[롯데家 수난사] ②롯데그룹의 경영권 분쟁이 시작된 이유 : 월간조선

3년 넘게 끝나지 않고 있는 롯데그룹 오너 일가 수난의 역사, 그 시작으로 거슬러 올라가 보자.

롯데그룹은 지난 1945년 신격호 명예회장이 일본에서 작은 회사를 창업하면서 그 역사가 시작됐다. 이 같은 태생적 요인 때문에 굴지의 대기업으로 성장하고 난 이후에도 신 명예회장은 격월로 한국과 일본을 오가며 원격경영, 이원(二元)경영을 이어갔던 것으로 유명하다. 롯데는 일본에서 제과업을 중심으로 사세를 키워왔고 한국에서는 유통, 식품, 화학, 관광·서비스 등이 강점을 보였다.

세간에서는 신 명예회장이 고령이 되어감에 따라 현역 은퇴 이후의 후계구도에 대해서 다양한 전망이 오갔다. 가장 유력한 설은 일본 롯데는 장남 신동주 전 부회장에게, 그룹 대부분을 차지하는 한국 롯데는 차남 신동빈 회장에게 승계하는 모양새를 점쳤다.

하지만 호사가들의 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 장남 신동주 당시 일본 롯데 부회장이 2014년 12월, 일본 롯데그룹 부회장직과 롯데상사 부회장 겸 사장직, 롯데아이스 이사직에서 해임됐기 때문이다. 재계에서는 신동주 전 부회장의 해임을 두고 “어떤 이유 때문인지는 정확히 알 수 없지만 그가 경영권 후계구도에서 밀려난 듯하다”고 했다.

올 3월 일본 도쿄지방재판소 민사8부가 신 전 부회장이 제기한 6억 2659만 엔(약 59억 5000만 원) 규모의 해임에 따른 손해배상 청구 소송을 모두 기각하면서 모든 실마리가 풀렸다.

일본 법원은 신 전 부회장이 강행한 ‘폴리카’ 사업은 타사 소매점포에서 상품 진열 상황을 ‘도촬(도둑촬영을 일컫는 신조어)’해 마케팅에 활용하는 것으로 “경영자로서의 적격성에 의문을 가지게 할 만큼 위법성 소지가 크다”고 판시했다.

일각에서는 이 사안을 두고 형사처벌도 가능한 중대한 범법 행위라고 지적했다. 그러나 신동주 전 부회장은 즉각 반격에 나섰다.

2015년 7월, 신동빈 당시 롯데그룹 회장이 일본 롯데홀딩스 대표이사로 선임되자 10여 일 뒤 서울에서 전세기까지 동원해 거동이 불편한 고령의 아버지 신격호 당시 총괄회장을 대동하고 일본롯데홀딩스를 방문했다.

일본롯데홀딩스를 찾은 신격호 총괄회장은 일명 ‘손가락 해임’이라 불리는, 신동빈 회장을 비롯해 이사 6명을 절차도 거치지 않고 그 자리에서 즉각 해임하기에 이른다. 신동빈 회장은 일본롯데홀딩스 긴급 이사회를 소집해 이사회를 거치지 않은 ‘이사 해임 결정’ 등을 무효 행위로 규정하고 신격호 총괄회장을 명예회장으로 선임하는 것으로 대응했다. 이는 신 전 부회장이 의사 결정이 완벽하지 않은 아버지를 등에 업은 행위를 막기 위한 조치였다.