[한국의 성공사례 연구] 썬스타 : 월간조선

세계 공업용 미싱(ミシン·재봉틀)의 3大 메이저 회사는 한국의 「썬스타」(SunStar·회장 朴仁哲), 일본의 「주키」, 「브라더」다. 세계 공업용 미싱 시장은 일본 메이커들이 석권하고 있었는데 1990년대 초반부터 한국의 썬스타가 추격을 시작, 2000년대 들어와 3파전 양상이 된 것이다. 공업용 봉제기의 일종인 刺繡機(자수기) 분야에선 썬스타와 일본의 「타지마」가 치열한 선두 경쟁을 벌이고 있으나 썬스타가 기선을 제압하고 세계 1위 자리에 올랐다.

썬스타의 지난해 매출액은 2250억원으로, 이 가운데 70% 정도는 세계 130개국에 수출하여 벌어들인 것이다. 썬스타 관계자의 설명에 의하면 나이키와 리복이 全세계에서 생산하는 제품의 30% 정도, 국내 의류·신발의 70~80%가 썬스타 자수기와 재봉기로 만들어지고 있다고 한다. 이 회사의 히트 상품인 1인용 자수기는 산업자원부가 선정한 「세계 일류화 상품」으로 지정됐으며, 지난 1월 퇴임을 앞둔 金大中 대통령이 「세계 일류상품을 만드는 중소기업 회사」에 대한 격려차 썬스타 공장을 방문하기도 했다.

썬스타는 일반 가정에 보급되는 재봉기가 아니라 봉제회사에 공급되는 산업용 기계의 특성상 일반 국민들에게는 잘 알려지지 않은 기업이다. 썬스타라는 회사에 관심을 갖게 된 계기는 지난 3월 月刊朝鮮이 만드는 국가전략 잡지인 World Village(월드 빌리지) 제3호 「한국인의 뉴 프런티어 中國」(5월1일 發刊)을 취재하기 위해 중국 上海의 썬스타 上海공장을 견학하면서부터였다.

『교두보는 확보됐고, 敵(적)들의 방어선은 붕괴되고 있습니다. 敵들에게 재정비 여유를 주지 않기 위해 과감하게 戰果(전과)를 확대시키고 있습니다. 적들을 上海 앞바다에 水葬(수장)시킬 때까지는 돌아오지 말라는 것이 회장님의 지시입니다』

교두보, 敵, 방어선, 戰果…. 썬스타 上海 법인장을 맡고 있는 張東和(장동화) 부장의 입에서는 일반 사회에서는 들어보기 힘든 군사용어들이 튀어 나왔다. 「회장」이란 단어만 사령관으로 바꾸면, 實戰(실전) 전투 중인 야전 장교의 어투였다. 어투만 그런 것이 아니었다. 해외 법인장 하면 으레 잘 다린 흰 와이셔츠에 고급 넥타이를 맨 세련된 국제신사를 연상하는 것이 일반적이다. 그런데 張부장이 입고 있는 진한 녹색 작업복은 군용 점퍼를 연상케 했다. 공장이 아니라 외국에 주둔한 軍부대를 방문한 듯한 착각이 들 정도였다.

일종의 戰士집단

썬스타란 회사에 대한 직원들의 긍지도 대단했다. 上海 썬스타 공장에서 일하고 있는 한국 직원 전원에게 공통된 현상이었고, 심지어 이 공장에 근무하는 중국인 근로자들도 이런 분위기에 익숙해 있는 듯했다. 全직원들이 기업 오너이자 최고 경영자인 朴仁哲 회장에게 절대적인 신뢰를 보내고 있었다. 세계 일류기업 대접을 받고 있는 일부 대기업을 제외하고는 자신이 근무하는 회사에 대해 이처럼 강렬한 긍지를 가진 직장인을 거의 만나 본 적이 없는 기자에게는 신선한 감동이기도 했다.

썬스타 上海공장은 폭주하는 주문량 덕분에 24시간 풀가동되고 있었다. 한국인 주재원들은 잠자는 시간을 제외하고는 거의 모든 시간을 회사에서 보내고 있었다. 張부장에게 『힘들지 않느냐』고 질문하자 『전쟁이 터졌는데 전투시간이 따로 있는 것이 아니지 않는가』라며 이렇게 말했다.

