얼마 전 수도권에서 재선을 지낸 전직 국회의원 A씨를 만났다. 그는 양대 정당 중 한 곳에서 중앙당 조직본부장을 맡았던 인물이다. A씨는 지방선거는 대선이나 총선과 달리 지역색이 매우 중요하다고 했다. 수도권은 전국에 걸쳐 전반적 이슈에 따라 공략해야 하지만, 캐스팅보트가 되는 강원과 충청지역을 지역 특징에 따라 제대로 공략하면 전반적인 승기(勝氣)를 잡을 수 있다는 것이 그의 의견이었다.

그는 특히 강원이 전국 선거 판세상 중요한 지역이라고 말했다. “충북-충남 지사가 누가 유리하고 누가 되느냐는 전국적인 영향이 크지 않지만, 강원지사는 영향을 줄 수 있다”는 게 그의 얘기다.

A 전 의원은 각 시도 광역단체장 판세에 대해 인구현황을 포함해 현실적인 이유를 들었다. 경기에서는 경기남부 출신 후보가, 충북에서는 충주 출신 후보가, 충남에서는 천안 출신 후보가 득표율로 볼 때 유리할 수밖에 없다는 얘기다. 우리 국민들이 여전히, 특히 지방선거에서는 자신의 지역 출신을 선호하기 때문이라는 이유였다.  

“특히 도내 인구 분포는 물론, 어느 시도(기초단체)가 인구 상승세를 타고 있느냐는 게 그 지역(광역단체)의 선거판세에 매우 중요하다. 강원은 도청이 춘천에 있고 태백산맥을 중심으로 중심도시는 영서 춘천, 영동 강릉이라는 구도가 오랫동안 굳어져왔지만 2000년대 이후는 그게 아니다. 강원에서 민심을 이끌어나갈 수 있는 가장 중요한 도시는 원주다. 노무현정권 이후 혁신도시와 기업도시가 만들어지면서 부동산개발이 이어졌고 인구가 폭발적으로 늘었다. 공공기관이 대거 이전하면서 유입 인구가 늘었고, 수도권에 기반을 둔 사람들도 원주에 집을 산다. 원주는 지금 강원도내에서 인구 1위일 뿐만 아니라 인구증가율도 다른 도시와 비교할 수 없을 정도로 높다.”

2022년 4월 현재 강원도 인구 현황은 아래와 같다.  원주가 35만8000여명으로 1위이며, 도청소재지인 춘천은 2위로 28만5000여명이다. 3위인 강릉은 21만2000여명이다. 

20여년 전만 해도 도내에서는 “어차피 강원도에서 큰 인물 나오기 어렵지 않느냐”는 인식이 강했다. 그러나 (과거) 대통령 최측근이었던 이광재 의원이 2010년 만45세의 나이로 강원지사에 당선되면서 “큰 인물이 나올 수도 있다”는 인식이 퍼지기 시작했다. 이 의원은 평창 출신이지만 강원도의 명문고이며 영서지역 지역유지들이 즐비한 원주고등학교를 졸업했다. 동문들의 화력이 세다. 최근 윤석열정부에서 강원 출신 실세들(강릉 권성동, 속초 이양수 등)이 대거 등장한 사실도 지역 주민들 사이에서 '강원 큰인물론' 이 떠오르는 데 한몫했다.

이런 가운데 강원도 출신으로 가장 주목받는 인물은 단연 이번 6.1 지방선거 더불어민주당 강원지사 후보인 이광재 의원이다.  친노(노무현) 측근세력 중 핵심이었던 이광재 의원에 대한 지역여론 역시 좋은 편이다.  이 의원은 노무현 전 대통령을 대선 당시 최측근에서 도운 젊은 보좌관들, 이른바 금강팀 출신이다. 당시 그와 맥을 같이 했던 인물들은 안희정 전 충남지사와 서갑원 전 의원 등이다.  두 사람이 지역에서 물의를 빚었던 것에 비해 이 의원은 자신의 성장기 고향이자 지역구인 원주에서 전폭적인 응원을 얻고 있다. 인물에 대한 전반적인 평가도 높다. 국민의힘 한 고위관계자는 “이광재 의원이 ‘쉬는’ 동안 엄청나게 공부를 해서 4차산업이나 AI(인공지능) 등을 포함해 모르는 게 없고 각종 토론에선 늘 다른 정치인들을 앞서나간다. 솔직히 우리에겐 위험인물”이라고 말했다.  

이광재 의원의 강원지사 선거 대항마는 춘천 출신 국민의힘 김진태 전 의원이다. 국민의힘은 강원도지사 공천에도 분란이 있었고, 원주시장 공천을 놓고 내홍이 존재한다.  누구든 캐스팅보트를 좌시해서는 안 될 것이다.

글=권세진 월간조선 기자