- 평창 동계올림픽에 참석한 펜스 부통령(앞줄 오른쪽에서 두 번째)과 김여정(윗줄 왼쪽에서 두 번째).
마이크 펜스 미국 부통령이 평창 동계올림픽 기간 북한 김정은의 친동생인 김여정과 만나려다 북한 측의 갑작스런 취소로 막판 불발됐다고 미국의 한 일간지가 보도했다.
20일 ‘워싱턴포스트’에 따르면 평창올림픽 개회식 참석차 한국을 방문한 펜스 부통령은 김여정과 김영남 북한 최고인민회의 상임위원장 등 북한 고위급 대표단과 10일 회담 계획을 잡아놓았다고 한다. 10일은 개막식 이후 본격적인 메달 레이스가 시작된 날이다.
이날 김여정 등 북한 대표단은 문재인 대통령과 오찬 일정이 잡혀 있었다. 북한은 한국뿐 아니라 미국 고위층과도 만날 계획이 있었다는 것이다. 펜스 부통령과 김여정의 만남은 펜스 부통령이 출국하기 이전부터 결정된 것으로 알려졌다.
워싱턴포스트는 백악관 관계자의 말을 인용해 북한이 미국 측과 접촉하길 원한다고 미국 중앙정보국(CIA)을 통해 전달했고, 한국 정부가 미국과 북한의 만남을 중재했다고 보도했다. 한국 정부가 10일 오후 김여정과 펜스 부통령이 만날 수 있도록 청와대 공간을 내어줄 계획이었다는 것이다.
펜스 부통령도 북한과의 만남을 간접적으로 시사한 바 있다. 그는 평창올림픽에 참석하기 위해 출국길에 오른 지난 5일 기자들에게 “(북한 대표단과) 면담을 요청하진 않았다”면서 “무슨 일이 일어나나 두고 보자”고 말했다. 그가 북한의 제안을 인지하고 있었음을 시사하는 대목이다.
펜스-김여정 만남이 불발된 배경엔 미국의 대북 강경 기조에 북한이 불만을 품고 일방적으로 취소했기 때문인 것으로 전해졌다. 워싱턴포스트는 미국 정부가 펜스 부통령이 북한 측과 만나더라도 북한에 대한 미국의 강경한 태도를 유지한다는 내부 전략을 이미 세워놓았다고 한다. 펜스 부통령이 출국하기 전 도널드 트럼프 미국 대통령 주재로 회의를 열고, 평창에서의 만남은 펜스 부통령 개인의 만남이고, 북한과 어떠한 협상도 하지 않기로 했다는 것이다. 이는 미국의 강경한 대응 전략을 북한 측 인사를 직접 만나 전달하겠다는 의도였다.
이 같은 의도는 펜스 부통령의 말과 행동에서도 드러났다. 북한 측과의 회동이 예정돼 있었음에도, 펜스 부통령은 북한에 대해 강경 발언을 했다. 방한(訪韓)에 앞서 일본을 먼저 방문한 펜스 부통령은 “북한에 가장 강력하고 공격적인 경제 제재를 가할 것”이라고 말한 바 있다. 그는 “북한의 선전이 올림픽 이미지와 메시지를 가로채는 일을 용납하지 않겠다. 북한이 올림픽 깃발 뒤에 숨어서 국민을 노예화하고 넓은 지역을 위협하는 것을 용납하지 않겠다”고 경고하기도 했다.
펜스 부통령은 평창올림픽 개막식에 참석했을 때 뒤편에 앉아 있던 김여정 등 북한 대표단과 악수하지 않고 눈길 한 번 주지 않았다고 한다. 남북 공동 대표단이 입장할 때 문 대통령과 김여정 등 북한 대표단이 자리에서 일어나 열렬히 환영한 것과 달리 펜스 부통령은 별다른 반응 없이 앉아 있기만 했다. 결국 펜스 부통령과 만나더라도 별다른 소득이 없을 것이라고 판단한 북한이 먼저 취소를 통보했을 것으로 추정된다.
이에 대해 헤더 노어트 미국 국무부 대변인은 “펜스 부통령은 이 기회를 잡을 준비가 돼 있었고, 이 만남을 북한의 핵미사일 개발 프로그램에 대한 미국의 우려를 강조할 기회로 삼으려 했으나 북한이 이 기회를 잡는 데 실패했다”고 언급했다. 펜스-김여정 만남이 불발한 데에는 북한에 책임이 있다는 취지다.
한편, 청와대 김의견 대변인은 워싱턴포스트 보도에 “공식적으로 확인해 줄 사항이 없다”며 긍정도 부인도 하지 않은 것으로 알려졌다.
글=조성호 월간조선 기자
