⊙ 국내 철 스크랩 시장규모 11조원… 쌀(6조원), 소고기(3조원) 시장보다 커
⊙ 버려지는 기계에서 재생자원 선별하는 기술력 개발 시급
⊙ 쌍둥이 딸, 하버드 MBA·스탠퍼드 MBA 보낸 열혈 아빠
姜鎭洙
⊙ 52세. 우송정보대학 졸업. 한양대 최고경영자 과정 수료.
⊙ 정일산기, (주)가람 대표이사 역임. 現 (주)자원 대표이사, 한국철강자원협회 수석 부회장.
⊙ 버려지는 기계에서 재생자원 선별하는 기술력 개발 시급
⊙ 쌍둥이 딸, 하버드 MBA·스탠퍼드 MBA 보낸 열혈 아빠
姜鎭洙
⊙ 52세. 우송정보대학 졸업. 한양대 최고경영자 과정 수료.
⊙ 정일산기, (주)가람 대표이사 역임. 現 (주)자원 대표이사, 한국철강자원협회 수석 부회장.
스물여덟의 청년은 서울 구로구 고척동의 허허벌판에 천막을 쳤다. 발이 진흙에 푹푹 빠져 장화를 신지 않으면 걷기 힘든 곳이었다. 청년은 자동차회사에서 나오는 고철을 모아 주강 공장에 팔았다. 핫도그 장사, 포장마차 등 여러 장사를 해 봤지만, 고물 장사가 가장 비전 있어 보였다. 주위의 수군거림은 개의치 않았다. 그는 언젠가 업계의 최고가 되겠다고 마음 먹었다.
천막 하나에 의지하며 만든 이 회사는 25년 만에 매출 1000억원대의 중견 기업이 됐다. 고물상에서 고철업, 철 스크랩(scrap·쇠 부스러기나 고철)으로 업(業)의 명칭은 바뀌었지만, 그는 ‘고철 외길’ 인생을 걸어왔다. 주인공은 (주)자원의 강진수(姜鎭洙) 회장이다.
(주)자원은 철강생산 과정에서 나오는 철 스크랩을 가공하고 유통하는 회사다. 지난 2009년 매출 542억원, 영업이익 17억원을 기록했고, 지난해 매출은 1000억원을 넘어설 것으로 추정된다.
요즘 이 회사가 주식시장에서 관심을 받고 있다. 지난해 10월, 증시에 상장(上場)해서다. 강진수 회장은 의류회사인 (주)아이니츠를 인수·합병해 (주)자원을 코스닥에 우회 상장시켰다. 고철회사가 증시에 상장된 것은 국내 최초이고, 아시아에서 두 번째다.
강진수 회장은 인터뷰에서 “10년의 숙원을 이제야 풀게 됐다”며 말을 시작했다.
“철 스크랩의 미래가 무궁무진합니다. 돈을 벌어서 투자를 하자니 마음이 급하고, 금융권에 계속 빚을 질 수 없어서 시장에서 자금을 조달해야겠다고 생각한 것이 벌써 10년 전입니다. 이 업을 발전시키기 위한 필수조건이었는데 이제 막 걸음을 뗐습니다. 설레는 마음 반, 잘 해내야 한다는 부담이 반입니다.”
―우회상장이긴 하지만, 증시에 고철회사라니 이해가 되지 않습니다.
“처음엔 다들 그랬습니다. 금융감독원에서 ‘대체 왜 상장을 하려느냐’고 물었습니다. 혹시 코스닥의 ‘먹튀 회사’가 되지 않을까 의심하는 분위기가 역력했죠. 저와 제 주변 사람들이 주식을 팔지 못하도록 몇 년이라도 묶어 두겠다고 했고, 금감원에서 제시하는 조건에 모두 맞췄습니다. 처음에는 경계했는데 나중에는 관심있게 지켜보더군요. 우리 사업은 녹색성장과 맞물린 중요한 일입니다. 땅 속에 자원(資源)이 있으면 지하자원이고, 땅 위에 있으면 도시광산 같은 것 아닙니까. 땅 위나 밑이나 모두 자원인데, 왜 재생자원업을 하는 회사는 증시에 이름을 올릴 수 없느냐고 설득했습니다.”
―업계 최초인데 주변의 반응은 어땠습니까.
“대다수가 우리 업종에서 뭔가 차별화되는 회사가 있어야 한다며 격려를 해 줬습니다. 우리 회사뿐 아니라, 우리 업종을 위해서라도 꼭 성공해야 합니다.”
강진수 회장의 표정은 다부졌다. 긴 시간 얘기를 나누지 않았지만, 그가 고철업에 대해 깊은 애정을 갖고 있다는 것이 느껴졌다. 사무실의 한쪽 스크린에서는 이 회사의 공장에서 기계들이 고철을 분리하는 작업을 실시간으로 중계하고 있었다.
국내에서 외면받는 철 스크랩업자들
“우리나라 철 스크랩 업계 규모가 얼마나 될 것 같나요?”
난데없이 강진수 회장이 질문을 던졌다. 잘 생각해 보지 않았던 일이라 머뭇거리는 사이에 그가 말을 이었다.
“11조원 정도입니다. 쌀 시장(6조원대)과 소고기(3조원대)를 합친 것보다 규모가 큽니다. 이렇게나 규모가 컸나 싶지 않습니까? 철 스크랩에 관심이 없는 사람들조차 숫자를 듣고는 놀랍니다. 철 스크랩 수집상은 전국에 2만 개가 넘습니다. 시장 규모가 큰 것에 비해서 주위의 관심이 너무 적었습니다.”
―왜 그렇습니까.
“주변에서 고물상이라고 폄하하고, 업계에서조차 자식들에게 자신의 일을 말하기 창피하다는 사람이 있을 정도입니다. 2003년 ‘고철’ 대신에 ‘철 스크랩’으로 명칭을 바꾼 이유가 이 때문입니다. ‘고철’이라는 명칭이 주는 불순물, 환경오염 물질이라는 이미지를 없애기 위해서입니다. 우리의 업무는 환경오염이 아니라, 환경을 살리는 일입니다. 외국에 가서 명함을 내밀면 ‘좋은 일 한다’며 보는 눈이 달라집니다. 자원 재활용에 대한 필요성을 충분히 인식하고 있어서겠지요. 우리나라에서는 정반대이니 안타깝죠.”
강진수 회장은 철 스크랩에 대한 자료를 내밀며 추가 설명을 했다.
자료에 따르면, 철 스크랩은 철광석, 원료탄과 함께 3대(大) 제철 원료다. 국내 철강생산의 약 40%가 철 스크랩을 원료로 사용하고 있다. 철 스크랩이 안정적으로 공급되는 것은 건설, 기계산업이 발전하는 주요 기반이 된다는 소리다. 철광석과 원료탄은 거의 전량을 수입하지만, 철 스크랩은 국내에서 조달이 가능하기 때문에 경제적인 효과를 얻을 수 있다. 더구나 철광석을 녹이는 고로 방식에 비해 이산화탄소 배출량이 4분의 1밖에 되지 않는다는 설명이다. 그의 말을 듣고 있자니, 그동안 철 스크랩에 대해 우리가 너무 무심(無心)하지 않았나 싶은 생각이 들 정도였다.
강진수 회장의 얘기가 이어졌다.
“철은 다양한 형태로 세상에 존재합니다. 자동차, 배, 건물, 기계, 플랜트 등의 모습이죠. 여기에 들어갔던 철강은 세월이 흐르면 수명을 다하고 스크랩으로 나옵니다. 이 스크랩은 정제과정을 거쳐서 다시 자동차, 배가 됩니다. 철은 무한(無限) 순환 자원입니다. 이 과정의 한 부분을 우리 같은 철 스크랩 업자들이 담당하고 있습니다.”
강 회장의 거창한 설명에도 불구하고, 철 스크랩을 떠올리면 길거리에서 캔을 모으는 고물장수의 이미지가 강하게 남는다. 왜 그럴까. 철 스크랩의 복잡한 유통구조가 이런 이미지 각인에 한몫을 한 것으로 보인다.
