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| 1961년 구인회 LG 창업회장(가운데)이 국내 최초 국산 화한 자동전화기로 시험통화를 하고 있다. / LG전자 제공 |
LG 창업자 구인회는 이런 말을 남겼다. “남이 미처 안 하는 것을 선택하라. 국민생활에 없어서는 안 될 것부터 착수하라. 일단 착수하면 과감히 밀고 나가라. 성공해도 거기에 머물지 말고 그보다 한 단계 높은 것에 도전하라.” 이런 경영철학을 가진 구인회는 ‘수많은 국내 최초’를 만들어냈다.1)
‘구인회 상점’을 개설하다
구인회는 1907년 8월 경남 진양군 지수면에서 태어났다. 그의 집안은 연 수입 3백석 정도의 지주였다. 그의 조부는 과거시험에 급제하여 홍문관 교리를 지냈다. 그는 조부 밑에서 한학을 공부했다. 그는 13세에 김해의 만석꾼 집안 허 씨와 결혼했다.
그가 태어날 무렵 우리나라는 일제에 지배당하기 직전의 어수선한 분위기였다. 1908년에 일본은 경제를 독점하고 토지·자원을 수탈할 목적으로 우리나라에 동양척식회사(東洋拓植會社)를 세웠고, 1909년에 안중근 의사는 이토 히로부미를 만주에서 폭사시켰고, 1910년에 일본은 한일합방을 강행했다.
구인회는 결혼으로 허 씨 가문과 관계를 맺으면서 많은 변화를 겪게 되었다. 보수적인 가정에서 자라나 한학을 익히던 그는 손위 처남 허선구의 권유로 지수보통학교에 편입하여 3년간 공부했다. 이어 그는 17세에 서울중앙고등보통학교에 진학했다가 중퇴하고 말았다. 왜 그가 고등보통학교를 마치지 못했는가에 관해서는 이유가 확실하지 않다. 그의 장인이 세상을 뜨자 생활이 어려워졌다거나 그의 조부가 서울 유학을 청산하고 귀향하라고 명령했다거나 하는 이야기가 있다.
귀향 후 구인회는 마을에 장근회(獎勤會)를 조직하여 소비협동조합운동을 전개했다. 이 마을에는 이미 일본인 상인이 잡화 등을 팔고 있었는데 그는 이 일본 상인에 대항하는 소비협동운동을 전개하기로 마음먹고 마을 청년들을 설득했다. 그는 석유, 비누, 광목, 비단 등 일용잡화를 공동구매하면 일본 상인에게서 사는 것보다 훨씬 더 싸게 살 수 있다고 설득했다. 그의 설득이 주효하여 1929년에 지수협동조합이 결성되어 그가 이사장으로 선출되었다. 협동조합을 운영하면서 그는 포목의 유통경로와 마케팅 기법을 알게 되었고, 그 무렵 동아일보 진주지국장이 되어 활동 범위가 넓어졌다.
협동조합을 키우는 일에 3년간 열중하다보니 구인회는 승산마을은 자신의 활동무대로서는 좁다는 생각을 갖게 되었다. 고민 끝에 그는 고향에 인접해 있는데다 유행의 도시요 소비의 도시인 진주에서 포목상을 경영하기로 계획을 세웠다. 그의 조부와 부친은 상업을 천시하는 입장이어서 처음에는 반대하다가 가까스로 허락한 후 사업자금으로 2000원을 대주었다. 이 액수는 포목상을 경영하기에는 부족하여 구인회는 양자로 간 동생에게 1800원을 출자하도록 하여 사업 자금을 마련했다. 구인회는 진주 식산은행 건너편 2층 건물에 ‘구인회 상점’을 개설했다. 1931년 7월, 그의 나이 25세. 이 상점이 곧 LG그룹의 출발이다.
