16일부터 미국 시장으로 들어가는 일본산 자동차에 15% 관세가 적용된다. 한국은 미국과 관세 협상 후속 협의에서 이견을 보이면서 여전히 25%를 물고 있다. 일본산과의 가격 격차가 시장 경쟁력을 떨어뜨리면서 한국산 자동차 업계는 직격탄을 맞게 됐다.

이날 발효되는 미·일 무역 합의에 따라 일본차 관세는 기존 27.5%에서 15%로 줄었다. 일본 정부가 5500억 달러 규모의 대미 투자 펀드 조성에 합의한 데 따른 조치다. 반면 한국은 미국과 자동차 관세율 자체는 15%로 조정하기로 했으나, 3500억 달러(약 486조 6000억 원) 투자 조건을 둘러싼 협상이 결렬되면서 25%를 여전히 물고 있다. 한때 한미 자유무역협정(FTA)에 힘입어 일본차보다 2.5% 낮은 세율을 적용받던 한국산 자동차는 이제 10%포인트 높은 관세를 부담하는 처지가 됐다.

가격 차이는 즉각 현실화될 가능성이 크다. 현재 미국 시장에서 현대차 쏘나타 기본 모델은 2만 6900달러로 도요타 캠리(2만 8400달러)보다 5%가량 저렴하다. 그러나 관세 격차가 소비자 가격에 반영될 경우, 오히려 캠리가 더 싸질 수 있다는 분석이 나온다. ‘가성비’를 앞세워 미국 시장을 공략해온 현대차·기아로선 경쟁 우위가 흔들릴 수밖에 없는 상황이다.

더욱이 하이브리드차(HV) 시장에서 일본의 입지는 절대적이다. 올해 1~8월 미국 HV 시장 점유율은 도요타가 51.1%, 혼다가 17.0%로 1·2위를 차지했다. 현대차·기아는 12.3%에 머물렀다. 전기차 보조금 종료와 판매 부진 속에서 하이브리드차가 주요 성장 동력으로 부각되는 만큼, 관세 격차는 한국 업체에 타격이 크다.

이에 따라 현대차·기아는 미국 내 생산 확대에 속도를 내고 있다. 조지아주 전기차 전용 공장(HMGMA)에서 하이브리드차 생산 라인을 조기 가동하는 방안이 추진되고 있으나, 본격 양산은 빨라야 내년 상반기다.

업계에서는 한미 간 관세 협상이 장기 교착 상태에 빠질 경우 철강·가전·섬유 등 다른 주요 품목에도 악영향이 미칠 수 있다는 우려가 나온다. 이미 미국은 철강·알루미늄, 일반 기계 등 주요 수출 품목에 품목별 관세와 상호관세를 중첩 적용하고 있어 한국 기업의 부담이 누적되고 있다.