철 스크랩 유통과정은 조금 복잡하다.
자동차회사, 건설회사 등은 철 스크랩의 최초 발생처다. 여기서 나온 고철을 2만여 수집상(소상)이 모은다. 리어카, 경운기로 조금씩 고철을 주워다 파는 사람들이 이런 수집상들이다. 이 고철은 중간상(중상·2000여개)에 전달되고, 다시 납품상(대상)에 건네진다.
납품상이란 포스코, 현대제철과 같은 전기로업체에 곧장 납품을 하는 (주)자원과 같은 회사다. 강진수 회장은 포스코가 주 거래처다. 국내에서 가동 중인 전기로 업체는 13개. 이들에게 직접 납품하는 스크랩 업체는 260여 개다. 회사에서 회사로의 ‘B2B’거래가 되다 보니, 일반인 입장에서는 주위의 고철 덩어리를 모으는 고물장수 이미지가 강할 수밖에 없다.
기술력 없어 재생자원 땅에 묻는 한국
하지만 (주)자원이 단순히 철 스크랩을 모으고 부숴서 전기로업체에 납품을 하고 있다고 생각하면 오산이다. 강 회장은 무엇보다 연구개발(R&D)에 깊은 관심을 갖고 있다. 처음에는 선뜻 이해가 가지 않았다. 고철을 모아서 전기로업체에 납품하는 회사에 무슨 기술력이 필요할까 싶어서다. 그의 설명을 한참 듣고 나서야 이해가 갔다.
“폐차에서 생기는 복합 재질의 물질을 파쇄하는 일은 간단하지 않습니다. 절단, 압축해서 납품하면 끝이 아닙니다. 폐기물을 신(新)재생 에너지로 활용할 수 있는 기술력이 필수예요. 사업에 뛰어들어 10년이 됐을 때 우리보다 앞선 외국 철 스크랩 회사를 방문할 기회가 있었습니다. 그들의 고철 선별에 대한 노하우는 정말 놀랄 만한 수준이었습니다.
일본의 한 회사는 폐차에서 중고 자재로 쓸 수 있는 부품을 우선 떼냈습니다. 이후에 ‘슈레더’라고 하는 기계로 파쇄하고 마그네트를 이용해서 자석에 붙는 것과 붙지 않는 것을 선별했습니다. 자석에 붙는 것은 고철인데, 사실 붙지 않는 것들이 중요하거든요. 그중에 스테인리스, 알루미늄, 나무, 유리가 있습니다. 선별(選別)하지 않으면 땅속에 묻히지만, 잘 뽑아낼 경우 전부 에너지로 활용할 수 있는 것들입니다. 일본 회사는 정밀한 기술을 통해서 재활용이 가능한 것들을 다 뽑아냈습니다. 그때 정말 놀랐습니다. 역사가 오래된 독일이나 일본의 철 스크랩 회사에서 폐차를 가공하면 쓰레기로 매립하는 것이 전체의 3% 정도입니다. 97%를 가스화용융 등 발전의 원료로 활용합니다.”
―우리의 실정은 어떻습니까.
“우리는 35% 정도를 땅에 매립합니다. 기술력이 앞선 나라보다 무려 30%의 에너지 자원을 버리고 있는 겁니다. 선진국에서 폐차를 분리해서 버리는 것이 재뿐이라면, 우리는 돈까지 같이 땅에 묻고 있는 겁니다. 한 연구에 따르면 국내에서 발생하는 철 스크랩을 가공할 기술이 없어 제강원료로 다시 쓰지 못하고 소각·매립하는 유가금속의 가치가 1년에 약 200억원입니다. 경제적 손실은 말할 것도 없고, 국토가 황폐화될 수밖에 없죠.”
서해안 벨트 야드 확보해 해상거점 확보
―선진국에서 노하우를 받아 오면 안 됩니까.
“그래야죠. 그런데 받아 온다 해도 그것을 설치하고 운영할 수 있는 큰 규모의 스크랩 회사가 없습니다. 업계의 마인드가 아직 과거의 고물상에 머물러 있는 탓이고, 우리 업의 중요성을 외부에서 제대로 알아주지 않는 탓이기도 합니다. 그런데 문제는 우리가 선진국이 될수록 철 스크랩의 중요성이 더욱 커진다는 데 있습니다. 선진국은 1인(人)당 철 사용량이 높습니다. 건물을 많이 짓고, 자동차가 많고, 생활가전이 많으니까 당연하죠. 결국 복합 고철 덩어리에서 어떻게 우리에게 유용(有用)한 것들을 뽑아내느냐는 갈수록 중요해질 겁니다.”
일찍 외국의 선진 회사를 벤치마킹한 덕에, 강 회장은 지난 15년 동안 ‘선별기술’을 개발하는 데 박차를 가해 왔다. 결과적으로 무인자동폐철 투입장치 등 실용실안 3건과 특허 1건을 보유하고 있다. 또 스크랩을 컨베이어 벨트에 실어서 선별하는 기계를 국내 최초로 개발했다.
강 회장은 “자동차 제조과정에서 생기는 스크랩을 용도와 성분에 따라 가공하는 시스템에서만큼은 국내에서 우리가 최고”라고 말했다.
강 회장이 기술개발 이외에 또 애정을 쏟고 있는 것은 연안해상운송 시스템 구축이다. 해외 선진 회사들의 특징 중 하나는 부두 근처에 둥지를 틀고 있다는 것에 착안을 했다. 철 스크랩을 소량이 아닌 대량으로 이동시키기 위해서는 육상(陸上) 수송보다는 해상(海上) 수송이 낫다는 이들의 견해에 동의를 한 것이다. 강 회장은 막대한 자금을 들여 인천, 평택, 군산, 목포 등 서해안 벨트와 제주, 필리핀 등지에 동(同)업계와 협력 네트워크를 갖췄다. 15년 동안 차근차근 준비해 온 것들이다.
그의 이런 ‘준비’는 포스코와 거래선을 뚫는 데 핵심적인 역할을 했다.
“포스코가 고철을 수입에 의존하다가 국내 업체에서 사야겠다는 생각을 하고 있었습니다. 저희가 야드를 갖고 있잖습니까. 육상운송에 비해 비용은 조금 더 들지만, 육상운송을 할 때 도로가 막히고 탄소가 발생하는 등 환경적인 문제가 있으니 연안운송을 이용하자는 의견을 제시했는데 맞아떨어졌습니다. 야드 덕분에 대량 운송을 하고, 인력절감, 도로 정체 방지 등 일석삼조의 모든 것을 누리게 된 것입니다.”
사업 시작하자마자 큰 시련 당해
오늘날 업계에서 선구적인 일을 해 나가고 있는 그였지만, 출발 초기에는 막막하기 그지없었다.
스무 살에 결혼한 그는 20대 중반에 이미 세 아이를 둔 가장이었다. 학교 다니면서 식솔을 먹여살려야 했다. ‘안 해본 일이 없다’는 그는 사법서사(법무사)였던 부친 고(故) 강석기(姜錫基)씨의 친구가 운영하던 주강공장에서 일을 하다가 창업(創業)했다. 말이 거창해 ‘창업’이지, 열악하기 그지없는 상황이었다. 그가 일을 시작했던 1980년대 중반은 국내 철 스크랩 업계가 2세대 정도인 시기였다.
강 회장의 얘기다.
“앞 세대는 철에 대한 원가(原價) 개념이 없던 시절이었습니다. 철이랑 비누랑 바꾸고, 기계 닦는 ‘보루’라는 걸레랑 바꾸던 시절이었습니다. 하지만 1980년대 초반 들어 고철에 원가 개념이 생겼습니다. 고철을 부산물로 보지 않고 회사의 원가에 반영한 것입니다. 하지만 요즘처럼 고철 가격이 출렁이지는 않아서 안정적인 편이었습니다.”
당시에 고철이 가장 많이 나왔던 것은 가전제품에서였다. 하지만 강 회장은 자동차에서 나오는 고철에 주목했다. 그는 “딱히 분석해 보지 않았지만, 앞으로 자동차 산업이 발달해서 고철이 많이 나올 것 같았다”고 했다. 그의 예상은 적중했다. 그는 자동차회사에 납품하는 협력업체를 찾아다니면서, 문짝이나 보닛을 만들다 남은 고철들을 모았다.
