2018년 11월 이탈리아 로마에서 잠적한 조성길 전 주이탈리아 북한대사대리의 탈출에 반북(反北) 단체 ‘자유조선’(옛 천리마민방위)이 관여한 것으로 알려졌다.

 

미국에 기반을 둔 ‘자유조선’은 김정은의 이복형인 김정남의 아들 김한솔 일가를 구출해 제3국으로 보낸 조직으로 유명세를 탔다.

 

3일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면 조 전 대사대리는 2018년 11월의 어느 날 직원들에게 “산책을 다녀오겠다”며 아내와 함께 로마의 북한대사관을 빠져나온 뒤 대사관 근처에 대기하던 차량에 올라탔다.

 

해당 차량은 자유조선 회원이 모는 차였다. 자유조선의 리더 에이드리언 홍은 이들 부부를 ‘정치적 망명객’으로 한 서방 정부에 넘기는 일을 처리했다.

 

조 전 대사대리 부부의 탈북 사실은 알려져 있었으나, 자유조선이 관련돼 있다는 주장은 처음 나왔다. 조 전 대사대리 부부는 탈출 이후 한 서방국가에 머물고 있는 것으로 알려져 있다.

 

미 정보당국에 따르면 이 사건으로 자극받은 북한은 자유조선 회원들을 노린 암살자들을 파견했다고 한다. 또 북한 당국은 작년 여름 외교관들을 평양에 모아 놓고 정권에 대한 충성 교육을 실시했다고 WSJ는 보도했다.

 

에이드리언 홍은 서던캘리포니아에서 한국계 미국인 선교사 부모 슬하에서 자랐으며, 예일대에서 역사를 전공했다고 한다. 정치범수용소에서 살아남은 탈북자의 수기에 감명받아 북한자유화운동을 시작했고, 수백명의 탈북을 도운 것으로 알려졌다. 그는 작년 2월 자유조선이 주도한 스페인 주재 북한대사관 습격 사건이 노출된 뒤 강도와 납치 혐의로 받았고, 스페인에 인도되는 것을 피하기 위해 잠적했다.

 

WSJ는 이날 보도에서 자유조선이 조 전 대사대리와 아내는 탈출시켰지만, 이들 부부의 딸이 북한대사관에 홀로 남겨졌다가 평양으로 북송된 점을 지적했다.

 

자유조선은 이 때 얻은 ‘교훈’을 다음 프로젝트인 스페인 주재 북한대사관 습격 때 적용한 것으로 보인다. 탈북을 원하는 북한 외교관의 가족까지 확실히 보호하기 위해 ‘납치극’으로 위장한 탈북을 추진하다가 실패했을 가능성이 있다는 것이다.

 

글=정광성 월간조선 기자