첫 사업은 적자였다. 쌀 100가마가 넘는 적자를 기록했다. 소규모의 점포로 기존 업체와 경쟁하기란 쉽지 않다는 것을 깨달았다. 그는 아버지를 설득하여 아버지 소유의 토지를 담보로 8천 원을 융자 받아 경영 규모를 확대했다. 그는 값을 깎아주지 않는 대신 자를 속이지 않고 신용을 쌓아갔다. 그는 포목을 비수기에 싸게 사두었다가 성수기에 비싸게 팔았다. 그는 이익을 올리는 데 전념했다. 중일전쟁이 일어났을 때 그는 전시 특수경기를 내다보고 2만 필을 매점하여 무려 8만 엔의 이익을 남겼다.
토지에 투자하여 만석꾼이 되다
사업이 잘 되었다. 구인회는 사업 영역을 넓히기 위해 1940년 6월 회사를 ‘주식회사 구인회상회’로 바꿨다. 이 때 그는 40만 엔을 가지고 있었다. 그는 주식을 발행하고, 근대적 경영체제를 갖춰갔다. 그는 눈을 해외로 돌려 무역업에 관심을 가졌다. 그는 만주와 일본을 돌아다녔다. 그러나 무역업 전환은 쉽지 않았다. 1937년 7월에 중일전쟁이 일어나 포목 공급의 길이 막혔고, 1939년 11월에 일본이 기업정비령을 공포하여 사업하기가 어려워졌고, 1940년 2월부터 일본이 민족 상인을 압박하기 시작했기 때문이다. 그는 청과물과 어물 거래에 투자하기로 계획하고 80톤 규모의 선박을 사서 운영했지만 한계를 느꼈다.
그는 토지에 투자하기로 마음먹었다. 그는 은행예금을 모두 찾아서 진양, 의령, 함안, 고성 등지의 토지에 투자했다. 그는 만석꾼이 되었다.
부산으로 옮겨 락희화학공업사(樂喜化學工業社)를 설립하다
1945년에 해방이 되었다. 구인회는 넓은 곳으로 진출하기로 마음먹었다. 그는 부산으로 옮겨 조선흥업사(朝鮮興業社)를 세웠다. 조선흥업사는 해방 이후 무역업 허가 제1호 업체로 기록되었다.
그는 처음에는 대마도에서 목탄을 수입하는 사업을 시작했는데 거센 파도 때문에 실패로 돌아갔다. 운수업도 시도했지만 뜻대로 되지 않았다. 우연한 기회에 흥아화학공업사의 화장품 김준환 기사를 알게 되었다. 70만 원어치의 화장품을 사서 서울로 보내면 100만 원을 받을 수 있었다. 그는 ‘지구상에 여성이 있는 한 화장품은 영원하다’는 판단 아래 화장품사업을 하기로 계획을 세웠다. 화장품 판매업에 성공한 구인회는 아예 화장품 크림을 집에서 직접 생산해서 팔기로 마음먹었다. 화장품 크림 생산은 해방 후 그의 첫 사업이다.
1947년 41세 때 그는 새로운 가능성에 도전했다. 그는 락희화학공업사를 설립하여 ‘럭키표 크림’을 생산하기 시작했다. ‘럭키’라는 말은 동생 구정회의 제안에 따라 채택되었다. ‘럭키’라는 말은 ‘행운’을 가져온다는 뜻으로 알려져 크림은 불티나게 팔려나갔다. 이 사업으로 구인회는 3년 만에 3억 원의 이익을 올렸다.
1950년에 6·25 전쟁이 일어났다. 서울의 화장품 공장들은 모두 파괴되었지만 구인회의 락희화학은 부산에 있었으므로 화장품 생산을 멈추지 않았다. 그의 회사는 전시에서도 엄청난 호황을 누렸다. 그는 1952년 4월에 제5회 한국화장품공업협회 정기총회에서 이사장으로 선출되어 한국화장품업계의 제1인자가 되었다.