생각보다 중간 마진이 높지 않았다.
강진수 회장은 “고철을 파는 사람이나 사는 사람이 모두 가격을 알고 있었기 때문에 중간 마진은 약했다”고 했다.
하지만 그는 이 일이 좋았다. 20대의 나이였지만, 막연하게나마 ‘천직(天職)’이라는 단어가 떠올랐단다.
그런데 사업에 뛰어든 지 얼마되지 않아 그는 시련에 휩싸였다.
진흙에 발이 푹푹 빠지는 천막에서 일하는 아들을 딱하게 여긴 아버지의 선의(善意)가 문제가 됐다. 그의 아버지는 경기도 안산에 공장부지를 매입했다. ‘공장부지와 공장은 내가 지어 줄 터이니 운영은 네가 알아서 하라’면서 말이다.
하지만 땅을 계약하자마자, 갑작스럽게 아버지가 세상을 떠나고 말았다. 예기치 못한 일에 형제들 모두 뒷수습에 정신이 없었다. 강 회장은 공장부지 매입 대금을 지불할 수 없는 처지였다. 그는 무작정 땅 주인을 찾아갔다. 자초지종을 설명하고 통사정을 했다. 참 희한하게도, 주인은 그에게 일년이라는 시간을 유예시켜 줬다. ‘창조’라는 실크공장을 했던 분이었다.
강 회장은 “지금 생각해도 고마운 마음뿐”이라고 했다.
강 회장은 고철 장사에 더욱 결사적으로 매달렸다. 악착같이 돈을 모으고 빚을 잔뜩 진 채 공장을 완성했다. 그는 한동안 빚 때문에 힘든 시기를 지냈다.
勞組 분규 일어나자 사업장 폐쇄시켜
강 회장이 철 스크랩 사업에 재미를 느끼고, 회사의 매출이 한창 늘어갈 즈음에 문제가 생겼다. 그와 딱히 상관없는 사회적 분위기가 그의 발목을 잡았다. 노사(勞使) 분규가 한창 심했던 노태우(盧泰愚) 대통령 시절이었다.
“사실 저희 회사에는 당시에 거친 일을 하고 못 배운 분들이 참 많았습니다. 그분들은 생각이 단순하고, 조금만 잘해 주면 굉장히 고마워하는 분들입니다. 회사 사정을 속속들이 알고 있고, 함께 고민을 하는 사이예요. 직원을 한 명 뽑았는데, 입사(入社)해서 노조 설립을 신고했습니다. 어느날 출근을 하는데 꽹과리를 치고 있었습니다.”
그로서는 난생 처음 겪는 일이었다. 시위에 참여한 사람 중에서 회사 직원은 아무도 없었다. 하지만 강 회장은 단호했다. 마음은 아팠지만, 사업장을 폐쇄시켜 버렸다.
“문을 닫고 고향(대전)으로 내려갔습니다. 여기에 오기까지 우여곡절이 있었는데 더이상은 힘들겠다는 생각이 들었습니다. 한 닷새가 지났을까요. 직원들이 저를 데리러 왔습니다. ‘그 꽹과리 치던 사람들 다 내보냈으니 다시 일하자’면서요. 아휴, 그때 심정은 정말. 눈물이 났습니다. 제가 오늘날 회사를 이 정도로 키워 놓은 것은 전부 직원들 덕분이죠.”
그는 다시 회사로 돌아왔다. 시간이 지나면서 철 스크랩 업자들도 늘었다.
세계철강협회의 자료에 따르면, 국제 철 스크랩 가격은 2008년 5월에 톤당 522달러로 최고를 기록했다. 2010년 연초에 톤당 295달러로 떨어졌다가 오르기를 반복하고 있다. 세계 철 스크랩의 교역량은 2000년부터 2008년까지 연평균 6.5%의 높은 성장률을 기록하고 있다.
신나게 사업을 하던 그에게 시련은 또 찾아왔다. 모두가 힘들었던 IMF 위기 때였다. 하지만 그에게는 특히 더 그러했다. 그의 거래선은 한보철강과 기아특수강이었다. 한보철강은 1997년 1월, 기아특수강은 그해 7월에 부도가 났다.
그는 “한보철강이 부도 나기 몇 달 전부터 심상치 않은 기운을 감지했다”고 했다.
강 회장의 얘기다.
“한보철강의 어음을 은행에 가져가면 잘 할인을 해 주지 않았습니다. 좀 이상하다 싶었죠. 한보철강도 처음에는 90일짜리 어음을 주다가 나중에 150일짜리를 줬습니다. 회사에 한보철강의 어음이 쌓여 갔습니다. 느낌이 좋지 않아서 한보철강과의 거래를 줄이고, 기아특수강과 거래를 늘려 가는 와중이었습니다.”
강 회장이 차를 몰고 거래처에 가고 있는데, 라디오에서 끔찍한 뉴스가 흘러나왔다.
“한보철강이 부도를 맞았습니다!”
그는 몰던 차를 한쪽으로 뺐다. 다리가 부들부들 떨려서 페달을 밟기 어려웠다고 했다. 가던 길을 멈추고 회사로 돌아가 보니, 직원들이 망연자실한 표정으로 삼삼오오 모여 있었다. 그의 손에 있는 건 한보철강이 발행한 어음 40억원. 직원들은 어떻게든 살아보자고 의지를 보였지만, 정말 막막하기 그지없었다.
“우리 회사가 하청업체에 어음을 끊어줬다면 아마 같이 부도가 났을 겁니다. 그런데 철 스크랩 업체의 특성 때문에 저희는 모든 결제를 현금으로 했습니다. 그즈음에 철 스크랩의 경쟁이 심해서 현찰을 들고서 수집상들을 찾아다녀야 하던 때였습니다. 한보철강이 부도 나면서 저희와 같은 납품상의 대부분이 일어설 수 없는 처지가 됐습니다. 매출이 200억~300억원인 철 스크랩 회사에서 40억~50억원씩 부도를 맞으면 정말 살아날 수가 없거든요.”
설상가상으로 그해 7월에 기아특수강까지 부도가 나면서, 그의 어음은 70억원으로 늘었다. 그는 은행을 찾아갔다. ‘70억원을 어떻게든 갚을 테니 유예기간을 늘려 달라’고 사정했다. 이즈음 철 스크랩 가격은 전(全)세계적으로 요동을 치기 시작했다.
동남아에 스크랩 수출
그는 철 스크랩 수출로 관심을 돌렸다. 수출은 그가 오랫동안 생각해 오던 일이었다. 2003년, 그에게 운명처럼 귀인(貴人)이 나타난다. 함께 일하고 있는 (주)자원의 서재석 사장이다.
서재석 사장은 업계에서 ‘괴짜’로 통한다. 서울대 국제경제학과를 졸업하고 쌍용에서 일을 하다가, 철 스크랩에 푹 빠져 일본과 중국의 고철 회사에서 8년동안 근무했다.
“서 사장이 참 괴짜예요. 서울대 출신이 철 스크랩 업자라니 어울리지 않잖습니까. 서 사장 어머니가 ‘대학 나와서 고작 한다는 게 고물상이냐’고 그렇게 만류했다고 합니다. 하지만 저희는 보는 시각이 같았습니다. 저는 해외 시장으로 눈을 돌리고 있었고, 서 사장은 해외 경험이 풍부한 철 스크랩 업자였습니다. 어떻게든 저 사람을 잡아야겠기에 공을 많이 들였지요(웃음).”
서 사장을 포함, 강 회장처럼 해외에 관심이 많은 사람들 몇 명이 모였다. 이들은 각자 500톤씩 철 스크랩을 모아서 3000톤 정도를 해외에 수출키로 했다. 언제까지 모이기로 결정하고 헤어졌는데, 일이 생기고 말았다. 철 스크랩 가격이 자고 나면 오르는 것이다.
강 회장의 얘기다.
