언론에 처음 공개되는 黃禹錫 박사의 수암생명공학연구원 : 월간조선

지난 2007년 1월 문을 연 黃禹錫(황우석) 박사의 수암생명공학연구원(경기도 용인시 처인구 소재) 내부가 月刊朝鮮에 의해 최초로 공개됐다. 이 연구소는 박병수 수암재단 이사장이 2006년 말 설립하여 황우석 박사를 원장으로 영입했다. 황 박사는 이곳에서 자신의 서울대 수의학과 연구원팀과 함께 동물 복제 연구를 하고 있는 것으로 알려졌다.

연구원의 규모는 지상 2층에 연면적 약 700㎡. 황 박사는 2006년 4월 서울대에서 파면된 후 그를 따르던 서울대 연구원 20여 명과 여러 곳을 전전하며 연구활동을 진행했다. 서울 구로동의 어느 건물에 실험실을 차리고 동물 실험을 하다 주민들의 항의를 받고 쫓겨난 적도 있다고 한다.

이 연구원의 조용석 사무국장은 취재진을 정문 옆에 있는 분만실로 안내했다. 이곳에서 대리모견들이 복제 강아지를 분만한다. 분만실에 들어가기 위해서 멸균 처리된 슬리퍼를 신고, 수입한 손 세정제로 손을 닦아야 했다. 300㎖ 손 세정제 한 통에 12만 원이라고 한다. 내부에는 강아지 인큐베이터 두 대가 놓여 있어, 마치 산부인과에 들어온 것 같았다.

줄기세포 연구가 이뤄지는 클린룸 내부.

분만실 한쪽에는 골든 리트리버 한 마리가 가쁜 숨을 쉬고 있었다. 분만이 임박해 신경이 예민해져 있어 담요로 가려 놓았다. 조용석 사무국장은 “어미 개의 뱃속에는 완전히 다른 종류의 개가 들어 있다”고 설명했다. 분만실 바닥은 온돌이 깔려 있었다.

대리모견이 있는 옆방에는 복제된 티베트 마스티프 새끼 10여 마리가 옹기종기 모여 있었다. 복제견들은 지난 4월 2일부터 5월 3일까지 모두 17마리가 태어났다. 티베트 마스티프는 일명 ‘사자 개’로 成犬(성견)이 됐을 때 몸무게가 80~100㎏이 넘는다. 연구원이 새끼 마스티프 두 마리를 꺼내 왔다. 새끼들은 조심스럽게 다가와 일행의 손을 핥았다.

티베트 마스티프종 복제견(왼쪽)과 세계 최초 상업 복제견인 미씨의 네 번째 복제견(오른쪽).

분만실 바깥으로 나가자 연구원 앞뜰 사육장에 있는 개 10여 마리가 일제히 짖어 댔다. 분만실에 있는 마스티프 새끼들처럼 이들도 모두 복제견이었다. 복제견은 비글이 많았고, 골든 리트리버 세 마리가 보였다. 왕성하게 뛰어다니며 짖어 대는 놈들 사이로 까뭇까뭇한 강아지 한 마리가 눈에 들어왔다. 언뜻 보니 시베리안 허스키처럼 보였다. 이 강아지가 얼마 전 미국 전역에서 관심을 끈 ‘미씨’라는 복제견이다.

지난 5월 21일 오전 미국 전역에 생중계된 ABC 방송의 ‘굿모닝 아메리카’라는 뉴스 프로그램에 복제견 미씨 세 마리가 출연했다. 당시 미국 바이오 아트社(사) 루 호손 사장은 방송에 나와 “한국의 수암 연구팀이 10년간 미국에서 성공하지 못했던 ‘미씨’ 복제에 성공했다”고 말했다.

경기도 용인의 수암생명공학연구원. 연구원 내부를 언론에 공개한 것은 이번이 처음이다.

복제견 미씨 프로젝트

수암생명공학연구원의 조용석 사무국장(오른쪽)과 김정우 기자(왼쪽)가 통제구역인 세포배양실로 들어가기 전 손을 소독하고 있다.

미씨는 시베리안 허스키와 보더 콜리종의 혼혈종으로 미국 아폴로 그룹 회장인 존 스펄링 박사의 애완견 이름이다. 존 스펄링 박사는 자신의 애완견 미씨가 죽을 것을 대비해 1997년부터 미씨 복제 프로젝트를 시작, 텍사스 A&M 대학에 370만 달러를 기부했다. 이 대학 과학자들이 미씨 복제 연구에 나섰으나 실패했다.

