신영자 롯데재단 의장이 21일 오후 향년 85세의 나이로 별세했다.

21일 롯데재단은 이같은 소식을 알려왔다. 신 의장은 롯데 창업주 전(前) 신격호 명예회장의 적장녀로, 아버지와 함께 롯데의 성공 신화를 이끈 인물이다.

신 의장은 ‘성공한 여성 CEO’라는 별명이 붙을 정도로 여성이지만 훌륭한 경영 능력과 상황판단을 보여주는 인물이었다. 그는 롯데호텔과 롯데백화점 및 롯데면세점을 업계 최상위권으로 성장시켰고, 롯데쇼핑 사장을 역임하며 성공적으로 사업을 이끌었다.

특히 우리나라 최초로 ‘면세점’을 선보이는 파격적이면서도 선도적인 역할을 수행했으며, 이러한 공로로 ‘유통업계의 대모’라고도 불렸다.

신 의장은 2009년 롯데삼동복지재단 초대 이사장으로 취임한 데 이어, 2012년에는 롯데장학재단과 롯데복지재단에서 각각 2대, 3대 이사장을 역임하며 사회공헌 사업에 큰 힘을 쏟았다. 

신격호 명예회장의 뜻을 바탕으로 청년 인재 육성과 소외계층 지원, 신 명예회장의 고향인 울산 지역 돕기에 특히 많은 노력을 기울인 것으로 알려졌다.

2023년에는 신 의장의 장녀인 장혜선 이사장이 롯데장학재단과 롯데삼동복지재단에 취임한 이후 재단을 성공적으로 이끌 수 있도록 돕는 역할을 했다. 

3대에 걸친 나눔의 정신은 40여년간 약 52만 명에게 2500억 규모를 지원하며 노블레스 오블리주를 실천했다는 평가를 받는다.

지난 2024년, 신영자(왼쪽) 롯데재단 의장과 장혜선(오른쪽) 롯데장학재단 이사장이 '더리더' 낭독콘서트에 참석한 모습. 사진=뉴시스

자녀들이 함께한 가운데 임종한 신영자 의장의 빈소는 ‘롯데재단장’으로 3일간 치러질 예정이다. 장례는 롯데장학재단 장혜선 이사장이 상주를 맡는다. 장지는 경기도 광주시에 있는 한남공원묘원이다.

글=고기정 월간조선 기자