“정말 자고 눈을 뜨면 스크랩 가격이 올랐습니다. 수출은 배로 해야 하는데, 배는 당장 출항시킬 수 없잖습니까. 언제까지 부두에 묶어 뒀다가 일괄적으로 보내야죠. 스크랩의 값이 오르니까 함께 하기로 했던 사람들이 하나둘씩 발을 빼기 시작했습니다. 어차피 계약서를 쓴 것이 아니고 구두상으로 ‘해 보자’ 했던 것이잖습니까. 그러다 보니 혼자 남았습니다.”
―그래서 수출을 포기했습니까.
“그냥 막연하게나마 해 보고 싶어서 3000톤을 혼자 전부 모았죠. 오늘보다 내일 비싸게 사고, 내일보다 모레 비싸게 사고 했죠. 돈으로 손해를 본 겁니다. 결국 배에 실어서 동남아 바이어에게 납품했습니다.”
이 과정을 거치면서 강진수 회장과 서재석 사장은 의기투합했다.
메이저 스크랩 회사 탄생해야 할 시점
―철 스크랩 시장의 규모가 11조원이면, 적어도 이름을 들었을 때 ‘들어 봤다’ 싶은 회사가 한두 개는 있어야 하는 것 아닙니까.
“당연히 있어야 하는데 없습니다. 안 키워서 그렇습니다. 이제 앞으로 해야죠. 세계 최대 철 스크랩 회사인 호주의 ‘심스메탈(Sims Metal)’은 여전히 회사의 볼륨을 키우고 있고 NYSE(뉴욕증권거래소)와 ASX(오스트레일리아 증권거래소)에 동시 상장돼 있습니다. 요즘은 볼륨에 의해 좌지우지되는 경향이 있습니다. 저희 업계가 인수합병이니, 신기술이니 하는 부분과 조금 동떨어져 산 측면이 있습니다. 여전히 80년대에 머물러 있는 듯한 느낌이 있지만, 이제는 본격적으로 달라져야 할 때입니다.”
―어떻게 하면 메이저 회사가 나올까요.
“어려운 점들이 많습니다. 스크랩 업자들이 원(遠)거리를 못 다니다 보니, 전국적인 모델을 가진 회사가 없는 것이 문제예요. 사실 포스코와 현대제철을 제외한 다른 제강사들도 지역적이지요. 결국 업체들이 대형화를 하려면 차별화된 포인트가 있어야 합니다. 여태까지는 매출 10억원인 회사나 100억원인 회사나 물건을 수집해서 파는 행위를 할 뿐이었죠. 이렇게 해서는 부가가치를 올릴 수가 없습니다. 유통 중심의 스크랩 업체에 기술력을 접목시켜서 정말 경쟁력을 갖춘 회사를 탄생시켜야 합니다. 가공기술 분야에 대한 설비가 선진화돼야 하고요. 정부의 지원도 필요합니다.”
―정부의 지원이라면.
“철 스크랩이라고 하는 물건에 대해 지식경제부와 환경부 양쪽이 모두 얽혀 있습니다. 배출의 형태는 폐기물이지만, 쓰레기는 아니거든요. 그런데 폐기물 처리에 대한 관할이 양쪽으로 분산돼 있어서 저희 같은 업체들이 신속한 의사결정을 하기가 좀 어렵습니다.”
인터뷰 자리에 동석한 서재석 사장이 얘기를 거들었다.
서 사장의 말이다.
“새롭게 꾸려진 공단 안에 입주가 되지 않습니다. 폐기물 업체라는 이유로요. 가장 중요한 공장 지역에 있어야 할 회사인데 이렇습니다. 법적인 제약이 많고, 분진, 소음이 나고 미관상 좋지 않다고만 합니다. 결과적으로 영세한 업체들이 난립하게 됐습니다. 재활용 산업이란 혈액의 순환과 같습니다. 심장이 맑은 피를 만들어서 동맥을 따라 신체 말단에 가고, 여기서 에너지를 소비하고 나면 정맥을 통해서 심장에 돌아와 순환돼야 사는 거잖습니까. 고도 소비를 하고 많이 버리는 경제 풍토 속에서 이를 정화시킬 우리 같은 업체들이 꼭 필요합니다. 사람들이 철 스크랩이 ‘3D’가 아니라 ‘4D’(꿈없는, Dreamless를 합쳐서)라고 말할 때 가슴이 먹먹합니다.”
극성 아빠
강진수 회장도 고개를 끄덕였다. 이들이 토해 내는 열변을 들으면서, 이런 회사를 처음 알게 된 기자가 미안한 마음이 들 정도였다. 이들은 고철에 미쳐 있었고, 그 느낌은 강하게 전달됐다.
인터뷰가 길어지면서 강 회장과 이런저런 얘기를 나누게 됐다. 그는 업계에서 ‘열혈 아빠’로 꽤 유명한 사람이었다.
4남2녀 중 다섯째인 그는 대전에서 태어났다. 사법서사였던 부친 덕분에 비교적 풍족하게 자랐는데, 중학교 시절에 그렇게 해외 유학을 가고 싶었다. 부친의 반대로 한국에 눌러앉은 그는 자녀들에게만큼은 꼭 어린 시절에 해외 경험을 시키겠노라고 다짐을 했단다.
그는 1남3녀를 두고 있는데, 세 딸을 일찌감치 미국 하와이로 유학 보냈다. 디자인을 전공한 큰딸 수현씨는 뉴욕의 파슨즈 스쿨, 쌍둥이 딸 아름씨와 다운씨는 미국의 명문대인 펜실베이니아주립대학을 졸업했다. 아름씨는 이후 하버드 MBA스쿨에 진학해 가업(家業)을 이을 준비 중이고, 다운씨는 스탠퍼드 MBA를 졸업하고 JP모건에서 근무하고 있다.
강진수 회장은 종종 지인들로부터 ‘자식 교육의 성공 비법’에 대한 노하우를 알려 달라는 얘기를 듣는다. 그는 그때마다 “부모가 꼭 해야 할 일은 자식들을 기다려 주는 것”이라고 말한다.
“우리 아이들이 처음부터 공부를 열심히 하거나 특출했던 것은 아닙니다. 미국 하와이에 유학을 보내 놓고 어느 날 찾아갔는데, 온 방이 연예인 사진으로 도배가 돼 있더라고요. ‘하라는 공부는 하지 않고 쓸데없는 생각만 하고 있구나’ 싶었습니다(웃음). 제 상식으로는 잘 이해가 가지 않았지만, 딸들을 불러놓고 물어봤습니다. 아이들이 ‘저 오빠들이랑 밥 한끼 먹을 수 있으면, 아빠가 원하는 대로 공부를 열심히 하겠다’고 했습니다.”
강 회장의 세 딸이 푹 빠진 연예인은 당시 최고의 아이돌 그룹 A였다. 아이들의 빈말일 수 있었는데, 강 회장은 서울에 돌아와 무작정 A그룹의 소속사를 찾아갔다. 소속사 대표에게 하와이에서 공연하는 비용을 댈 요량으로 찾아갔는데, 생각처럼 쉽지 않았다. 그는 ‘혹 기회가 된다면 연락을 달라’고 명함을 두고 나왔다.
6개월 뒤, 정말 연락이 왔다. A그룹의 미국 공연 마지막 코스로 하와이에 잠시 들를 예정인데 체재비 정도를 지원해 줄 수 있겠느냐는 얘기였다. 강 회장의 딸들은 소원하던 A그룹 오빠들과 저녁식사 기회를 가졌다.
강 회장의 얘기다.
“밖에서 사람들이 볼 수 있는 식당을 잡아서 식사를 하도록 했습니다. 식사비를 낸 것이 거의 전부였어요. 애들이 학교에 갔더니 다음날 ‘스타’가 되어 있더랍니다. 얼마 안 돼서 방 안에 포스터를 다 뗐습니다. ‘만나 보니 별 것도 아니다’면서요. 그때부터 애들이 저랑 한 약속을 지키겠다더니 다들 원하는 학교에 잘 갔네요.”
