지금으로부터 2052년 전인 기원전 27년 1월 16일, 로마 원로원은 옥타비아누스에게 ‘아우구스투스(Augustus)’라는 칭호를 부여했다. 역사학자들은 이 사건을 로마제국 공식 출범일로 본다.

1월 16일이라는 구체적 날짜는 고대 로마의 공식 기록에서 확인된다. 기원전 27년은 당시 로마력으로 ‘옥타비아누스와 아그리파의 제2차 집정관 재임년(Year of the Second Consulship of Octavian and Agrippa)’으로 불렀다.

옥타비아누스는 1월 13일 원로원에 모든 권한을 반납하는 모양을 취했고 3일 뒤인 1월 16일, 원로원은 그에게 10년간 스페인·갈리아·시리아 등 주요 속주 통치권과 함께 ‘아우구스투스’라는 칭호를 수여했다. 라틴어 아우구스투스는 ‘존엄한 자’ ‘신성한 자’를 뜻한다.

역사가 H.H. 스컬라드는 “옥타비아누스의 권력은 압도적 군사력에 기반했지만, 그는 이를 교묘히 위장했다”고 분석했다. 옥타비아누스는 ‘왕’ 또는 ‘독재자’ 같은 직함을 거부하고 대신 ‘프린켑스 키비타티스(제1시민)’라는 호칭을 택했다.

공화정에서 제정으로의 전환은 점진적이었다. 율리우스 카이사르 암살(기원전 44년) 후 13년간 내전이 이어졌다. 옥타비아누스는 악티움 해전(기원전 31년)에서 마르쿠스 안토니우스와 클레오파트라를 격파하고 유일한 지배자가 됐다.

하지만 제국의 법적 출발점은 1월 16일이다. 이날 원로원 결의로 옥타비아누스는 공식적으로 군사·입법·외교권을 장악했다. 이후 그의 모든 주화에 ‘아우구스투스’라는 이름이 새겨졌다. 후계자들도 이 칭호를 계승하며 황제 지위를 이어갔다.

로마제국의 날은 이탈리아에서 공식 공휴일이 아니다. 이탈리아는 로마 건국일(4월 21일)을 ‘나탈레 디 로마(Natale di Roma)’로 기념한다. 매년 치르쿠스 막시무스 등지에서 역사 재현 행사가 열린다.

아우구스투스는 서기 14년까지 40년간 통치했다. 그의 치세는 200년간 이어진 팍스 로마나(로마의 평화)의 서막이었다. 도로망 확충, 세제 개혁, 상비군 창설, 소방·경찰 조직 정비 등 근대 국가의 틀이 이 시기 마련됐다.

제국은 그의 통치 아래 이베리아에서 카파도키아까지, 갈리아에서 이집트까지 확장됐다. 아우구스투스는 베르길리우스·호라티우스 같은 시인을 후원하며 문화 황금기도 열었다.

그의 유언은 “내가 연기를 잘했는가?”로 전해진다. 공화정 외양을 유지하며 절대 권력을 행사한 정치 연극의 자평이었다.