구인회는 깨지지 않는 크림통 뚜껑을 개발할 수 없을까 생각하다가 플라스틱 뚜껑이 좋다는 정보를 얻고 플라스틱산업에 뛰어들었다. 그는 플라스틱 공장을 세우고 미국에서 인젝션머신을 주문하여 1952년 9월부터 플라스틱 빗을 생산하기 시작했다. 인젝션머신으로 칫솔, 세수대야, 식기 등도 만들었다. 대박이 났다. 구인회는 계속해서 럭키치약, PVC파이프, 비닐장판, 폴리에틸렌필름, 스펀지레저 등을 개발하여 국민생활의 근대화에 기여했다. 럭키치약은 국내 기술로 개발한 순수 국산품으로, 출시 3년 만에 치약의 대명사로 불리던 ‘콜게이트치약’을 물리치고 국내시장을 석권했다.
구인회는 1956년에 락희산업주식회사를 반도상사주식회사(半島商社株式會社)로 바꾸고, 본격적인 무역상사 체제를 갖추어갔다. 반도상사는 한국 무역업의 성장과 궤를 같이 하면서 이 분야 발전을 주도했다.
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| LG 충북 창조경제혁신센터 전경./ LG그룹 제공 |
전자산업의 효시 금성사(金星社)를 설립하다
금성사가 설립된 것은 1958년, 그의 나이 51세 때였다. 금성사는 1959년에 국산 라디오와 선풍기를 생산했으나 소비자의 외국산 선호 때문에 난항을 거듭했다. 구인회는 1959년에 금성사를 주식회사로 바꿨다. 1959년에 대망의 국산 라디오 제1호 ‘A-501’가 탄생했다. 국산 라디오는 5·16쿠데타 이후 밀수품 단속으로 한 때 고난을 겪었지만 농어촌 라디오 보내기 운동 덕분에 매출이 무섭게 증가했다. 이어 금성사는 1966년 8월에 국내 최초로 흑백TV(10인치)를 조립·생산하기 시작하여 그 후 성장을 이어갔다. 금성사는 한국의 전자와 전기공업을 개척한 공신이다. 이는 구인회의 용단으로 이루어진 것으로, 그의 사업가적 개척정신과 도전정신의 결과다.
구인회는 어떤 경영이념을 가졌는가?
구인회는 1969년 12월에 62세를 일기로 세상을 떠났다. 그는 한국인의 원시적인 소비패턴을 근대적인 것으로 바꿔놓은 창업가다. 그는 세상을 떠나기에 앞서 기업이윤의 사회 환원과 기여를 위해 문화재단 설립을 추진하여 그 해 12월 장학육영사업, 문화사업, 사회복리사업에 기초한 연암문화재단도 설립했다. 그가 세상을 떠난 후 장남 구자경이, 현재는 3세 구본무가 경영을 맡고 있다. 그가 창업한 기업은 2005년 구 씨 일가의 LG그룹과 허 씨 일가의 GS그룹으로 분리되어 한국경제를 이끌고 있다.
이 같은 업적을 남긴 구인회는 어떤 경영이념을 가졌을까?
경영사학자들은 구인회의 경영이념을 한결같이 높게 평가한다. 이 가운데 김성수는 구인회의 경영이념을 포괄적으로 정리했다.2) 여기서는 이를 간략하게 소개한다.
첫째, 구인회는 인화단결주의를 중시했다. 인화단결은 구인회의 생활철학이며 경영사상이다. 인화단결은 오늘날 LG의 사훈이라고 한다. 인화단결을 내세운 구인회는 인재 발탁을 위해 1957년에 한국 최초로 ‘대졸 공채’를 시행했다.
둘째, 구인회는 가족주의를 강조했다. 그는 창업 초기부터 직원들에게 이렇게 말했다고 한다. “여러분들은 락희가족이 되었네. 락희가족이 인화단결하지 않고는 성공할 수 없네.” 구인회는 유교적 가족주의로 5명의 아우들, 6명의 아들들, 허 씨네 형제들과 좋은 관계를 유지할 수 있었다.