『우리는 삼성과 같은 대기업만큼은 못되나, 중소기업 수준에서는 좋은 대우를 받고 있습니다. 사나이가 월급 때문에 일하는 것은 아닙니다. 우리에게는 「세계 頂上(정상)」이라는 성취해야 할 목표가 있는데, 이것이 곧 이뤄질 것입니다』

기자는 회사의 문화가 지나치게 권위주의적인 것이 아닌가 하는 의문이 들었다. 이 의문에 대한 張부장의 답변.

『시장은 경제전쟁이 벌어지는 전쟁터입니다. 이런 전쟁터에서는 지휘계통이 명확하고 각 개인이 그 지휘계통에 따라 정확히 작전을 수행해야 승리할 수 있습니다. 정밀기계를 다루는 공장에서 일사불란함은 필수불가결한 요소 아닙니까?

우리는 회사의 최고 어른이자 최고 경영자인 朴仁哲 회장을 社主이기 때문에 존경하는 것이 아니라 그분이 승리를 보장하는 지휘관이기 때문에 존경하는 것입니다. 회장님의 전략은 항상 정확했기 때문에 전쟁터에서 사령관의 명령에 우리는 절대 복종하는 것입니다』

봉제기계 제대로 만들면 항공기 제조도

대화가 이쯤 되면 썬스타는 단순한 샐러리맨이 아니라 봉제기계의 세계 제패를 위해 모인 일종의 戰士集團(전사집단)이라는 생각이 들기도 했다. 도대체 무엇이 30~40代 직장인들을 이런 戰士集團으로 만들었을까. 그리고 朴仁哲 회장이 어떤 사람이기에 이들을 사로잡은 것일까. 기자는 이런 궁금증을 풀기 위해 귀국하자마자 인천 서구 가좌동에 위치한 썬스타 공장을 방문해 朴仁哲 회장을 만났다.

썬스타 공장에서 첫 번째로 눈에 띈 것은 공장 내의 화장실이 호텔 화장실을 방불케 할 정도로 깨끗하다는 점이었다. 화장실 청소부가 따로 있는 것이 아니라 근로자들이 자발적으로 청소한다는 것이었다. 현장을 안내한 崔正國 상무는 『세계 일류가 되려면 종업원들의 정신자세를 비롯해 모든 면에서 완벽해야 한다』고 말했다. 화장실뿐만이 아니라 공장 작업장 어디나 깨끗이 정돈돼 있었다. 工具(공구) 하나 흐트러진 것을 찾아보기 힘들었다.

공장을 둘러보면서 느낀 것은 봉제기계라는 것이 생각처럼(?) 간단하지 않다는 사실이었다. 재봉기 한 대에 들어가는 부품이 2만7000여 개 정도인데, 부품을 만드는 각 공정마다 볼트와 너트의 정밀도와 강도를 측정하면서 적합·부적합 판정을 내리는 모습을 보니, 저렇게 만들어서 이윤이 남을까 하는 생각도 들었다.

다소 놀라는 기자에게 崔상무는 『봉제기계는 「기계산업의 꽃」이라 불릴 정도로 고도의 정밀도를 요하는데, 미싱을 제대로 만들 줄 알면 항공산업도 가능하다』고 말했다.

썬스타가 봉제기계 분야에서 세계적인 경쟁력을 확보할 수 있었던 원동력은 1990년대 초반부터 자체 종합기술연구소를 만들어 매년 30억원 이상을 기술개발에 투자한 덕분이었다. 특히 최근 개발한PDA(Personal Digital Assistant) 시스템을 이용한 「全세계 24시간 애프터 서비스(AS) 시스템」은 다른 회사에서는 흉내 내기 힘들 정도라고 한다. 이 시스템은 봉제기계에 소형 컴퓨터를 부착, 기계에 문제가 발생하면, 全세계에 깔려 있는 네트워크를 통해 하자 신고가 접수되고, 그 즉시 동영상으로 진단하여 문제를 해결해 주는 시스템이다.

국산 봉제기계를 개발하라

썬스타는 시장 개척 단계에서 경쟁업체인 일본의 주키나 브라더의 제품과 비교할 때 기계의 품질이나 성능은 뒤지지 않으나 브랜드 認知度(인지도) 면에서 밀리자 애프터 서비스로 주도권을 잡는 전략을 구사했다.