이렇게 되자 존 스펄링 박사는 자신이 직접 동물 복제 회사를 설립하고 수백만 달러를 투자하여 복제 연구를 했지만 역시 실패했다. 2002년 미씨가 죽자 존 스펄링 회장은 미씨 세포를 유전자 은행에 동결 보관해 왔다. 존 스펄링 회장은 지난해 8월 1일 미국 바이오 아트 사를 통해 황우석 박사와 공동 연구계약을 체결했다.

그러나 미씨 복제는 쉽지 않았다. 동결 보관된 지 6년이 지난 미씨의 세포 보관상태가 양호하지 않았기 때문이다. 악전고투 끝에 황 박사팀은 지난해 9월 27일 미씨 복제를 위한 첫 실험에 들어가 임신에 성공했고, 추가 실험에서도 연이어 임신을 확인했다. 지난해 12월 1일과 4일에 모두 다섯 마리의 복제 미씨가 태어났다. 처음 태어난 놈은 하루 만에 죽었지만, 나머지 네 마리는 모두 건강했다. 조용석 사무국장의 설명이다.

“올 2월 존 스펄링 회장은 복제된 미씨를 인도받기 위해 자신의 자가용 비행기를 한국에 보내 태워 갔습니다. 새끼 강아지가 멀미도 안 하고 얼마나 잘 뛰어노는지 다들 놀랐다고 해요. 올해 89세인 스펄링 회장은 복제된 미씨의 재롱부리는 행동이나 목소리가 원래 미씨와 똑같다면서 너무 감격해했습니다. 미국에서 10년간 실패했던 미씨 프로젝트를 저희가 몇 개월 만에 성공한 거라, 한국보다 미국에서 더 난리였습니다.”

<뉴욕 타임스>는 지난 5월 21일 미씨 복제 성공 기사를 크게 보도했다. 이 신문은 “황우석 박사와 일하는 것이 논란의 여지가 있다(controversial)는 것을 알고 있다. 하지만 황 박사는 개 복제 분야에서 최고(the best)이며 이는 검증을 받았다”고 말한 루 호손 사장의 말을 인용했다.

1층에 마련된 수술실. 복제 개 대부분이 이곳에서 태어났다.

“오직 결과로만 말할 뿐”

黃禹錫 박사 슬리퍼.

조용석 사무국장에게 지금까지 연구원 내부와 활동에 대해서 공개하지 않은 이유를 묻자 이렇게 답했다.

“지난 몇 년간 일련의 사태를 겪으면서 우리는 충격을 많이 받았습니다. 이 먼 곳 산속으로 와서 새로운 마음으로 연구에 전력투구하고 있어요. 모든 것을 결과로 보여주자는 뜻이었기 때문에 외부와의 인터뷰 등은 일체 사양하고 있습니다. 미씨 복제 때도 마찬가지였어요. 미국에서 보도한 것이 외신을 통해 한국에 알려진 겁니다.”

국민들이 황우석 박사가 지금 어떤 연구를 하는지 궁금해한다고 하자 “지금은 말할 게 별로 없다. 오직 결과로만 말하겠다는 생각”이라고 했다.

현재 수암연구소에서는 동물 복제 외에도 여러 연구가 진행 중이라고 한다. 황 박사의 목표였던 인간 체세포 복제 배아·줄기세포 분야는 현재 연구가 중단된 상태이고, 연구소에서는 배아를 만들어 내는 기술과 유전자 조작 기술을 결합시켜 ‘질병 모델 동물’을 개발하고 있단다. 관계자는 “정확히 이름은 댈 수 없지만, 큰 동물로 연구를 하고 있다”고 말했다.

질병 모델 동물은 사람의 질병 조절 유전자를 이식한 동물이다. 사람의 질병 조절 유전자를 동물의 체세포에 이식하면, 99%는 동물의 유전자지만 1%만 사람의 질병 유전자를 가지게 된다. 이렇게 태어난 동물을 대상으로 해당 질병에 대해 다양한 실험을 한다는 것이다. 조 국장의 설명이다.

“특수단백질을 생산하는 특수기능 보유 동물도 만들고 있어요. 특수한 유전자를 해당 동물에 삽입시켜서 그 체세포를 복제하면, 특수한 기능을 가진 동물이 나오는 거죠. 예를 들면, 치료제로 많이 쓰이고 있는 인터페론을 생산하는 동물을 만들 수도 있습니다.”