강 회장은 이 일을 계기로 아이들을 믿고, 충분한 시간을 주는 것이 부모의 역할 중 하나라고 강조하고 다닌다. 그는 여러 고비마다 성급하게 나서기보다는 무관심한 척 먼 발치에서 아이들을 지켜봤다. 다행히도 아이들은 현명한 결정에 결정을 거듭해 오늘날의 모습이 됐다고 한다.
스물여덟에 창업, 세 번의 위기를 겪어 내고, 새로운 도전을 하고 있는 그에게 더이상의 ‘꿈’이 있는지를 물었다.
“물론 있지요. 제가 아직 성공했다고 생각을 하지 않으니까요. 철 스크랩에 대한 인식을 바꾸고, 우리 회사를 기술력 있는 회사로 키울 겁니다. 우리도 언젠가는 ‘심스메탈’ 같은 글로벌 회사를 만들 수 있지 않을까요?”⊙
천막 하나에 의지하며 만든 이 회사는 25년 만에 매출 1000억원대의 중견 기업이 됐다. 고물상에서 고철업, 철 스크랩(scrap·쇠 부스러기나 고철)으로 업(業)의 명칭은 바뀌었지만, 그는 ‘고철 외길’ 인생을 걸어왔다. 주인공은 (주)자원의 강진수(姜鎭洙) 회장이다.
(주)자원은 철강생산 과정에서 나오는 철 스크랩을 가공하고 유통하는 회사다. 지난 2009년 매출 542억원, 영업이익 17억원을 기록했고, 지난해 매출은 1000억원을 넘어설 것으로 추정된다.
요즘 이 회사가 주식시장에서 관심을 받고 있다. 지난해 10월, 증시에 상장(上場)해서다. 강진수 회장은 의류회사인 (주)아이니츠를 인수·합병해 (주)자원을 코스닥에 우회 상장시켰다. 고철회사가 증시에 상장된 것은 국내 최초이고, 아시아에서 두 번째다.
강진수 회장은 인터뷰에서 “10년의 숙원을 이제야 풀게 됐다”며 말을 시작했다.
“철 스크랩의 미래가 무궁무진합니다. 돈을 벌어서 투자를 하자니 마음이 급하고, 금융권에 계속 빚을 질 수 없어서 시장에서 자금을 조달해야겠다고 생각한 것이 벌써 10년 전입니다. 이 업을 발전시키기 위한 필수조건이었는데 이제 막 걸음을 뗐습니다. 설레는 마음 반, 잘 해내야 한다는 부담이 반입니다.”
―우회상장이긴 하지만, 증시에 고철회사라니 이해가 되지 않습니다.
“처음엔 다들 그랬습니다. 금융감독원에서 ‘대체 왜 상장을 하려느냐’고 물었습니다. 혹시 코스닥의 ‘먹튀 회사’가 되지 않을까 의심하는 분위기가 역력했죠. 저와 제 주변 사람들이 주식을 팔지 못하도록 몇 년이라도 묶어 두겠다고 했고, 금감원에서 제시하는 조건에 모두 맞췄습니다. 처음에는 경계했는데 나중에는 관심있게 지켜보더군요. 우리 사업은 녹색성장과 맞물린 중요한 일입니다. 땅 속에 자원(資源)이 있으면 지하자원이고, 땅 위에 있으면 도시광산 같은 것 아닙니까. 땅 위나 밑이나 모두 자원인데, 왜 재생자원업을 하는 회사는 증시에 이름을 올릴 수 없느냐고 설득했습니다.”
―업계 최초인데 주변의 반응은 어땠습니까.
“대다수가 우리 업종에서 뭔가 차별화되는 회사가 있어야 한다며 격려를 해 줬습니다. 우리 회사뿐 아니라, 우리 업종을 위해서라도 꼭 성공해야 합니다.”
강진수 회장의 표정은 다부졌다. 긴 시간 얘기를 나누지 않았지만, 그가 고철업에 대해 깊은 애정을 갖고 있다는 것이 느껴졌다. 사무실의 한쪽 스크린에서는 이 회사의 공장에서 기계들이 고철을 분리하는 작업을 실시간으로 중계하고 있었다.
국내에서 외면받는 철 스크랩업자들
“우리나라 철 스크랩 업계 규모가 얼마나 될 것 같나요?”
난데없이 강진수 회장이 질문을 던졌다. 잘 생각해 보지 않았던 일이라 머뭇거리는 사이에 그가 말을 이었다.
“11조원 정도입니다. 쌀 시장(6조원대)과 소고기(3조원대)를 합친 것보다 규모가 큽니다. 이렇게나 규모가 컸나 싶지 않습니까? 철 스크랩에 관심이 없는 사람들조차 숫자를 듣고는 놀랍니다. 철 스크랩 수집상은 전국에 2만 개가 넘습니다. 시장 규모가 큰 것에 비해서 주위의 관심이 너무 적었습니다.”
―왜 그렇습니까.
“주변에서 고물상이라고 폄하하고, 업계에서조차 자식들에게 자신의 일을 말하기 창피하다는 사람이 있을 정도입니다. 2003년 ‘고철’ 대신에 ‘철 스크랩’으로 명칭을 바꾼 이유가 이 때문입니다. ‘고철’이라는 명칭이 주는 불순물, 환경오염 물질이라는 이미지를 없애기 위해서입니다. 우리의 업무는 환경오염이 아니라, 환경을 살리는 일입니다. 외국에 가서 명함을 내밀면 ‘좋은 일 한다’며 보는 눈이 달라집니다. 자원 재활용에 대한 필요성을 충분히 인식하고 있어서겠지요. 우리나라에서는 정반대이니 안타깝죠.”
강진수 회장은 철 스크랩에 대한 자료를 내밀며 추가 설명을 했다.
자료에 따르면, 철 스크랩은 철광석, 원료탄과 함께 3대(大) 제철 원료다. 국내 철강생산의 약 40%가 철 스크랩을 원료로 사용하고 있다. 철 스크랩이 안정적으로 공급되는 것은 건설, 기계산업이 발전하는 주요 기반이 된다는 소리다. 철광석과 원료탄은 거의 전량을 수입하지만, 철 스크랩은 국내에서 조달이 가능하기 때문에 경제적인 효과를 얻을 수 있다. 더구나 철광석을 녹이는 고로 방식에 비해 이산화탄소 배출량이 4분의 1밖에 되지 않는다는 설명이다. 그의 말을 듣고 있자니, 그동안 철 스크랩에 대해 우리가 너무 무심(無心)하지 않았나 싶은 생각이 들 정도였다.
강진수 회장의 얘기가 이어졌다.
“철은 다양한 형태로 세상에 존재합니다. 자동차, 배, 건물, 기계, 플랜트 등의 모습이죠. 여기에 들어갔던 철강은 세월이 흐르면 수명을 다하고 스크랩으로 나옵니다. 이 스크랩은 정제과정을 거쳐서 다시 자동차, 배가 됩니다. 철은 무한(無限) 순환 자원입니다. 이 과정의 한 부분을 우리 같은 철 스크랩 업자들이 담당하고 있습니다.”
강 회장의 거창한 설명에도 불구하고, 철 스크랩을 떠올리면 길거리에서 캔을 모으는 고물장수의 이미지가 강하게 남는다. 왜 그럴까. 철 스크랩의 복잡한 유통구조가 이런 이미지 각인에 한몫을 한 것으로 보인다.
철 스크랩 유통과정은 조금 복잡하다.
자동차회사, 건설회사 등은 철 스크랩의 최초 발생처다. 여기서 나온 고철을 2만여 수집상(소상)이 모은다. 리어카, 경운기로 조금씩 고철을 주워다 파는 사람들이 이런 수집상들이다. 이 고철은 중간상(중상·2000여개)에 전달되고, 다시 납품상(대상)에 건네진다.
납품상이란 포스코, 현대제철과 같은 전기로업체에 곧장 납품을 하는 (주)자원과 같은 회사다. 강진수 회장은 포스코가 주 거래처다. 국내에서 가동 중인 전기로 업체는 13개. 이들에게 직접 납품하는 스크랩 업체는 260여 개다. 회사에서 회사로의 ‘B2B’거래가 되다 보니, 일반인 입장에서는 주위의 고철 덩어리를 모으는 고물장수 이미지가 강할 수밖에 없다.