부품에 이상이 생기면 DHL 등을 이용해 신속하게 부품을 공급해 주는 것은 물론, 시장 개척 초기에는 대당 1000만원 정도하는 자수기 2~3대를 수출하고 1000만원이 넘는 출장비를 들여 가며 애프터 서비스를 한 적도 있다고 한다.

당시 세계 시장을 독점하고 있던 일본 업체들은 자만심에 빠져 애프터 서비스에 신경을 쓰지 않을 때라 썬스타의 애프터 서비스는 강력한 경쟁 무기가 될 수 있었다.

朴회장은 군복을 연상케 하는 녹색 점퍼 차림으로 나타났다. 보성高와 한양大 토목공학과를 졸업한 朴회장이 봉제기계에 뛰어든 것은 朴회장의 부친 朴貞守 회장이 운영하던 한국미싱공업 주식회사(썬스타의 前身)에 입사한 1980년이었다.

1974년에 설립된 이 회사는 정부의 「봉제기계 국산화」 시책에 발맞춰 사업을 시작했다. 그러나 朴회장이 입사한 시기의 이 회사는 제조업이라기보다는 무역업에 가까웠다. 말이 국산화지 일본에서 재봉기 부품을 전량 수입해다 조립하는 수준이었기 때문이다. 이런 모습을 본 朴회장은 오기가 발동, 국산 봉제기계 개발에 착수했다. 朴회장의 설명.

『대부분의 同種(동종)업계 사람들은 일본 부품을 수입해 한국에서 조립해 큰 재미를 봤습니다만, 저는 「일본도 만드는데 우리라고 못 만들 게 뭐냐」면서 국산 재봉기 개발에 뛰어들었어요. 당시엔 부품산업이 크게 낙후되었던 때라 부품 구하기가 정말 힘들었습니다. 청계천 부품상가를 다 뒤지고, 무수한 시행착오를 해 가며 기술 개발에 매달렸습니다. 그 덕에 한국 미싱업계에서 살아남은 기업은 우리밖에 없어요』

썬스타가 봉제기계 개발에 돌입할 당시 세계 봉제기계 시장은 일본 주키와 브라더가 세계 시장을 양분하고 있었으며, 자수기는 타지마가 독주하고 있었다. 朴회장은 매일 서울 사무실이 아닌 인천 공장으로 출근하여 기술개발을 독려했다. 가장 큰 자산은 부모로부터 물려받은 무쇠체력이었다. 공장에서 밤을 새우는 날이 부지기수였다. 은행돈도 빌리지 않고, 재봉기 팔아 번 돈은 기술개발에 쏟아 붓기를 반복했다. 그 결과 1988년에는 自動絲切(자동사절:실을 자동으로 잘라 주는 것) 미싱 개발에 성공, 量産(양산)체제에 돌입했고 1996년에는 컴퓨터 자동 자수기 개발에 성공했다.

그로부터 7년 만에 세계 자수기 시장의 60%를 휩쓸던 타지마를 누르고 세계 頂上에 올라선 것이다. 현재 세계 자수기 시장 점유율은 썬스타가 33%, 타지마社가 30%. 산업용 미싱기 분야에서도 세계 1~2위인 일본 주키와 브라더를 바짝 추격하고 있다.

朴회장은 『브라더는 브랜드 명성 덕분에 체면 유지를 하고 있지만, 기술력에서 우리에게 뒤지고 있기 때문에 주키와의 경쟁에서 이기면 우리가 세계 산업용 미싱 시장을 석권할 수 있다』고 말했다.

일본 주키도 세계 1위이기는 하지만 썬스타의 추격으로 가격을 올리지 못해 경영사정이 상당히 어렵다고 한다. 게다가 경영진이 노령화되어 신제품 개발, 마케팅 면에서 예전 같은 힘이 느껴지지 않는다고 한다. 그러니까 지금이 일본 기업을 추월할 수 있는 절호의 기회라는 것이다.

중국에서의 혈투

현재 썬스타, 주키, 브라더 등 세계 산업용 미싱기 3大 메이저들의 死活(사활)을 건 혈투가 전개되고 있는 곳은 중국 시장이다. 세계 봉제기계 분야에서 중국이 차지하는 비중은 30% 정도인데, 그 비중이 날이 갈수록 커지고 있다.

