볼셰비키 혁명을 주도한 블라디미르 레닌. 156년 전인 1870년 4월 22일 러시아의 볼가강 연안인 심비르스크(현재 울리야놉스크)에서 태어났다. 

1887년 친형이 알렉산드르 황제 암살 공모 혐의로 처형되자 레닌은 급진주의를 택했다. 법대에 진학해 변호사가 된 레닌은 이후 칼 마르크스가 쓴 《자본론》을 독학하며 마르크스주의를 공부했다.

1895년 ‘노동계급 해방 투쟁 동맹’을 조직했으나 그해 12월 체포돼 15개월간 투옥됐다. 1897년부터 3년간 시베리아로 유배됐다. 유배를 끝낸 후 독일(뮌헨), 영국(런던), 스위스(제네바)에서 망명 활동을 했다. 1905년 러시아에서 혁명을 시도했으나 실패했다. 2차 망명을 했는데 핀란드, 프랑스, 폴란드, 스위스를 거쳤다. 

1917년 2월 러시아에서 혁명이 일어났다는 소식을 들은 레닌은 같은 해 4월 귀국했다. ‘4월 테제’를 통해 ‘임시정부 타도와 모든 권력의 소비에트 이양’을 주장했다.

4월 테제(April Theses)는 레닌이 볼셰비키(Bolsheviks) 당원들과 대중 앞에서 발표한 혁명 지침이다. ▲임시정부 지지 거부 ▲전쟁(제1차세계대전) 즉시 중단 ▲모든 권력을 소비에트로 ▲토지·금융 국유화가 핵심이다.

볼셰비키는 러시아 사회민주노동당 내에서 레닌이 이끌던 급진적 혁명 분파다. 러시아어로 다수파라는 뜻이다.

1917년 4월 당시 ‘임시정부’는 2월 혁명으로 차르(황제) 니콜라이 2세가 퇴위한 후, 정식 헌법 제정 전까지 러시아를 통치하기 위해 구성된 과도 정부다. 소비에트(Soviet)는 러시아어로 ‘평의회’·‘회의(Council)’를 뜻한다. 1917년 혁명 당시 노동자, 농민, 병사들이 스스로 선출한 민중의 자치 기구다.

1917년 2월 혁명 이후 레닌은 “평화, 토지, 빵”이라는 구호를 통해 지지세를 확장했다. 병사들의 지지를 흡수했다. 페트로그라드에서 대규모 반정부 시위가 일어났으나 임시정부의 진압으로 실패했다. 임시정부는 레닌을 ‘독일 간첩’으로 몰아 체포하려고 했다. 이에 레닌은 핀란드로 탈출해 은신했다.

1917년 9월에는 우익이 주도하는 쿠데타가 일어났다. 군부 총사령관 코르닐로프가 임시정부 타도를 시작했다. 임시정부는 쿠데타를 막기 위해 볼셰비키에 도움을 요청했다. 쿠데타를 저지한 볼셰비키는 ‘혁명의 수호자’가 돼 페트로그라드와 모스크바 소비에트의 다수석을 장악했다.

같은 해 10월 볼셰비키는 의회 다수가 됐다. 레닌은 비밀리에 귀국한 뒤 당 중앙위원회를 소집하고 무장 봉기안을 10대 2로 가결했다. 같은 달 24일 밤부터 25일 새벽까지, 레닌의 지휘 아래 볼셰비키는 전화국, 은행, 철도역 등 주요 거점을 점령하고 임시정부를 무너뜨렸다.

레닌이 정권을 잡은 직후인 1917년 12월, 볼셰비키는 비밀경찰 조직 체카(Cheka)를 설립했다. 체카는 반혁명 행위를 분쇄하고 반혁명가 처단을 임무로 삼았다. 법적 제약 없이 원하는 인물을 조사하고 체포할 수 있었다. 

1918년 하반기, 레닌은 반혁명 세력을 겨냥한 조직적 탄압을 개시했다. 볼셰비키 통계에 따르면 체카는 테러 첫해에만 즉결 처형 약 8500건을 집행했고, 통계에 잡히지 않는 수많은 사람이 체포·심문·구금되거나 교도소와 노동 수용소로 이송됐다. 

탄압 대상은 차르주의자, 자유주의자, 비볼셰비키 사회주의자, 성직자, 부유한 농민 등 볼셰비키의 통치나 정책에 위협이 된다고 여겨지는 개인과 집단이었다. 

레닌은 집권 이후 볼셰비키를 제외한 정치 세력을 제거했다. 체카는 빈번하게 타당 지도부를 체포했고, 이는 볼셰비키 이외 합법 정당의 활동 자체를 불가능하게 만들었다. 

레닌 사후에는 스탈린이 뒤를 이었다. 레닌은 1923년 ‘대회에 보내는 편지(Letter to the Congress)’에서 스탈린에 대해 경고했다. 그러나 스탈린은 유서를 은폐하고 ‘레닌 찬가’를 앞세워 자기 입지를 강화했다. 레닌이 구축한 체카, 1당 독재, 정치 폭력의 제도적 틀이 스탈린에게 이양됐다. 

영국 역사가 로버트 서비스는 《레닌: 전기(Lenin: A Biography, 2000)》에서 레닌이 거시적 목표 달성을 위해 인명을 경시하는 태도가 혁명 활동 전반에 걸쳐 나타났다고 기록했다. 

레닌은 1924년 1월 21일, 54세로 사망했다. 역사학자들은 비밀경찰, 강제 노동 수용소, 다당제 폐지, 식량 강제 징발과 같은 20세기 전체주의 국가의 공통점이 레닌에서부터 시작됐다고 지적한다.