정문 왼편의 클린 룸에 들어가기 위해서 위생복으로 갈아입고 에어 샤워를 했다. 클린 룸에서는 각종 동물의 복제가 이뤄진다. 클린 룸 안에는 10여 대의 전자 현미경이 있었고, 한쪽에는 세포 배양실이 있었다. 이곳에서는 각종 복제 동물들의 세포 배양과 보관을 하고 있단다. 클린 룸을 나오니 문밖에 연구원들의 시간표가 적혀 있었다. 과거 황 박사 팀의 스케줄을 ‘월화수목금금금’이라고 했는데, 현재도 마찬가지였다. 월요일부터 일요일까지 매일 연구와 수술 스케줄이 적혀 있었다. 일요일 오후 몇 시간이 비어 있었는데, 연구원 중 누군가 사람이 웃는 모습을 그려 놨다. ‘이때가 거의 유일하게 쉬는 시간이구나’라고 짐작했다. 클린 룸 옆의 수술실에서는 동물 복제 등에 필요한 각종 시술이 이뤄진다. 조 국장에 따르면, 매일 15차례의 수술 스케줄이 잡혀 있다고 한다.

2층에는 회의실과 연구실이 모여 있었다. 연구실은 4인실, 8인실 등으로 나눠져 있었고, 실험이나 수술을 하지 않는 연구원들은 자신의 책상에서 연구에 몰두하고 있었다. 인도네시아 출신 연구원 한 명이 우리를 보며 싱긋 웃었다. 조 국장은 “황 박사가 서울대 수의대 교수 시절부터 함께 일하던 연구원”이라고 설명했다.

2007년 10월 공판을 마친 후 지지자들과 악수를 나누는 황우석 전 교수.

전 세계 떠돌고 있는 황우석 박사

현재 연구원은 4팀으로 나뉘어 팀별로 서로 다른 연구를 하고 있다고 한다. 서울대에서 나올 때 함께 나온 연구원 20명과 새로운 연구원이 합세하여 현재 연구인력은 총 35명. 연구원들은 연구원에서 연구 활동을 하다 밤 11시가 되면 연구원 아래쪽에 있는 마을의 숙소에서 잠을 자고 오전 7시 반에 출근한다. 따라서 상임이사와 사무국장, 청소부를 제외하면 외부 세계와는 거의 단절되어 있는 셈이다.

황우석 박사는 주로 해외에 체류하다가 가끔씩 연구원에 나타나 수술이나 회의를 주관한다고 한다. 조영석 국장은 황 박사의 근황을 이렇게 소개했다.

“마음 고생이 심한 데다, 제대로 식사를 못해 몸이 많이 수척해졌습니다. 황 박사는 식성이 전형적인 충청도 촌사람이에요. 밥을 많이 먹고 김치나 된장찌개 이런 것을 좋아합니다. 황 박사를 아는 분들은 ‘박사님 요새도 끼니 때마다 밥 두 그릇 드세요?’라고 묻습니다. 요즘에도 한국에 오면 밥을 두 그릇 뚝딱 비웁니다. 앞에 고기나 다른 반찬이 있어도 된장찌개와 김치만으로 식사를 해요. 이런 식성을 가진 분이 해외 나가서 제대로 식사를 할 수 있겠어요?”

지난해 9월 月刊朝鮮은 “황우석 박사가 태국에 연구 거점을 마련했다”고 단독 보도했다. 조영석 국장과 연구원 인사들은 “황 박사가 태국에 장기 체류하고 있는 것은 사실”이라면서 이렇게 말했다.

“국내에서 황 박사의 전공인 체세포 복제 인간 줄기세포 연구를 하는 게 불가능해졌기 때문에 과거에 친분이 있던 해외 교수들이나 후원자들과 교류를 하고 있는 겁니다. 어떻게 하면 본격적으로 줄기세포 연구를 할 수 있을까 협의를 하고 있는 중이라고 알고 있습니다.”

수암생명공학연구원에 따르면 적어도 3년 이내에 미국이나 중국, 러시아, 스페인, 영국 중 한 나라는 줄기세포를 만들 수 있을 것으로 내다보고 있다. 해외에서 발표되는 자료를 보면 미국 캘리포니아주 한 주에서만 체세포 복제 배아·줄기세포 연구에 10년간 30억 달러를 투자할 계획이고, 영국은 2006년 이후 10년간 8억 파운드를, EU(유럽연합)는 2007년 이후 총 510억 유로를 지원할 계획이라고 한다. 다시 조영석 국장의 설명이다.

“황우석 박사가 중국의 知人(지인)들에게 들은 얘기를 종합하면, 중국은 2006년 이후 15년 내 생명공학분야 세계 5위를 목표로 중국과학원에서 본격적인 프로젝트 7~8개를 추진하고 있답니다. 스페인은 지하터널을 파서 엄청난 연구실험시설을 만들어 정부가 지원하고 있어요. 일본은 매머드를 복제하기 위해 북극에 가서 유전자를 따 오려고 했는데 실패했어요. 세계 각국이 머리 터지게 싸우고 있는데, 우리는 완전히 손을 놓고 있습니다.”●