주키는 중국 시장 선점과 생산비 절감을 위해 2001년 6월 중국 上海에 공장을 건설하기 시작했다. 이에 뒤질세라 한국의 썬스타도 같은 해 12월 上海에 진출해 공장 건설에 돌입, 주키보다 한발 앞서 2002년 4월부터 현지 생산을 개시했다.

朴회장은 『우리는 경쟁사인 주키가 일본에서 제품을 생산해서는 생산단가를 맞출 수 없는 한계에 직면하여 중국에 진출할 것을 미리 예상하고 있었다』면서 『주키가 上海에서 공장 건설에 돌입한 직후 우리도 진출을 서둘렀다』고 말했다.

朴회장의 설명에 의하면 썬스타가 경쟁사보다 한발 늦게 중국 진출을 시작한 이유는 부품산업 인프라 때문이다. 주키가 먼저 중국에 진출하여 부품산업 인프라를 구축해 놓자 썬스타도 신속하게 진출하여 먼저 생산에 돌입해 버린 것이다. 일본의 주키는 결과적으로 썬스타의 중국 진출 발판을 마련해 준 셈이 되고 말았다.

이런 사실은 중국 현지에서도 확인할 수 있었다. JETRO(일본무역진흥회·한국의 KOTRA에 해당)의 중국 주재원은 『썬스타는 시장 점유율을 높이는 전략이 아니라, 주키와 브라더를 붕괴시키는 전략을 진행시키고 있다는 것이 일본업계의 판단』이라고 진단했다.

가장 존경하는 인물은 칭기즈칸

朴회장이 존경하는 인물은 칭기즈칸이다. 朴회장은 소수의 몽골 민족이 어떻게 세계를 제패할 수 있었는가에 큰 관심을 기울였다고 한다. 그리고 칭기즈칸으로부터 「기동력」의 중요성과 「국제화」의 필요성이란 교훈을 얻었다.

썬스타가 세계적인 봉제기계 회사로 성장할 수 있었던 원동력을 묻자 朴회장은 『처음부터 해외시장을 겨냥했고, 독자 브랜드를 갖기 위해 연구·개발(R&D)에 주력했기 때문』이라고 진단했다. 썬스타는 중소기업임에도 불구하고 한국어 이외에 영어, 중국어, 스페인어를 회사 공용어로 사용한다. 기동력과 국제화를 위해서는 어학이 필수이기 때문이다.

썬스타는 사원들의 국제화에도 앞장서 3년마다 독일 쾰른에서 열리는 세계 최대 규모의 봉제기계 전시회(IMB)에 대규모 인원을 파견하고 있다. 지난 5월6~10일까지 열린 이번 「IMB 2003」에도 15억원의 예산을 투입하여 연구소 직원, 무역부 직원은 물론 생산직 직원에 이르기까지 106명의 회사 직원을 파견했다.

이처럼 대규모 인력을 파견하는 이유는 썬스타 제품을 직접 개발·생산하는 직원들이 세계 시장에서 자신이 만든 제품이 어느 정도 위치에 가 있는지를 현장에서 직접 보고 느끼고, 또 세계 봉제기계의 흐름이 어떻게 진행되고 있는지를 체험시키기 위해서라고 한다.

朴회장은 틈이 생기면 직원들과 소주병을 비우고 주말이면 등산으로 체력을 재충전한다. 朴회장은 『20년 전에는 세계 3위가 목표였는데 이제는 不動(부동)의 세계 1위가 우리의 목표』라고 말한다.

한국 기업이 세계 1위에 도전하는 것은 단순히 자기만족을 위해서가 아니라 한국 제품이 시장을 리드하고 제값을 받기 위해서라는 것이다. 朴회장은 『세계 頂上이란 세계 스탠더드를 만들 수 있을 때 완수되는데, 미싱 분야에서라도 우리가 세계 스탠더드를 만들자는 것이 썬스타의 꿈』이라고 말했다.

이들의 애사심은 단순히 썬스타가 다른 同種업계 기업들보다 월급을 더 많이 주기 때문이 아니라 「우리도 세계 1등을 할 수 있다」는 긍지 때문이 아닌가 하는 생각이 들었다. 그들에게 社主는 단순한 사용자가 아니라 공동의 목표를 위해 생사고락을 함께 하며 고락을 함께하는 同志(동지)이자 戰友(전우)가 아닐까?●