기술력 없어 재생자원 땅에 묻는 한국
하지만 (주)자원이 단순히 철 스크랩을 모으고 부숴서 전기로업체에 납품을 하고 있다고 생각하면 오산이다. 강 회장은 무엇보다 연구개발(R&D)에 깊은 관심을 갖고 있다. 처음에는 선뜻 이해가 가지 않았다. 고철을 모아서 전기로업체에 납품하는 회사에 무슨 기술력이 필요할까 싶어서다. 그의 설명을 한참 듣고 나서야 이해가 갔다.
“폐차에서 생기는 복합 재질의 물질을 파쇄하는 일은 간단하지 않습니다. 절단, 압축해서 납품하면 끝이 아닙니다. 폐기물을 신(新)재생 에너지로 활용할 수 있는 기술력이 필수예요. 사업에 뛰어들어 10년이 됐을 때 우리보다 앞선 외국 철 스크랩 회사를 방문할 기회가 있었습니다. 그들의 고철 선별에 대한 노하우는 정말 놀랄 만한 수준이었습니다.
일본의 한 회사는 폐차에서 중고 자재로 쓸 수 있는 부품을 우선 떼냈습니다. 이후에 ‘슈레더’라고 하는 기계로 파쇄하고 마그네트를 이용해서 자석에 붙는 것과 붙지 않는 것을 선별했습니다. 자석에 붙는 것은 고철인데, 사실 붙지 않는 것들이 중요하거든요. 그중에 스테인리스, 알루미늄, 나무, 유리가 있습니다. 선별(選別)하지 않으면 땅속에 묻히지만, 잘 뽑아낼 경우 전부 에너지로 활용할 수 있는 것들입니다. 일본 회사는 정밀한 기술을 통해서 재활용이 가능한 것들을 다 뽑아냈습니다. 그때 정말 놀랐습니다. 역사가 오래된 독일이나 일본의 철 스크랩 회사에서 폐차를 가공하면 쓰레기로 매립하는 것이 전체의 3% 정도입니다. 97%를 가스화용융 등 발전의 원료로 활용합니다.”
―우리의 실정은 어떻습니까.
“우리는 35% 정도를 땅에 매립합니다. 기술력이 앞선 나라보다 무려 30%의 에너지 자원을 버리고 있는 겁니다. 선진국에서 폐차를 분리해서 버리는 것이 재뿐이라면, 우리는 돈까지 같이 땅에 묻고 있는 겁니다. 한 연구에 따르면 국내에서 발생하는 철 스크랩을 가공할 기술이 없어 제강원료로 다시 쓰지 못하고 소각·매립하는 유가금속의 가치가 1년에 약 200억원입니다. 경제적 손실은 말할 것도 없고, 국토가 황폐화될 수밖에 없죠.”
서해안 벨트 야드 확보해 해상거점 확보
―선진국에서 노하우를 받아 오면 안 됩니까.
“그래야죠. 그런데 받아 온다 해도 그것을 설치하고 운영할 수 있는 큰 규모의 스크랩 회사가 없습니다. 업계의 마인드가 아직 과거의 고물상에 머물러 있는 탓이고, 우리 업의 중요성을 외부에서 제대로 알아주지 않는 탓이기도 합니다. 그런데 문제는 우리가 선진국이 될수록 철 스크랩의 중요성이 더욱 커진다는 데 있습니다. 선진국은 1인(人)당 철 사용량이 높습니다. 건물을 많이 짓고, 자동차가 많고, 생활가전이 많으니까 당연하죠. 결국 복합 고철 덩어리에서 어떻게 우리에게 유용(有用)한 것들을 뽑아내느냐는 갈수록 중요해질 겁니다.”
일찍 외국의 선진 회사를 벤치마킹한 덕에, 강 회장은 지난 15년 동안 ‘선별기술’을 개발하는 데 박차를 가해 왔다. 결과적으로 무인자동폐철 투입장치 등 실용실안 3건과 특허 1건을 보유하고 있다. 또 스크랩을 컨베이어 벨트에 실어서 선별하는 기계를 국내 최초로 개발했다.
강 회장은 “자동차 제조과정에서 생기는 스크랩을 용도와 성분에 따라 가공하는 시스템에서만큼은 국내에서 우리가 최고”라고 말했다.
강 회장이 기술개발 이외에 또 애정을 쏟고 있는 것은 연안해상운송 시스템 구축이다. 해외 선진 회사들의 특징 중 하나는 부두 근처에 둥지를 틀고 있다는 것에 착안을 했다. 철 스크랩을 소량이 아닌 대량으로 이동시키기 위해서는 육상(陸上) 수송보다는 해상(海上) 수송이 낫다는 이들의 견해에 동의를 한 것이다. 강 회장은 막대한 자금을 들여 인천, 평택, 군산, 목포 등 서해안 벨트와 제주, 필리핀 등지에 동(同)업계와 협력 네트워크를 갖췄다. 15년 동안 차근차근 준비해 온 것들이다.
그의 이런 ‘준비’는 포스코와 거래선을 뚫는 데 핵심적인 역할을 했다.
“포스코가 고철을 수입에 의존하다가 국내 업체에서 사야겠다는 생각을 하고 있었습니다. 저희가 야드를 갖고 있잖습니까. 육상운송에 비해 비용은 조금 더 들지만, 육상운송을 할 때 도로가 막히고 탄소가 발생하는 등 환경적인 문제가 있으니 연안운송을 이용하자는 의견을 제시했는데 맞아떨어졌습니다. 야드 덕분에 대량 운송을 하고, 인력절감, 도로 정체 방지 등 일석삼조의 모든 것을 누리게 된 것입니다.”
사업 시작하자마자 큰 시련 당해
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| (주)자원에서는 플랜트 해체시 나오는 각종 철 스크랩을 수집, 가공해 포스코 등에 납품한다. |
스무 살에 결혼한 그는 20대 중반에 이미 세 아이를 둔 가장이었다. 학교 다니면서 식솔을 먹여살려야 했다. ‘안 해본 일이 없다’는 그는 사법서사(법무사)였던 부친 고(故) 강석기(姜錫基)씨의 친구가 운영하던 주강공장에서 일을 하다가 창업(創業)했다. 말이 거창해 ‘창업’이지, 열악하기 그지없는 상황이었다. 그가 일을 시작했던 1980년대 중반은 국내 철 스크랩 업계가 2세대 정도인 시기였다.
강 회장의 얘기다.
“앞 세대는 철에 대한 원가(原價) 개념이 없던 시절이었습니다. 철이랑 비누랑 바꾸고, 기계 닦는 ‘보루’라는 걸레랑 바꾸던 시절이었습니다. 하지만 1980년대 초반 들어 고철에 원가 개념이 생겼습니다. 고철을 부산물로 보지 않고 회사의 원가에 반영한 것입니다. 하지만 요즘처럼 고철 가격이 출렁이지는 않아서 안정적인 편이었습니다.”
당시에 고철이 가장 많이 나왔던 것은 가전제품에서였다. 하지만 강 회장은 자동차에서 나오는 고철에 주목했다. 그는 “딱히 분석해 보지 않았지만, 앞으로 자동차 산업이 발달해서 고철이 많이 나올 것 같았다”고 했다. 그의 예상은 적중했다. 그는 자동차회사에 납품하는 협력업체를 찾아다니면서, 문짝이나 보닛을 만들다 남은 고철들을 모았다.
생각보다 중간 마진이 높지 않았다.
강진수 회장은 “고철을 파는 사람이나 사는 사람이 모두 가격을 알고 있었기 때문에 중간 마진은 약했다”고 했다.
하지만 그는 이 일이 좋았다. 20대의 나이였지만, 막연하게나마 ‘천직(天職)’이라는 단어가 떠올랐단다.
그런데 사업에 뛰어든 지 얼마되지 않아 그는 시련에 휩싸였다.
