이번 대선정국이 어떻게 돌아갈지는 안 봐도 비디오다. 유력 후보를 겨냥한 폭로, 혹은 X파일 공세가 정치권에서 시작됐기 때문이다. 역대 대선때처럼 폭로전의 초입에 들어선 형국이다. ‘한 방’으로 판세를 뒤집을 수 있다는 유혹을 떨치기 어려웠을 것이다.

의혹내용이 심각할수록 반박-재반박의 공방만 길어졌을 뿐 선거판에선 진위가 가려지지 않았다. 의혹이 거짓이라고 한들, 법원판결은 대선이 끝난 후에나 내려졌기에 판세엔 영향을 미칠 수 없었다. ‘아니면 말고’ 식의 무책임한 폭로전을 부추길 수밖에 없었다.

# 1997년과 2002년 대선이 그랬다. 허위 의혹이 대선 판세를 뒤흔들었던 것이다.

이회창 후보는 1997년 7월 한나라당 경선을 통해 후보로 선출되자 여론지지율이 50%에 육박하는 등 대세론을 탔으나 ‘잠시’였을 뿐이었다.

새정치국민회의와 자유민주연합 등 야권이 이 후보 두 아들에 대한 병역비리 의혹을 집중적으로 부각시키면서 판세가 흔들리기 시작했다. 체중을 고의적으로 줄여 병역면제를 받았다는 것이다. 우리나라에선 민감할 수밖에 없는 병역문제를 고의로 기피했다는 폭로이니 그 파장은 엄청났다. 게다가 이 후보의 대세론을 지탱했던 게 ‘대쪽’ 원칙주의자 이미지였다는 점에서 충격은 더욱 클 수밖에 없었다. 여론지지율이 졸지에 반토막났을 정도였다.

이 후보는 선거전 막판까지 김대중 후보를 추격, 접전으로 치달았으나 판세를 뒤집지는 못했다.

선거 당시 이 후보는 “위법사안이 아니었던 만큼 문제 될 게 없다”고 자신했으나, 병역문제에 대한 국민정서를 제대로 고려하지 못했기에 대응전략이 부실했던 것이다.

아들 병역의혹은 2002년 대선에서 또 터졌다. 이 후보의 대세론이 1997년 당시보다 더욱 견고했을 때였다. 군병원 부사관 출신의 김대업이 한나라당 의원들과 병무청 간부 간에 이 후보 아들의 병역비리 의혹을 은폐하기 위한 대책회의가 열렸다는 의혹을 폭로했고, 여론지지율은 폭락했다.

그러나 이 후보 측이 5년 전과 달리 적극적인 대응에 나섰고 여론 지지율을 어느 정도 만회할 수 있었으나, 일반 국민들의 의혹을 불식시키는 데는 한계가 있었다. 투표일 한 달을 앞두고 노무현-정몽준 후보단일화에 밀리다 접전 끝에 패했다.

이 후보 아들 병역비리의혹은 나중에 대법원 판결을 통해 허위임이 드러났으나 대선을 치른 지 3년이나 지난 때였다. 두 차례 대선 모두에서 유력 후보로 꼽혔던 이 후보로선 억울했을 것이다.

2017년 대선에서도 마찬가지였다. 안철수 국민의당 후보를 겨냥, ‘MB(이명박 전 대통령) 아바타’로 공격한 인터넷 댓글이 판세를 흔들었다. 선거전 막판까지 안 후보는 더불어민주당 문재인 후보와 양강 구도를 형성했으나 이 문제가 부각되면서 지지율 하락세로 돌아섰고 문 후보와 맞섰던 호남권에서도 곤두박질쳤던 것. 개표결과 홍준표 자유한국당 후보에게도 밀린 3위로 뒤쳐졌다.

하지만 문재인 정부 출범 후 ‘MB 아바타’라고 인터넷 댓글로 공격했던 실체가 드러났다. 민주당 권리당원 3명이 주축이었던 ‘드루킹 댓글조작 사건’이다. 하루 수백 건씩 댓글을 올려 여론을 조작했다는 것이다. ‘MB 아바타’란 프레임에서는 벗어나게 됐으나 대선은 이미 끝나버린 상황이었다.

 2018년 4월 22일 오후 바른미래당 유승민, 박주선 공동대표와 안철수 서울시장 후보 등이 서울 광화문 광장 인근에서 열린 불법댓글공작 천막농성장을 찾아 진실 규명을 촉구하고 있다. 사진=조선일보DB

# 내년 대선을 앞두고도 여야 대선주자들을 겨냥한 의혹 폭로가 잇따르고 있다.

야권 유력 주자로 꼽히는 윤석열 전 검찰총장과 관련된 X파일의 존재가 가시화되면서 정치권이 논란에 휩싸이고 있다. 윤 전 총장은 “정치 공작”, 야권은 “(허위 의혹으로 판세를 뒤집은) 김대업 시즌 2”라고 반격에 나섰다.

여권 유력 주자인 이재명 경기지사에 대한 X파일도 거론됐다.

이 지사와 연인관계였다는 영화배우 김부선은 최근 페이스북에 “이재명이 인간이라면 윤석열 X파일을 언급하면 안 되는 거 아닌가. 내게도 이재명과 그 일가 X파일이 있다”고 주장했고, 이 지사는 아직 대응을 하지않고 있다.

또 다른 여권 주자인 이낙연 전 총리도 친여성향 유튜브 채널인 ‘열린공감 TV’에 의해 조국 전 장관을 내친 사람이란 의혹을 받고 있고, 이에 ”민형사상 책임을 묻겠다“며 강력 반발하고 있다. 최성해 전 동양대 총장이 ”이낙연은 조국을 친 사람이다. 이낙연은 나한테 고맙다고 연락한 사람“이라고 말했다는 녹취를 이 방송이 공개했던 것. 조 전 장관 딸은 이 대학에서 받은 총장 표창장과 관련, 위조 의혹에 휩싸였었다.

# 대선 주자에게는 의혹 공세를 받는다는 게 ‘통과의례’였다. 대권에 더 가까운 유력 주자일수록 공세는 더 커졌고 유권자들의 관심도 높을 수밖에 없었다. 하지만 해명하는 것도, 유권자들을 설득하는 것도 쉽지 않았다.

의혹을 둘러싼 공방전은 ‘진실게임’이 아니었기 때문이다. 법원 판결을 기다리기엔 대선 기간이 너무 짧았다. 공방전의 승패는 어느 쪽 ‘주장’이 유권자들, 특히 중도층의 마음을 잡느냐에 따라 갈렸을 뿐이다.

후보들이 의혹에 어떻게 대응해나가는 지가 대선정국의 관전 포인트인 것이다. 의혹 제기는 단 한 문장으로도 가능하지만, 반박하기 위해선 수십 장의 문서와 증거가 필요하다고 한다. 의혹에 제대로 대응하지 못할 경우 대권에서 멀어진다는 걸 역대 대선은 보여줬다.