미국 조지아주에서 이민당국에 체포·구금됐던 한국인 근로자들이 12일 인천국제공항에 도착했다. 

11일 미국 애틀란타에서 전세기로 출발해 12일 오후 3시51분께 귀국한 한국인 근로자 316명은 인천공항 제2여객터미널 입국장 B게이트를 통과했다.

대부분 피로에 지친 행색이었지만 공항에서 가족을 만나 반가워하는 모습을 보였다. 귀국 행렬을 지켜보던 시민들은 박수를 치며 환영했다.  이후 직원들은 사측이 마련한 버스에 탑승해 이동했다. 귀국한 이들 모두 건강에 별다른 이상이 없는 것으로 알려졌으며 사측이 마련한 심리치료를 받을 전망이다. 

이날 입국한 한국인들은 지난 4일 조지아주 엘러벨의 현대차그룹-LG에너지솔루션 배터리 합작공장 건설 현장에서 체포됐다. 이후 구금 일주일 만엔 지난 11일 오전 석방됐고 자진 귀국을 선택하지 않은 1명을 제외한 316명이 8일 만에 한국으로 돌아왔다. 

인천국제공항에는 강훈식 대통령 비서실장이 나와 이들을 맞았다. 강 실장은 공항에서 기자들과 만난 자리에서 "도널드 트럼프 미국 대통령이 언급한 새로운 비자를 만드는 방안을 포함해서 미국 비자 발급과 체류 자격 시스템 개선을 향후 적극적으로 추진할 예정"이라고 했다.

강 비서실장은 이번 사태가 발생한 배경에 대해 "B1비자(단기상용비자)에 대한 양국 간 해석 차이"라고 했다. 그는 "우리나라 B1 비자는 설비나 시설 초반 (사용하는 것)은 가능하게 돼 있고 이스타 비자도 일정 정도 그것에 준해 움직인다는 것이 전제여서 지금까지 대한민국 국민이 나가서 건설하는 등에 문제가 없었는데 이번에 미 당국이 클레임(제동)을 걸어서 문제가 발생했다"고 했다. 이어 "장기적으로는 워킹그룹에서 논의해서 불신의 씨앗을 없애야 대한민국 기업들도 향후 안전하게 믿고 투자할 수 있지 않겠나. 그게 기본적인 우리의 입장"이라고 말했다. 

전세기를 타고 함께 귀국한 박윤주 외교부 1차관은 귀국한 일부 근로자들의 재출국 문제에 대해 "현재 당장 가능한 사람부터 출국 준비를 하고 있다는 것을 회사 측으로부터 들었다. 향후 비자 문제가 정리되는 순서대로 정리할 것"이라고 했다.

글=권세진 월간조선 기자