진흙에 발이 푹푹 빠지는 천막에서 일하는 아들을 딱하게 여긴 아버지의 선의(善意)가 문제가 됐다. 그의 아버지는 경기도 안산에 공장부지를 매입했다. ‘공장부지와 공장은 내가 지어 줄 터이니 운영은 네가 알아서 하라’면서 말이다.
하지만 땅을 계약하자마자, 갑작스럽게 아버지가 세상을 떠나고 말았다. 예기치 못한 일에 형제들 모두 뒷수습에 정신이 없었다. 강 회장은 공장부지 매입 대금을 지불할 수 없는 처지였다. 그는 무작정 땅 주인을 찾아갔다. 자초지종을 설명하고 통사정을 했다. 참 희한하게도, 주인은 그에게 일년이라는 시간을 유예시켜 줬다. ‘창조’라는 실크공장을 했던 분이었다.
강 회장은 “지금 생각해도 고마운 마음뿐”이라고 했다.
강 회장은 고철 장사에 더욱 결사적으로 매달렸다. 악착같이 돈을 모으고 빚을 잔뜩 진 채 공장을 완성했다. 그는 한동안 빚 때문에 힘든 시기를 지냈다.
勞組 분규 일어나자 사업장 폐쇄시켜
강 회장이 철 스크랩 사업에 재미를 느끼고, 회사의 매출이 한창 늘어갈 즈음에 문제가 생겼다. 그와 딱히 상관없는 사회적 분위기가 그의 발목을 잡았다. 노사(勞使) 분규가 한창 심했던 노태우(盧泰愚) 대통령 시절이었다.
“사실 저희 회사에는 당시에 거친 일을 하고 못 배운 분들이 참 많았습니다. 그분들은 생각이 단순하고, 조금만 잘해 주면 굉장히 고마워하는 분들입니다. 회사 사정을 속속들이 알고 있고, 함께 고민을 하는 사이예요. 직원을 한 명 뽑았는데, 입사(入社)해서 노조 설립을 신고했습니다. 어느날 출근을 하는데 꽹과리를 치고 있었습니다.”
그로서는 난생 처음 겪는 일이었다. 시위에 참여한 사람 중에서 회사 직원은 아무도 없었다. 하지만 강 회장은 단호했다. 마음은 아팠지만, 사업장을 폐쇄시켜 버렸다.
“문을 닫고 고향(대전)으로 내려갔습니다. 여기에 오기까지 우여곡절이 있었는데 더이상은 힘들겠다는 생각이 들었습니다. 한 닷새가 지났을까요. 직원들이 저를 데리러 왔습니다. ‘그 꽹과리 치던 사람들 다 내보냈으니 다시 일하자’면서요. 아휴, 그때 심정은 정말. 눈물이 났습니다. 제가 오늘날 회사를 이 정도로 키워 놓은 것은 전부 직원들 덕분이죠.”
그는 다시 회사로 돌아왔다. 시간이 지나면서 철 스크랩 업자들도 늘었다.
세계철강협회의 자료에 따르면, 국제 철 스크랩 가격은 2008년 5월에 톤당 522달러로 최고를 기록했다. 2010년 연초에 톤당 295달러로 떨어졌다가 오르기를 반복하고 있다. 세계 철 스크랩의 교역량은 2000년부터 2008년까지 연평균 6.5%의 높은 성장률을 기록하고 있다.
신나게 사업을 하던 그에게 시련은 또 찾아왔다. 모두가 힘들었던 IMF 위기 때였다. 하지만 그에게는 특히 더 그러했다. 그의 거래선은 한보철강과 기아특수강이었다. 한보철강은 1997년 1월, 기아특수강은 그해 7월에 부도가 났다.
그는 “한보철강이 부도 나기 몇 달 전부터 심상치 않은 기운을 감지했다”고 했다.
강 회장의 얘기다.
“한보철강의 어음을 은행에 가져가면 잘 할인을 해 주지 않았습니다. 좀 이상하다 싶었죠. 한보철강도 처음에는 90일짜리 어음을 주다가 나중에 150일짜리를 줬습니다. 회사에 한보철강의 어음이 쌓여 갔습니다. 느낌이 좋지 않아서 한보철강과의 거래를 줄이고, 기아특수강과 거래를 늘려 가는 와중이었습니다.”
강 회장이 차를 몰고 거래처에 가고 있는데, 라디오에서 끔찍한 뉴스가 흘러나왔다.
“한보철강이 부도를 맞았습니다!”
그는 몰던 차를 한쪽으로 뺐다. 다리가 부들부들 떨려서 페달을 밟기 어려웠다고 했다. 가던 길을 멈추고 회사로 돌아가 보니, 직원들이 망연자실한 표정으로 삼삼오오 모여 있었다. 그의 손에 있는 건 한보철강이 발행한 어음 40억원. 직원들은 어떻게든 살아보자고 의지를 보였지만, 정말 막막하기 그지없었다.
“우리 회사가 하청업체에 어음을 끊어줬다면 아마 같이 부도가 났을 겁니다. 그런데 철 스크랩 업체의 특성 때문에 저희는 모든 결제를 현금으로 했습니다. 그즈음에 철 스크랩의 경쟁이 심해서 현찰을 들고서 수집상들을 찾아다녀야 하던 때였습니다. 한보철강이 부도 나면서 저희와 같은 납품상의 대부분이 일어설 수 없는 처지가 됐습니다. 매출이 200억~300억원인 철 스크랩 회사에서 40억~50억원씩 부도를 맞으면 정말 살아날 수가 없거든요.”
설상가상으로 그해 7월에 기아특수강까지 부도가 나면서, 그의 어음은 70억원으로 늘었다. 그는 은행을 찾아갔다. ‘70억원을 어떻게든 갚을 테니 유예기간을 늘려 달라’고 사정했다. 이즈음 철 스크랩 가격은 전(全)세계적으로 요동을 치기 시작했다.
동남아에 스크랩 수출
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| (주)자원 지방 공장의 실시간 상황이 모니터로 전달된다. |
서재석 사장은 업계에서 ‘괴짜’로 통한다. 서울대 국제경제학과를 졸업하고 쌍용에서 일을 하다가, 철 스크랩에 푹 빠져 일본과 중국의 고철 회사에서 8년동안 근무했다.
“서 사장이 참 괴짜예요. 서울대 출신이 철 스크랩 업자라니 어울리지 않잖습니까. 서 사장 어머니가 ‘대학 나와서 고작 한다는 게 고물상이냐’고 그렇게 만류했다고 합니다. 하지만 저희는 보는 시각이 같았습니다. 저는 해외 시장으로 눈을 돌리고 있었고, 서 사장은 해외 경험이 풍부한 철 스크랩 업자였습니다. 어떻게든 저 사람을 잡아야겠기에 공을 많이 들였지요(웃음).”
서 사장을 포함, 강 회장처럼 해외에 관심이 많은 사람들 몇 명이 모였다. 이들은 각자 500톤씩 철 스크랩을 모아서 3000톤 정도를 해외에 수출키로 했다. 언제까지 모이기로 결정하고 헤어졌는데, 일이 생기고 말았다. 철 스크랩 가격이 자고 나면 오르는 것이다.
강 회장의 얘기다.
“정말 자고 눈을 뜨면 스크랩 가격이 올랐습니다. 수출은 배로 해야 하는데, 배는 당장 출항시킬 수 없잖습니까. 언제까지 부두에 묶어 뒀다가 일괄적으로 보내야죠. 스크랩의 값이 오르니까 함께 하기로 했던 사람들이 하나둘씩 발을 빼기 시작했습니다. 어차피 계약서를 쓴 것이 아니고 구두상으로 ‘해 보자’ 했던 것이잖습니까. 그러다 보니 혼자 남았습니다.”
―그래서 수출을 포기했습니까.
“그냥 막연하게나마 해 보고 싶어서 3000톤을 혼자 전부 모았죠. 오늘보다 내일 비싸게 사고, 내일보다 모레 비싸게 사고 했죠. 돈으로 손해를 본 겁니다. 결국 배에 실어서 동남아 바이어에게 납품했습니다.”
