지난 9월 14일은 롯데 레전드 최동원(崔東原·1958~2011) 선수의 14주기였다. “혼자서 팀을 이긴 완투의 아이콘”인 최동원은 1984년 한국시리즈에서 7경기 중 5경기 등판, 4승 1패라는 경이로운 기록을 남기며 롯데 자이언츠를 한국시리즈 우승으로 이끈 주역이었다.

시속 155㎞에 육박하는 강속구와 폭포수처럼 떨어지는 커브가 최동원의 장기였다. 무엇보다 지치지 않는 체력으로 “타의 추종을 불허하는 완투 능력”을 자랑했다. 홈런왕 이만수도 현역 시절 최동원의 커브 때문에 진땀을 흘렸다.

삼성 레전드 이만수 전 감독은 “생전 그에게 ‘너 때문에 나의 프로야구 통산 타율이 3할이 되지 못했다’며 농담 아닌 농담을 했던 기억이 있다”고 했다.

이만수 감독은 최근 소셜 네트워크를 통해 “나의 친구이자 만인의 친구”라며 최동원에 대한 소회와 그리움을 고백했다.

대학시절 시절 국가대표가 된 이만수와 최동원.

이 감독은 “위대한 최동원 투수가 우리 곁을 떠난 지 벌써 14년”이라며 “최동원 투수는 남에게 지기 싫어하는 승부 근성을 갖고 있었다. 안쪽으로 들어오는 볼에 안타를 맞으면 다음 타석에서도 똑같이 안쪽 공으로 승부를 볼 정도로 승부사 기질이 있는 친구였다”고 기억했다.

이 감독이 최동원 투수를 처음 본 것은 중학교 2학년 시절이었다. 청주에서 열리는 문교부장관기 전국대회가 열렸다.

이만수는 대구중학교 대표, 최동원은 부산 경남중학교 대표로 문교부장관기대회에 출전하게 되었다. 작은 체구지만 이 당시만 해도 상체와 하체가 기존의 선수들보다 상당히 발달된 몸이었다. 안경 낀 투수가 마운드에서 볼을 던지는데 중학생 엘리트 선수들이 공에 손도 대지 못했다고 이 감독은 기억했다.

이 감독은 당시 “뒤에서 구경한 나 또한 어떻게 중학생 선수가 고등학생 이상의 강하고 빠르게 볼을 던지는지 넋을 놓고 구경했던 기억이 난다”고 했다. 이후 두 사람은 경남고와 대구상고, 연세대와 한양대로 각각 진학하게 되었다. 프로에서도 최동원은 부산 연고의 롯데 자이언츠, 이만수는 대구 연고의 삼성라이온즈에 입단했다.

이만수 감독의 말이다.

“한국 야구사에 수많은 투수가 있지만, 개인적으로 최동원 투수를 첫손에 꼽는 이유는 남다른 근성과 야구에 대한 열정 때문이다. 그는 마운드 위에서 투수로서 자신의 ‘업무’를 시작하는 자세가 언제나 진지했다. 같은 시기를 지나온 선수로서 서로 대면하여 경기장에 서면 최동원 투수가 버릇처럼 하는 행동이 있다.

가장 먼저 로진백, 양말, 금테안경, 모자챙을 차례로 만지고 나서야 공을 던지던 그의 루틴은 아직도 나의 뇌리에 남아있다. 특히 독특한 투구 폼은 요즈음 자라나는 투수들이나 일반 팬들에게는 독특하게까지 보일 정도다.”

SK 와이번스 감독 시절의 이만수와 최동원.

빼어난 라이벌이자 절친이었던 두 사람은 1988년 11월 롯데와 삼성 간의 대형 트레이드로 최동원 선수가 삼성에 오면서 2년 동안(1989~1990년) 배터리로 함께 그라운드에 선 일도 있다. 당시만 해도 트레이드되어 간다는 것은 선수의 생명이 끝났다는 인식이 많았던 시절이다. 선수들뿐만 아니라 팬들에게도 구단에 대한 배신감으로 인해 지금도 여전히 올드 팬들에게 회자가 되곤 한다.

1988년 11월 23일 자 경향신문 10면에 실린 삼성-롯데 최동원 김시진 트레이드 기사. 당시 팬들은 큰 충격에 빠졌었다.

이만수 감독의 말이다.

“대한민국 아마추어와 프로야구를 풍자했던 최동원 투수가 기나긴 투병 생활 중에서도 평생 해온 야구를 잊지 못해 운명할 때까지 야구를 그리워하며 손에서 볼을 놓지 않았던 모습이 생생하게 기억이 난다.

지금도 친구인 최동원 투수의 다이나믹하고 힘 있는 투구 폼이 생각이 난다. 비록 현장을 떠나 우리 곁을 떠난 지 오래되었지만 최동원 투수의 야구 사랑과 정신은 영원히 잊을 수 없을 것 같다.

친구야, 너무 보고 싶고 그립다.”