곳곳에서 ‘4차 산업혁명’을 얘기하고 있다. 어렵거나 복잡하지 않다.

 

4차 산업혁명의 시대란 인공지능(AI·Artificial Intelligence)을 필두로 사물인터넷(IoT·Internet of Things), 클라우드(Cloud), 빅데이터(Big Data), 무선통신(Mobile) 등의 시대라 할 수 있다.

증기기관으로 대표되는 1차 산업혁명에 이어 2차 산업혁명은 공장을 통한 대량생산의 시기이고, 3차 산업혁명은 인터넷에 의한 정보화시대였다. 

       

4차 산업혁명을 대표하는 기술은 인공지능 분야다. 인공지능은 지난해 우리 사회에 적지 않은 충격을 줬다. 바둑 천재 이세돌 9단과 알파고의 대결이 상징적인 ‘사건’이다.
       
전문가들은 4차 산업혁명이 사회 전반에 엄청난 영향을 미칠 것으로 전망하고 있다. 4차 산업혁명을 달리 표현하면 ‘지능정보기술의 시대’다. 지능정보기술이 단순한 기술 발전 차원에 그치지 않고, 기존의 생산요소(노동과 자본)를 압도하는 산업구조의 변화까지 가져올 것으로 전문가들은 내다보고 있다.
       
클라우스 슈밥 세계경제포럼(WEF) 회장은 2016 연차총회(일명 다보스포럼)에서 “우리는 삶의 방식을 근본적으로 바꿀 기술혁명에 직면해 있다”며 “변화의 규모와 범위의 복잡성은 이전에 경험했던 것과는 전혀 다를 것”이라고 강조했다. 요컨대 4차 산업혁명은 인공지능, 빅데이터 등 지능정보기술이 사회 전체 분야에 적용돼 경제, 사회구조의 근본적 변화를 촉발하는 기술혁명이라 정의할 수 있다. 세계 각국은 이러한 변화에 주목해 신성장 동력 확보와 미래 사회문제 해결에 적극 대응하고 있다.
   
그렇다면 우리의 4차 산업혁명 준비 상황은 어떨까.

   

아쉽게도 현재까지는 미흡한 수준이다. 스위스 최대 은행 UBS가 지난해 세계경제포럼에서 발표한 자료에 따르면, 한국은 국가별 4차 산업혁명 적응 순위에서 25위에 머물러 체코, 말레이시아보다 낮았다. 1위는 스위스, 2위는 싱가포르였다. UBS는 세계 각국의 노동유연성, 기술 수준, 교육시스템, 사회간접자본(SOC), 법적보호 등을 종합적으로 판단해 4차 산업혁명 적응 순위를 매겼다.
       
글로벌 컨설팅업체 맥킨지는 2025년 무렵 인공지능을 통한 지식노동 자동화의 파급효과가 연간 5조2000억 달러에서 6조7000억 달러에 이를 것으로 전망했다. 이에 따라 해외 주요 국가와 세계 선도기업들은 지능정보기술의 파괴적 영향력에 주목, 장기간에 걸친 대규모 연구와 투자, M&A 확대 등을 체계적으로 진행해 왔다.
      
그렇다면 우리는 지금, 무엇을, 어떻게 준비해야 할까
      
앞서 언급한 것처럼 지능정보기술로 인한 산업구조 변화는 필연적으로 일자리는 물론 기존 업무의 틀을 완전히 변화시키고, 이에 따라 개인의 삶 전반에 총체적 변화를 가져온다.
    
4차 산업혁명의 긍정적 측면으로는, 사회 전반에 기계가 인간의 업무를 대신 수행함으로써 생산성 향상, 근로시간 감소, 건강수명 증가 등 경제 사회적 혜택의 전반적 확대를 들 수 있다.
  
반면 자동화로 인한 단순 반복 업무의 일자리 수요 감소와 고부가가치 업무의 인력수요 증가 등 고용구조의 변화에서 사회적 약자에게 불리할 수 있다. 그러나 부정적 효과를 우려해 4차 산업혁명에 적극 대응하지 않으면 글로벌 경쟁시대에 결코 살아남을 수 없다.
    
그동안 우리나라는 국가 차원의 정보화 추진으로 세계 최고 수준의 정보통신기술(ICT·Information & Communication Technology) 인프라를 구축해 왔다. 하지만 지능정보기술의 시대, 즉 4차 산업혁명 시대를 제대로 준비하지 못했다. 지능정보기술은 지금까지와는 확연히 다른 경제, 사회구조의 대변혁을 가져온다. 따라서 기술산업 중심의 정보화를 넘어 교육, 고용, 복지 등 사회 정책을 포괄한 범국가적 차원의 대비책을 마련해야 한다.

  

글=백승구 월간조선 기자