이 과정을 거치면서 강진수 회장과 서재석 사장은 의기투합했다.
메이저 스크랩 회사 탄생해야 할 시점
―철 스크랩 시장의 규모가 11조원이면, 적어도 이름을 들었을 때 ‘들어 봤다’ 싶은 회사가 한두 개는 있어야 하는 것 아닙니까.
“당연히 있어야 하는데 없습니다. 안 키워서 그렇습니다. 이제 앞으로 해야죠. 세계 최대 철 스크랩 회사인 호주의 ‘심스메탈(Sims Metal)’은 여전히 회사의 볼륨을 키우고 있고 NYSE(뉴욕증권거래소)와 ASX(오스트레일리아 증권거래소)에 동시 상장돼 있습니다. 요즘은 볼륨에 의해 좌지우지되는 경향이 있습니다. 저희 업계가 인수합병이니, 신기술이니 하는 부분과 조금 동떨어져 산 측면이 있습니다. 여전히 80년대에 머물러 있는 듯한 느낌이 있지만, 이제는 본격적으로 달라져야 할 때입니다.”
―어떻게 하면 메이저 회사가 나올까요.
“어려운 점들이 많습니다. 스크랩 업자들이 원(遠)거리를 못 다니다 보니, 전국적인 모델을 가진 회사가 없는 것이 문제예요. 사실 포스코와 현대제철을 제외한 다른 제강사들도 지역적이지요. 결국 업체들이 대형화를 하려면 차별화된 포인트가 있어야 합니다. 여태까지는 매출 10억원인 회사나 100억원인 회사나 물건을 수집해서 파는 행위를 할 뿐이었죠. 이렇게 해서는 부가가치를 올릴 수가 없습니다. 유통 중심의 스크랩 업체에 기술력을 접목시켜서 정말 경쟁력을 갖춘 회사를 탄생시켜야 합니다. 가공기술 분야에 대한 설비가 선진화돼야 하고요. 정부의 지원도 필요합니다.”
―정부의 지원이라면.
“철 스크랩이라고 하는 물건에 대해 지식경제부와 환경부 양쪽이 모두 얽혀 있습니다. 배출의 형태는 폐기물이지만, 쓰레기는 아니거든요. 그런데 폐기물 처리에 대한 관할이 양쪽으로 분산돼 있어서 저희 같은 업체들이 신속한 의사결정을 하기가 좀 어렵습니다.”
인터뷰 자리에 동석한 서재석 사장이 얘기를 거들었다.
서 사장의 말이다.
“새롭게 꾸려진 공단 안에 입주가 되지 않습니다. 폐기물 업체라는 이유로요. 가장 중요한 공장 지역에 있어야 할 회사인데 이렇습니다. 법적인 제약이 많고, 분진, 소음이 나고 미관상 좋지 않다고만 합니다. 결과적으로 영세한 업체들이 난립하게 됐습니다. 재활용 산업이란 혈액의 순환과 같습니다. 심장이 맑은 피를 만들어서 동맥을 따라 신체 말단에 가고, 여기서 에너지를 소비하고 나면 정맥을 통해서 심장에 돌아와 순환돼야 사는 거잖습니까. 고도 소비를 하고 많이 버리는 경제 풍토 속에서 이를 정화시킬 우리 같은 업체들이 꼭 필요합니다. 사람들이 철 스크랩이 ‘3D’가 아니라 ‘4D’(꿈없는, Dreamless를 합쳐서)라고 말할 때 가슴이 먹먹합니다.”
극성 아빠
강진수 회장도 고개를 끄덕였다. 이들이 토해 내는 열변을 들으면서, 이런 회사를 처음 알게 된 기자가 미안한 마음이 들 정도였다. 이들은 고철에 미쳐 있었고, 그 느낌은 강하게 전달됐다.
인터뷰가 길어지면서 강 회장과 이런저런 얘기를 나누게 됐다. 그는 업계에서 ‘열혈 아빠’로 꽤 유명한 사람이었다.
4남2녀 중 다섯째인 그는 대전에서 태어났다. 사법서사였던 부친 덕분에 비교적 풍족하게 자랐는데, 중학교 시절에 그렇게 해외 유학을 가고 싶었다. 부친의 반대로 한국에 눌러앉은 그는 자녀들에게만큼은 꼭 어린 시절에 해외 경험을 시키겠노라고 다짐을 했단다.
그는 1남3녀를 두고 있는데, 세 딸을 일찌감치 미국 하와이로 유학 보냈다. 디자인을 전공한 큰딸 수현씨는 뉴욕의 파슨즈 스쿨, 쌍둥이 딸 아름씨와 다운씨는 미국의 명문대인 펜실베이니아주립대학을 졸업했다. 아름씨는 이후 하버드 MBA스쿨에 진학해 가업(家業)을 이을 준비 중이고, 다운씨는 스탠퍼드 MBA를 졸업하고 JP모건에서 근무하고 있다.
강진수 회장은 종종 지인들로부터 ‘자식 교육의 성공 비법’에 대한 노하우를 알려 달라는 얘기를 듣는다. 그는 그때마다 “부모가 꼭 해야 할 일은 자식들을 기다려 주는 것”이라고 말한다.
“우리 아이들이 처음부터 공부를 열심히 하거나 특출했던 것은 아닙니다. 미국 하와이에 유학을 보내 놓고 어느 날 찾아갔는데, 온 방이 연예인 사진으로 도배가 돼 있더라고요. ‘하라는 공부는 하지 않고 쓸데없는 생각만 하고 있구나’ 싶었습니다(웃음). 제 상식으로는 잘 이해가 가지 않았지만, 딸들을 불러놓고 물어봤습니다. 아이들이 ‘저 오빠들이랑 밥 한끼 먹을 수 있으면, 아빠가 원하는 대로 공부를 열심히 하겠다’고 했습니다.”
강 회장의 세 딸이 푹 빠진 연예인은 당시 최고의 아이돌 그룹 A였다. 아이들의 빈말일 수 있었는데, 강 회장은 서울에 돌아와 무작정 A그룹의 소속사를 찾아갔다. 소속사 대표에게 하와이에서 공연하는 비용을 댈 요량으로 찾아갔는데, 생각처럼 쉽지 않았다. 그는 ‘혹 기회가 된다면 연락을 달라’고 명함을 두고 나왔다.
6개월 뒤, 정말 연락이 왔다. A그룹의 미국 공연 마지막 코스로 하와이에 잠시 들를 예정인데 체재비 정도를 지원해 줄 수 있겠느냐는 얘기였다. 강 회장의 딸들은 소원하던 A그룹 오빠들과 저녁식사 기회를 가졌다.
강 회장의 얘기다.
“밖에서 사람들이 볼 수 있는 식당을 잡아서 식사를 하도록 했습니다. 식사비를 낸 것이 거의 전부였어요. 애들이 학교에 갔더니 다음날 ‘스타’가 되어 있더랍니다. 얼마 안 돼서 방 안에 포스터를 다 뗐습니다. ‘만나 보니 별 것도 아니다’면서요. 그때부터 애들이 저랑 한 약속을 지키겠다더니 다들 원하는 학교에 잘 갔네요.”
강 회장은 이 일을 계기로 아이들을 믿고, 충분한 시간을 주는 것이 부모의 역할 중 하나라고 강조하고 다닌다. 그는 여러 고비마다 성급하게 나서기보다는 무관심한 척 먼 발치에서 아이들을 지켜봤다. 다행히도 아이들은 현명한 결정에 결정을 거듭해 오늘날의 모습이 됐다고 한다.
스물여덟에 창업, 세 번의 위기를 겪어 내고, 새로운 도전을 하고 있는 그에게 더이상의 ‘꿈’이 있는지를 물었다.
“물론 있지요. 제가 아직 성공했다고 생각을 하지 않으니까요. 철 스크랩에 대한 인식을 바꾸고, 우리 회사를 기술력 있는 회사로 키울 겁니다. 우리도 언젠가는 ‘심스메탈’ 같은 글로벌 회사를 만들 수 있지 않을까요?”⊙
