‘젊은 피를 맞으면 젊어진다.’

노화를 되돌릴 수 있다는 이 말은 한동안 대중의 상상력을 자극해 왔다. 일부 국가에서는 실제로 ‘젊은 혈액 수혈’을 앞세운 상업적 시도까지 등장했다. 그러나 최근 미국·칠레 공동 연구진이 발표한 실험 결과는 이 통념에 제동을 건다. 외신이 주목한 메시지는 의외로 단순했다. 젊은 피의 효능이 아니라, 늙은 피의 위험성이다.

미국 텍사스대 보건과학센터(University of Texas Health Science Center)와 칠레 아돌포 이바녜스대(Universidad Adolfo Ibáñez) 연구진은 알츠하이머병을 유발하도록 유전적으로 조작된 쥐를 대상으로 장기간 혈액 주입 실험을 진행했다. 연구 결과는 노화 연구 분야 국제 학술지 《에이징 US(Aging-US)》에 실렸고, 과학 전문 플랫폼(Transfusing blood from old mice accelerates Alzheimer's progression in an animal model | EurekAlert!)을 통해 외신에 공개됐다.

연구진은 알츠하이머 모델 쥐(Tg2576 mice)를 세 그룹으로 나눴다. 젊은 쥐의 혈액을 반복적으로 주입한 그룹, 늙은 쥐의 혈액을 주입한 그룹, 그리고 대조군이다. 이후 기억력과 학습 능력, 뇌 조직 변화, 베타-아밀로이드 단백질 축적 정도를 비교 분석했다.

늙은 피를 맞자, 기억이 더 빨리 무너졌다

결과는 분명했다. 늙은 쥐의 혈액을 수혈받은 쥐는 기억력이 더 빠르게 저하됐고, 알츠하이머병의 대표적 병리 지표인 베타-아밀로이드가 뇌에 더 많이 쌓였다(increased β-amyloid accumulation). 시냅스 기능과 신경 회로와 관련된 분자 신호에서도 부정적 변화가 관찰됐다. 반면 젊은 쥐의 혈액을 수혈받은 그룹에서는 이런 변화가 상대적으로 늦춰지거나 완화되는 경향이 나타났다(attenuated or delayed progression).

외신 보도는 이 대목에서 표현을 조심스럽게 다룬다. 연구진은 젊은 혈액이 뇌를 회춘시킨다고 말하지 않았다(rejuvenation). 대신 병의 진행 속도가 완화되거나 지연됐다는 수준에서 결과를 해석했다. 연구의 핵심은 젊은 피의 효과가 아니라, 노화된 혈액 속 순환 인자가 질병 진행에 어떤 영향을 미치는지에 있었다(age-associated circulating factors).

연구진은 혈액을 단순한 영양 공급 수단으로 보지 않았다. 보도자료에서 이들은 노화와 함께 나타나는 혈액 속 인자들이 알츠하이머병 병리를 단순히 동반하는 것이 아니라, 질병 진행을 적극적으로 밀어붙일 수 있다고 설명했다.

“Our findings suggest that age-associated circulating factors can actively drive Alzheimer’s-related pathology.”

혈액은 중립적인 존재가 아니라는 것이다(blood is not neutral).

다만 외신은 이번 연구를 인간에게 곧바로 적용하는 데에는 선을 긋는다. 연구는 동물 실험 단계이며, 젊은 혈액 수혈을 치료법으로 정당화할 근거는 없다는 점을 분명히 했다.

“These results should not be interpreted as support for blood transfusion as a therapy in humans.”

나이 든 혈액 속 어떤 물질이 신경세포를 손상시키나

이번 연구가 던지는 질문은 복잡하지 않다.

사람은 왜 늙는가, 그리고 그 노화의 신호는 어떻게 혈액을 타고 뇌에 전달되는가(how aging signals are conveyed to the brain via blood) 하는 점이다.

젊은 피를 맞으면 사람이 다시 젊어질 수 있는지 따지는 것보다 더 중요한 문제는 따로 있다.

나이가 든 혈액 속에 어떤 물질이 들어 있어 신경세포를 손상시키고, 뇌의 퇴행을 앞당기는가(which factors in aged blood accelerate neurodegeneration)다. 외신 원문이 집중한 초점도 바로 여기에 있다.

‘젊은 피’는 여전히 기대와 상상이 앞선 이야기다.

하지만 ‘늙은 피가 보내는 위험 신호’는 이제 실험과 데이터로 확인되는 과학의 영역으로 들어서고 있다(scientifically validated by experimental data).