워싱턴대학교의 심리학자 존 가트맨은 결혼 생활을 성공으로 이끄는 요인을 발견하기 위해, 14년 간 650쌍의 부부를 추적 연구했습니다. 가트맨은 파경에 이르게 된 부부 집단에서는 결혼 생활을 안정적으로 유지하는 부부 집단과는 달리, 부정적인 대화 방식을 보이는 것이 특징이라는 것을 발견했습니다. 

이혼을 불러오는 데 기여를 하는 네 가지 부정적인 대화 방식은, 상대방에 대한 비난, 방어, 경멸, 무시였습니다.

가트맨은 이 연구 결과를 토대로 부부 간 대화 방식을 분석하여, 향후 어떤 부부가 이혼을 하게 될 지를 무려 91%의 정확도로 예측할 수 있게 되었다고 합니다. 그만큼 대화 방식은 부부 관계에 있어 결정적인 요소라 할 수 있겠네요. 배우자와의 대화에 있어서 비난, 방어, 경멸, 무시와 같은 부정적인 대화 패턴을 얼마나 갖고 파악하고, 그런 문제적인 대화 패턴을 어떻게 줄여 나갈 것인지 함께 상의하는 것이 도움이 될 것입니다.  

또 14년에 걸쳐 이루어진 가트맨의 연구에 따르면, 부부 사이에서 논쟁을 불러 일으키는 문제의 69%가 결국 해결되지 않았다고 합니다. 많은 사람들이 나와 다른 배우자의 특성을 받아들이지 못하고 자신의 주장을 상대에게 피력하려고 하지만, 부부 간 존재하는 성향의 차이는 시간이 흘러도 대부분이 해소되지 않는 것입니다. 

특히 핵심이 되는 성격문제와 가치에 관한 언쟁이 그랬다고 합니다. 이 같은 결과가 다소 실망스러울 수는 있겠지만, 현실을 있는 그대로 알고 있어야만, 현명한 해결책을 찾는 것에 유리할 것입니다. 가트맨은 성공적인 결혼 생활을 누리는 부부의 경우, 서로의 차이를 수용한다는 것을 발견했습니다. 즉, 서로의 차이를 존중하고 나와 다른 상대방의 특성을 바꾸려고 하지 않고 수용할 때 원만하 관계를 유지할 수 있는 것 입니다 .

이처럼 ‘수용’이 부부관계에 있어 효과적인 해결법이 되기 때문에, 수용을 이용한 부부치료법도 존재합니다. 심리학자 앤드루 크리스텐슨과 닐 제이콥슨은 수용에 기초한 부부치료, 이른바 ‘통합적 부부치료(integrative couple therapy)’를 개발했습니다. 

이 접근법은 변화 가능한 요인들은 행동치료를 통한 변화를 도모하고, 변화 불가능한 요인들에 대해서는 수용을 택하는 것입니다. 주 1회씩 6개월간 치료를 받은 부부를 대상으로 한 무작위 비교 연구에 따르면, 부부간 불화로 인해 고통받던 부부들 중 3분의 2가 2년 뒤에는 현저히 관계가 개선되었다고 합니다. 

비난, 방어, 경멸, 무시와 같은 부정적인 소통 방식을 교정하고, 상대방을 수용하려는 태도를 갖는다면 결혼 생활로 인한 어려움을 해결하는 데 도움을 받을 수 있을 것입니다. 

상대를 향한 수용이야 말로 진실한 사랑입니다. 그것은 배우자를 가장 진실되게 존중하는 일이며, 관계를 위해 상대를 변화시키려는 나의 욕심을 버리는 것을 뜻하기 때문입니다.  

글 = 최윤정 정신과 전문의