용 딸기 상품화를 위해 중·소과 매입 물량을 늘리고 전국 새벽배송으로 판매를 확대한다. 논산시는 안정적인 물량 수급과 전용 포장재 지원을 맡는다.

논산은 연간 약 2만8000톤의 딸기를 생산하는 국내 최대 산지다. 다만 기후 영향으로 올해 4월까지 중·소과 비중이 전체 생산량의 최대 40% 수준까지 증가할 것으로 전망되면서 새로운 판로 확보가 시급한 과제로 떠올랐다는 것이 쿠팡 측 설명이다.

오두연 논산시 농산물유통지원센터 유통전문관은 “기후 변화로 생산 여건이 어려워지고 중·소과 비중이 늘어 농가들이 판로 확보에 부담을 느끼고 있다”며 “쿠팡과의 협력을 통해 농가 소득 보전에 힘쓰고 있다”고 말했다.

이번에 출시된 베이커리&데코용 딸기는 550g 기준 7,990원에 판매된다. 과육이 단단하고 풍미가 뛰어나 가정은 물론 카페·베이커리 운영 고객 수요도 높을 것으로 회사 측은 기대하고 있다.

논산 소재 농업회사법인 ‘다올팜’ 김상재 대표는 “중·소과 딸기 판로 확보가 어려워 수억 원대 손실이 우려됐지만, 이번 협력으로 농가 고용 유지에도 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다. 다올팜은 2022년 쿠팡에 입점한 이후 지난해 매출이 약 10배 증가했고, 직간접 고용 인력도 5배 늘었다는 설명이다.

쿠팡은 앞으로도 판로 확보가 어려운 농산물을 활용한 신규 상품 개발을 지속할 계획이다. 쿠팡 관계자는 “신규 상품이 고객 호응을 얻으면 그만큼 더 많은 농산물을 매입해 농가 손실을 줄일 수 있다”며 “지자체와 협력을 강화해 지방 농가 지원을 확대하겠다”고 밝혔다.

글=고기정 월간조선 기자