24일 탈북 국군포로들이 과거사위원회에 “국군포로 송환 거부 및 강제 노역, 가혹 행위 등 진실을 규명해달라”며 신청서를 접수한다.

국군포로 송환과 탈북자 인권 운동을 벌이는 사단법인 물망초는 이날 성명서를 내고, “24일 오전 10시 30분 진실화해과거사정리위원회 앞에서 기자회견을 열고 위원장을 면담 후 신청서를 접수할 예정”이라고 밝혔다.

물망초는 “국군포로였던 한○○, 김○○, 이○○ 등이 이날 신청서 접수에 참여한다”고 했다. 

탈북 국군포로들은 “실종된 국군은 8만2318명이었으나 포로 교환 시 송환된 이는 8343명에 불과했다”며 “국군포로 및 그 가족들이 70년 동안 북한에 강제 억류된 상태에서 강제노역, 가혹행위, 사회적 차별대우를 받았다”고 했다. 

그러면서 “우리 정부는 이를 해결하기 위한 노력은 고사하고 기초적인 실태 조사조차 시도하지 않았다. 탈북 국군포로들이 이 세상을 다 떠나기 전에 하루속히 진실 규명을 해달라”고 주장했다. 

물망초는 “신청자들은 ▲6‧25 당시 북한 인민군이나 중공군에게 포로가 됐다가 40~50년 만에 탈북해 돌아온 국군포로들은 자신들이 전쟁이 끝나고도 송환되지 못한 이유와 그 과정▲ 북한에 강제 억류된 까닭 및 과정 ▲포로의 95% 이상이 탄광에서 강제 노역해야 했던 과정 ▲전후(戰後) 70년이 지난 지금까지도 북한에서 국군포로들의 인권 유린이 지속되는 점 등에 대해 대한민국 정부가 정확하게 진실을 밝혀달라고 요구하고 나섰다”고 했다.

유엔인권이사회 북한인권조사위원회는 2014년 국군포로 문제를 보고서에 포함했다. 올해 3월 23일에는 처음으로 국군포로의 인권 문제를 적시했다. 

물망초는 “탈북 국군포로들은 국군포로 문제가 국제 사회의 중요한 전쟁 범죄 및 인권침해 이슈로 부상했기에 처음으로 탈북 국군포로들이 우리 정부에 진상규명 및 명예회복을 요구하고 나선 것”이라고 했다.

실종·포로 8만2318명 중 18명 생존

  1953년 8월 유엔군사령부는 6·25전쟁 중 북한군·중공군에 포로가 되거나 실종된 국군이 8만2318명이라고 발표했다. 이 중 포로 교환을 통해 귀환한 국군포로는 8343명에 불과하다. 7만여 명의 국군이 가족의 품으로 돌아가지 못했다. 7만여의 국군 중 약 5만~7만명은 국군포로로 추산되며, 미처 유해를 수습하지 못한 전사자의 수도 상당할 것으로 추정한다. 포로의 대다수는 자신 의사와는 무관하게 북한에 억류돼 강제 노역을 해야만 했다.

  북한은 지금도 “국군포로가 없다”고 주장한다. 국군포로를 모두 ‘내무성 건설대’에 편입해 ‘전향’시켰기에 ‘명목상의 국군포로’는 존재하지 않는 것이다.

  1994년 조창호 소위(귀환 후 중위 진급)가 생환하기 전까지 국군포로의 존재는 잊혀왔다. 정부는 ‘비전향 장기수를 북송하라’는 북한의 요구를 수용했으나, 단 한 명의 국군포로도 돌려받지 못했다.

  지난해 7월 14일에는 91세의 귀환 국군포로가 생을 마감했다. 탄광에서 40년 넘게 일한 그는 진폐증과 폐암으로 세상을 떠났다. 정부는 약 500명의 국군포로가 북한에 생존해 있다고 추정하지만, 이는 10년 전의 통계를 검증 없이 받아쓴 자료에 불과하다. 국군포로 송환 활동을 펼치는 단체는 현재 북한에 70~200명의 국군포로만이 생존할 것으로 추정한다. 지금까지 고(故) 조창호 중위를 시작으로 총 80명의 국군용사가 고향으로 돌아왔지만, 2011년부터는 귀환 행렬도 끊어졌다. 올해 5월 24일을 기준으로 단 18명만이 생존해 있다. 현재 국군포로들의 평균 연령은 약 91세에 이른다.

글=이경훈 월간조선 기자