셋째, 구인회는 근검절약주의를 실천했다. 자유당 시절 이재형 국회의장은 근검절약에 철저한 구인회를 지칭하여 “근검, 소탈을 가르쳐준 어른”이라고 평했다고 한다.
넷째, 구인회는 도전과 개척주의를 강조했다. 앞에서 그의 경영활동을 살펴보았듯이 그는 ‘남이 하지 않은 일’을 하여 성공한 기업가다.
다섯째, 구인회는 신념주의자다. 그는 “할 수 있다. 하면 반드시 된다”라는 신념으로 사업에 일관했다.
여섯째, 구인회는 인재존중주의자다. 그는 인재를 키워야 기업이 큰다는 신념으로 한국 최초로 공채제도를 도입하여 인재를 능력과 실력 위주로 발탁했다.
일곱째, 구인회는 기술혁신주의자다. 그는 연구개발의 바탕 위에서 국민생활 편의를 위해 신상품을 생산했다.
여덟째, 구인회는 국제화와 정도경영합리화주의자다. LG의 사훈, 사시, 기업윤리강령의 기본으로 승계되고 있는 경영철학은 구인회가 강조한 ‘국제화, 세계화주의, 정도경영합리화주의’라고 한다.
아홉째, 구인회는 사업보국주의자다. 그는 락희화학 공개로 주식의 대중화시대를 열었고, 이와 관련하여 자본시장 육성 공로로 대통령의 표창을 받아 ‘사업보국주의’를 실천한 기업가다.
열째, 구인회는 국민생활편의주의자다. 그는 “남이 미처 안 한 것을 선택하라. 국민생활에 없어서는 안 될 것부터 착수하라”고 강조하고 이를 실천한 기업가다.
구인회의 인화정신은 ‘사돈가(家)와의 57년간 동거’ 후 LG그룹과 GS그룹을 낳다
구인회의 인화정신과 관련된 미담(美談)을 빠뜨릴 수 없다. LG그룹 具씨 일가와 GS그룹 許씨 일가 간의 ‘57년간의 편안한 동거’는 ‘영원한 화젯거리’로 남을 것이다.
구인회가 1947년에 부산에서 락희화학공업사를 세울 때 구인회의 장인 허만식이 자신의 6촌 동생 진주 만석꾼 허만정을 사위에게 보내면서 사업하는 것을 곁에서 지켜보게만 해달라고 부탁했다. 여기에는 허만정이 투자비의 35%를 출자한다는 조건이 따랐다. 이 약속은 2005년에 LG그룹과 GS그룹이 분리할 때까지 1947년부터 2005년까지 57년간 잘 지켜졌다. 분리에서도 LG그룹 대 GS그룹의 지분은 정확하게 65% 대 35%로 지켜졌다고 한다. 구인회의 ‘인화정신’이 3대까지 이어져 오면서 가슴 뭉클하게 해주는 미담이 아닐 수 없다. 이따금 재산을 놓고 벌이는 재벌가의 분쟁을 생각하면 구인회의 인화정신이 얼마나 대단한가를 알 수 있다.
분리 이후 LG그룹은 전자, 화학, 통신·서비스 전문기업으로, GS그룹은 에너지, 유통, 건설 전문기업으로 성장하면서 이 두 그룹은 여러 분야에서 계속 협력관계를 유지해오고 있다. 현재 LG그룹은 구인회의 아들 구자경을 거쳐 3세 구본무가 회장을 맡고 있고, GS그룹은 구인회의 사업에 투자한 허만정의 아들 허준구를 거쳐 3세 허창수가 회장을 맡고 있다. (허창수는 현재 전경련 회장으로, 세 번째 연임 중이다.) LG그룹과 GS그룹은 현재 한국의 대들보 기업이다.
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