러시아군에 파병된 북한군과 우크라이나군 간 교전이 본격화하고 있다.

지난 14일(현지 시각) 우크라이나 군사정보국(DIU)은 홈페이지에 북한군‧러시아군이 혼성 편성된 공수부대와 해병대가 우크라이나 공격으로 치명적이고 회복 불가능한 손실을 봤다고 주장했다.

DIU는 ”러시아‧북한 병사로 구성된 전투부대는 전사자 추정치가 지금까지 200명에 달한다"고 밝혔으나 북한군 비중은 밝히지 않았다. 이는 혼성부대가 어떤 비율로 구성됐는지 등 세부 사항이 확인되지 않았기 때문으로 보인다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령도 “러시아가 쿠르스크 지역에서 '상당수'의 북한군을 동원하기 시작했다”고 밝혔지만 정확한 수치를 언급하지는 않았다.

미 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)도 이날 보고서에서 DIU가 밝힌 ‘200명 사살’ 주장을 인용하며 “이는 북한군이 보병 소모전에 관여하고 있다는 최근 보도와 일치한다”고 했다.

교전 결과는 다르지만 러시아 쿠르스크에 북한군 전투 투입이 본격 이뤄지고 있다는 주장은 러시아에서도 나왔다. 러시아 군사 블로거들은 지난 13일 게시물을 통해 북한군 일부가 상당한 전과를 올렸다고 주장했다.

블라디미르 푸틴 대통령이 이끄는 체제에서 선전 축을 이루는 이들 매체는 북한군이 순식간에 쿠르스크 마을 한 곳을 탈환했다고 주장했다. 이들 매체는 북한군이 2시간 만에 지뢰밭 2㎞를 뚫고 우크라이나군 300명 정도를 사살했으나 일부 사상자가 있었다고 전했다.

쿠르스크는 러시아가 우크라이나에 기습적으로 점령당한 뒤 탈환에 어려움을 겪는 지역이다. 여기에는 북한군 1만1000명 이상 배치됐다고 알려졌다. 러시아가 북한군을 전선에 본격 투입하면서 전사자 등 피해도 늘어날 조짐이다.

DIU는 “쿠르스크 전선 한 지점에선 우크라이나군이 지상에서 조종하는 공격용 드론이 북한군을 효과적으로 공격했다”고 했다.

앞서 우크라이나군 ‘제414 공격 드론 연대’는 텔레그램채널에 쿠르스크 전선에서 전사한 북한군 모습을 사진과 동영상으로 공개했다. 다만 화질이 선명하지 않아 실제 북한군 시신인지는 불분명하다.

DIU는 북한군이 아흐마트 특수부대 소속 차량을 오인 사격해 특수부대원 8명이 사망했다고 공개했다. 아흐마트 특수부대는 람잔 카디로프 체첸 수장이 지휘하는 전투부대로 용맹하고 잔인해 악명 높다.

DIU는 북한군이 아흐마트 특수부대 소속 차량을 공격한 배경에는 언어장벽이 있다고 분석했다.

DIU는 “전선에 투입된 북한군은 작전 통제와 관련해 언어장벽은 여전히 큰 문제”라고 주장했다.

ISW는 “북한군은 쿠르스크에서 사상자가 많이 발생하고 러시아와 소통도 미흡해 어려움을 겪고 있다고 알려졌다”며 “이는 러‧북 병력 간 협력을 방해하고 러시아군 작전을 약화시킬 수 있다”고 분석했다.

그러면서 러시아군과 북한군 간 통합 부족과 지속적인 소통 문제 때문에 쿠르스크 내 러시아 군사작전에서 단기적으로 알력이 발생할 수 있다고 봤다.