북한자유연합(North Korea Freedom Coalition)이 2026년 4월 26일부터 5월 2일까지 미국 워싱턴 D.C.에서 제 23회 북한자유주간(23rd North Korea Freedom Week) 을 개최한다. 올해 북한자유주간의 공식 주제는 “진리가 그들을 자유케 하리라, 자유의 길을 선도하는 북한 주민들!(TRUTH will set them FREE, and NORTH KOREANS are Leading the Way!)이다. 

행사를 위해 허광일 북한민주화위원회 위원장, 박상학 자유북한운동연합 대표, 최정훈 북한인민해방전선 사령관, 이시영 자유북한방송 대표, 지명희 강제북송피해자연대 대표, 이순실 방송인·사업가·인권활동가, 배광민 자유북한방송 기자, 양일철 최근 탈북민 증언자, 최춘혁 러시아 수감 경험 탈북민 증언자, 김가영 방송인·증언자, 이재희 증언자 등이 미국으로 떠났다. 

북한자유주간은 지난 23 년간 북한 주민의 자유와 인권, 존엄 회복을 국제사회에 촉구해 온 대표적인 연례 행사로, 미국과 한국의 북한인권 활동가, 탈북민, 종교계 및 시민사회 인사들이 함께해 왔다. 특히 올해 행사는 북한자유연합이 주최하고, 한국의 여러 탈북민 단체들이 함께 참여하는 방식으로 진행되며, 탈북민 대표단과 북한인권 관계자들이 북한 주민의 자유, 진실에 대한 접근권, 신앙의 자유, 그리고 자유통일의 필요성을 미국 의회와 시민사회, 국제사회에 호소할 예정이다.

이번 북한자유주간 행사는 4월26일에 미국 버지니아주 버크에 위치한 필그림교회에서 열리는 예배로 시작됐다. 같은 날 오후에는 워싱턴D.C. 한국전쟁기념공원에서 추모 헌화식을 열었다. 

이어 4월28일에는 북한의 자유를 위한 국제기도와 금식의 날(International Day of Prayer and Fasting for North Korea’s Freedom) 행사와 링컨기념관에서 미주 에스더 기도운동 본부가 주관하는 통일광장기도회가 열릴 예정이다. 같은 날 오후에는 미 의회에서 크리스 스미스 하원의원과 짐 맥거번 하원의원이 주최하는 '북한 인권(North Korean Human Rights: Challenges and Prospects)를 주제로 한 청문회가 열린다. 주최 측은 "북한 인권 활동과 관련된 증언이 미 의회 기록에 반영될 예정"이라고 밝혔다. 이후에는 국제포럼, 의회 라운드테이블, 의회 국방·외교정책 포럼 등 다양한 공개 일정이 진행된다. 

이번에 자리를 함께 한 배광민 자유북한방송 기자는 북한 주민이 겪는 구조적 차별과 억압, 정보 차단 실태와 대북 정보유입의 중요성을, 양일철 증언자는 코로나 이후 북한의 시장 통제와 이동 제한, 반사회주의 단속 강화 및 최근 주민 인식 변화를, 최춘혁 증언자는 북한 어민과 노동자의 위험한 생존 현실과 국가 통제 노동 구조, 외부 정보의 의미를 증언할 예정이다. 김가영 증언자는 북한의 체제 주입 교육과 감시·차별 구조, 외부 정보가 다음 세대에 미치는 영향을, 이재희 증언자는 청년돌격대 강제노동과 여성 대원들의 취약한 현실, 북한 청년층의 체제 인식에 대해 증언할 예정이다.

글= 정혜연 월간조선 기자