이회창 전 한나라당 총재가 1997년과 2002년 대선을 복기(復棋)했다면 JP(김종필)를 우선 떠올렸을 것 같다.

# 대선을 두 달 앞둔 1997년 10월 중순. 신한국당(한나라당 전신) 사무처 핵심 당료들은 이회창 후보의 구기동 자택으로 달려갔다. 대선 판세가 갈수록 악화되고 있었기 때문이었다.

이 후보의 지지율이 김대중 새정치국민회의 후보는 물론, 당내 경선에서 패한 뒤 탈당해 출마한 이인제 후보에게도 밀려나 있을 때였다.

그는 석 달 전 신한국당 후보로 확정됐으나 당내경선 주자였던 ‘9룡’들 중 이인제·박찬종 경선 후보가 탈당하는 등 적잖은 상처를 입은 채 대선행보에 나섰다.

대세론을 탔던 그의 지지율은 두 아들의 병역비리 의혹까지 터지면서 급락하기 시작했고 반등의 기회를 잡지 못하고 있었던 것이다.

이들 당료는 이 후보에게 충청권 맹주 JP와의 연대로 이 지역 지지세를 확산, 지지율 반전에 나설 것을 호소했으나 일축 당했다.

이 후보는 JP와 연대할 경우 수도권에서 고전하게 될 것이란 점 등을 거론하며 선거에 별로 도움되지 않을 것이라고 판단했다. JP가 연대의 조건으로 내건 내각제 개헌문제에 대해서도 소극적이었으며 DJ(김대중), 이인제 후보와의 3자대결로 가도 이길 수 있다는 판단도 했을 법하다. ‘3김(김대중·김영삼·김종필)시대 청산’을 대선 이슈로 부각시켰다는 측면에서도 JP와의 연대에 적잖은 부담을 느꼈을 것이다.

그러나 당시 대선결과로 보면 이 후보의 판세 분석이 옳았다고 하기 어렵다.

이 후보가 총 득표에서 DJ에게 39만표 뒤졌는데 충청권에선 41만표나 적었던 것이다.

JP는 당시 이 지역에서 정치적 맹주라 할 정도로 영향력을 갖고 있었던 것.

그는 한국 정당사에서 처음으로 이곳을 기반으로 한 정당(자민련)을 1995년 창당, 1년 만에 제 2야당으로 자리매김시켰던 주역이기도 했다. 1996년 총선에서 충청권을 거의 석권하고 영남권과 강원권에서도 다수 의원들을 당선시킴으로써 원내 50석을 차지했던 것.

JP는 DJ와 손잡게 됐다. 신한국당 당료들이 이 후보에게 호소한 지 열흘 후 DJ는 JP의 청구동 자택을 심야 방문, 내각제를 고리로 한 후보단일화 협상을 타결지었다. 선거일을 두 달정도 남겨둔 때였다.

JP와 자민련은 이 후보·신한국당보다 앞서 DJ·국민회의와 연대문제를 논의했으나 내각제 개헌 문제로 진통을 거듭, 성사여부가 불투명했었다. 보수대연합인 3당 합당에 합류했던 JP로선 국민회의보다는 신한국당에 더욱 쏠려있기도 했다. DJ와 후보단일화를 타결짓기 직전까지도 이 후보 측에 내각제 수용 가능성을 타진했을 정도였다.

DJP 연대 성사로 DJ 지지율이 상승세를 타자 이 후보와 신한국당 측은 위기감을 느꼈다. 통합민주당의 조순 대표와 전격적으로 합당을 선언, 당명을 한나라당으로 바꾸고 막판 세불리기에 적극 나섰던 것.

이 후보는 선거전 막판 ‘YS, 이인제 지원설’ 폭로를 계기로 이인제 후보 지지표가 빠지기 시작, DJ와 접전양상으로 치닫기도 했으나 충청권 열세를 만회하기는 어려웠고 결국 졌다.

1997년 8월 30일 세종문화회관에서 열린 장애인협회 창립 1주년 행사에 참석한 신한국당 이회창 대표(왼쪽)와 김종필 자민련 총재가 내빈실에서 만나 악수를 나누고 있다. 사진=조선일보DB

# 5년 후 대선 땐 이회창 후보도 맘을 고쳐먹었다. JP와의 대선 연대에 적극적인 모습을 보였던 것.

1998년 DJ 정부 출범 직후부터 지속됐던 이회창 대세론은 2002년 4월 새천년민주당에서 노무현 후보가 선출되면서 노풍(盧風=노무현 바람)에 흔들리기 시작했다. 두 아들의 병역문제까지 재부각됐고 ‘며느리 원정출산 의혹’과 ‘가회동 자택 호화빌라’ 파문까지 터졌다.

게다가 노 후보의 행정수도 충청권 이전 공약으로 이 지역에서 이 후보의 지지율이 하락하고 있었다. 1997년 대선의 악몽에 시달렸을 법한 상황이었다.

때문인듯 충청권에 대한 세 확산에 적극 나섰다. JP에 이은 충청권 2인자로 꼽혔던 김용환 의원과 강창희 의원이 한나라당에 입당한 것을 시작으로 자민련 의원들 영입에 공을 들였다.

이 과정에서 JP와의 연대추진 움직임도 병행했다. 한나라당 사무처 당료들도 이 후보 자택을 다시 찾아 JP와의 연대 필요성을 호소했으며 이 후보도 긍정적인 반응을 보였다. 노 후보와 정몽준 후보 간의 단일화 움직임이 본격화된 10월 하순부터는 민주당 의원들까지 영입하기 위해 나섰고 일정 수준 성과도 냈다.

2018년 6월 24일 서울 아산병원에 마련된 김종필 전 총리의 빈소를 찾은 이회창 전 국무총리가 조문을 마치고 나오며 기자들의 질문에 답하고 있다. 사진=조선일보DB

그러나 JP와의 연대는 또 무산됐다. 자민련 탈당 중진들을 중심으로 당내 반발이 거세지자 이 후보가 뜻을 접었던 것. 대선결과 이 후보는 충청권에서 26만표를 뒤졌는데, 이는 전국 표차의 절반이나 됐다.

결국 DJ와의 대선에선 이 후보 자신이 JP 측의 거듭된 연대제안에도 불구, 거부했고 노무현 후보와의 대선에선 연대 쪽으로 기울었으나 JP에 맞섰던 당내 자민련 출신 의원들의 반발에 밀려 성사시키지 못한 셈이 됐다.

JP는 이후 노무현·이회창 후보 중 어느 쪽도 지지하지 않는 대선 중립을 고수했으나 이 후보 측에 대해선 자민련 의원들을 빼내간 데 따른 불편한 심기를 표출함으로써 충청권 표심에 어느 정도 영향을 미쳤을 수 있다.

이처럼 두차례 대선에서 보수진영은 끝내 갈라섰고, 그래서 졌던 것이다.

이번 대선을 앞두고 진통을 거듭하고 있는 국민의힘과 국민의당 합당문제가 떠올려지는 건 왜일까... ‘JP와 이회창’의 전철을 되밟기엔 나라상황이 너무 엄중하기 때문일 것이다.