미국 정부가 조지아주 소재 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장(HL-GA 배터리회사) 압수 수색을 하고 한국인 300여명을 체포하는 사건이 벌어졌다. 대한민국 외교부는 유감을 표하며 미국 정부에 항의할 뜻을 밝혔다.

5일 미국 CNBC, 서배나모닝뉴스(SMN) 등에 따르면 미국의 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI)은 4일(현지 시간) 해당 공장을 압수수색했다. 보도를 종합하면 조지아주 순찰대 관계자는 SMN에 이날 오후 2시께 브라이언 카운티 현대 메타플랜트의 배터리 공장 건설 현장에서 HSI의 범죄 수색영장 집행 작전을 지원했다고 밝혔다.

보도에 따르면 국토안보부와 연방수사국(FBI), 알코올·담배·총기·폭발물단속국(ATF), 마약단속국(DEA) 요원들이 압수수색에 참여했다. ATF는 소셜미디어 엑스(X·구 트위터)를 통해 불법 체류 혐의로 475명을 체포했다고 밝혔다. 이 중 300여명이 한국인인 것으로 알려졌다. 이 공장에는 약 1400여명의 직원이 일하고 있다. 

체포된 한국인 중에는 한국에서 출장간 이들이 있었으며, 이들 중 상당수는 회의나 계약을 위한 B1비자나 무비자인 관광용 전자여행허가(ESTA)를 통해 미국으로 입국한 것으로 알려졌다. 이들에 대해 현지 취업이 불가능하거나 '체류목적에 부합하지 않는 활동', 즉 사실상 현지에서 불법으로 근로 활동을 했다는 이유로 단속이 이뤄진 것으로 전해졌다. 

소셜미디어에 올라온 일부 영상들에는 당국 요원들이 직원들을 줄 세우는 모습이 담겼다. 요원들이 직원들에게 질문을 하고 가방을 수색하는 모습도 포착됐다.

외교부는 해당 사건에 대해 유감을 표명했다. 

이재웅 외교부 대변인은 5일 브리핑을 통해 "미국 이민세관단속국은 현지시간 9월 4일 미 조지아주에 소재한 우리 기업의 배터리 공장 건설 현장을 단속했다"며 "그 과정에서 다수의 우리 국민이 구금됐다"고 밝혔다.

이 대변인은 "미국의 법 집행 과정에서 우리 투자업체의 경제 활동과 우리 국민의 권익이 부당하게 침해되어서는 안 될 것"이라며 "이 사건에 대해 주미국대사관 총영사와 주애틀랜타총영사관의 영사를 현장에 급파하고 현지 공관을 중심으로 현장 대책반을 출범시킬 것을 지시하는 등 적극 대처 중"이라고 했다.

한편 취업이나 근로 활동의 개념이나 성격 등을 두고 미 당국과 우리 기업 간 해석의 차이가 발생할 경우 향후 법적 분쟁으로 번질 가능성이 있는 것으로 전해진다. 향후 한국계 기업에 대한 추가적인 단속이나 법적 분쟁이 확산될 소지도 있다.  

외교부 당국자에 따르면 체포된 근로자들은 미 이민세관단속국의 구금소에 머물고 있는 상황이다. 체포된 일부 한국인은 현지에서 변호사를 선임해 법적 대응에 나선 것으로 알려졌다. 

글=권세진 월간조선 기자