테디 루즈벨트, 아니면 TR로 불리는 26대 시어도어 루즈벨트 대통령은 1901년 메킨리가 대통령으로 취임한 후 곧 암살되자 부통령으로서 대통령 직을 계승했다. 루즈벨트의 임기는 강력한 리더십의 전형을 보여준다. 그는 우선 미국 정부가 국민을 위해 무엇인가를 하고 있다는 신뢰감을 주었고, 둘째는 미국을 제국으로 키움으로써, 안으로는 독점규제, 밖으로는 제국으로의 기틀을 마련한 대통령이었다.

남북전쟁이 끝나자 미국은 비로소 한 덩어리가 되어 산업 진흥에 매진했다. 기술적으로 산업화의 단초는 1812년 전쟁으로 마련됐었으나, 그동안 지역대결 때문에 산업발전은 지지부진했었다. 그러나 일단 남부가 의회에서 탈퇴하자 공화당만 남은 의회는 친기업적 법을 우후죽순처럼 만들어 경제발전이 눈부시게 일어났다.

예컨대, 대륙횡단철도 수립을 위해 철로를 1마일 놓은 회사에 사방 1마일의 땅을 주어 건설재원으로 쓰도록 한 철도법, 국유지를 주에 불하해서 주립대학을 세울 재원을 마련한 모린법, 텅텅 빈 서부지역에 주민유치를 위해서 개척자에게 무상으로 160에이커 (약20만평)의 땅을 부여한 홈스테드법, 노예를 해방한 수정헌법 13조 등이다. 대통령이 수장이 되어 전쟁을 지휘하는 동안 입법부는 부지런히 국가건설을 위해 법적 근거를 마련했다.

그 결과 1870년대가 되면 미국은 독일과 더불어 서구에서 제일 GNP가 가장 큰 나라로 떠오른다. 이 시대에 이 두 나라의 생산력은 각기, 1세기 동안 선두에 서서 세계를 지배했던 영국의 생산력을 능가한다. 19세기 후반에 미국의 기업이 세계 1위가 됐다는 것은 당시 세계를 주름잡은 기업가가 록펠러나 카네기였다는 데서도 잘 알 수 있다. 그래도 영국은 세계적 리더십을 잃지 않고 있었는데, 왜냐하면 영국은행들은 세계금융의 중심지로서 그때까지도 세계금융을 지배했기 때문이다. 금융 중심이란 쉽게 말하자면, 세계의 거부가 거래를 가장 많이 하고, 국가간 거래나 다국적 기업의 중개역할을 하는 은행들이 많이 들어앉은 나라라고 할 수 있다.

전후 산업발달은 기업집중으로 이어졌고 독점기업의 성장을 가져왔다. 대기업의 경제적 지배는 시대적 조류였다. 신기술개발로 정유, 강철, 전기, 전화 같은 대규모 조직을 가진 새로운 산업들이 대두되었다. 그러나 정부는 자유경쟁의 시장자본주의를 경직되게 신봉하면서 경제부문에 개입하지 않았다. 미국의 대기업의 출현은 우리나라 대기업의 출현과는 다른 면모가 있는데, 그것은 철저하게 기업끼리의 자유경쟁에서 이루어졌지, 정부의 지원을 받아서 커나가지는 않았다는 것이다.

산업화로 노동문제, 도시문제, 농민문제 가 불거졌으나 이것들은 이전의 농촌사회의 잣대로서는 풀기 어려운 숙제였기에, 미국에는 혁신주의(Progressivism)라는 개혁의 바람이 분다. 지나친 자유방임은 부의 편중을 심화해서 작은 개인이 자유경쟁의 시장에서 불리하게 되어 오히려 미국의 국시라고 할 자유경쟁과 기회균등의 논리를 저해하게 된다는 것이다. 그러므로 정부가 국민들 편에 서서 경제에 개입해야 된다고 믿었다.

이런 혁신주의는 이미 이삼십 년 전에 농촌과 도시에서 시작되어서 주 단위의 정책으로 퍼져가고 있었다. 그러나 대법원은 보수적이어서 지방차원에서 일어나는 개혁의 물결을 파기하기 일쑤였다. 중앙정부도 작은 정부를 지향하면서 국민의 경제활동에 개입하는 것을 꺼려했다. 이제 때는 이러한 개혁의 흐름을 연방정부 차원에서 수렴해야 할 시기에 이르고 있었다.

미국에서 개혁을 비롯하여 어떠한 사회적 운동이라도 그것은 언제나 풀뿌리 식으로 밑에서부터 일어나서 결국은 국가의 정책에 수렴된다. 그렇게 되기에는 사회 기반의 여러 방면에서 무성한 찬반양론의 토론과 조금씩 부분적인 정책의 수립과 검증 등이 무수하게 반복된 후에 서서히 개혁의 주제로 전국적 차원에서 떠오른다. 혁신주의도 이런 노선을 걸었다. 개혁의 내용은 개혁적이되 변화의 과정이 점진적이라고나 할까? 우리나라의 스타일인 위에서부터의 개혁이나 갑작스런 개혁과정과는 정반대이다.


독점파괴자

루즈벨트는 대통령으로서 정부가 독점기업 규제에 나서는 개혁의 포문을 열었다. 당시 미국의 부의 편중을 보면 금융계를 지배하던 J. P. Morgan과 정유왕 록펠러의 자산을 합치면 광활한 미시시피 서부의 모든 자산을 사고도 남았다. 그때만 해도 누진적 소득세나 재산세가 없었던 때라 기업의 팽창과 집중은 무서운 속도로 진행됐다. 상상해 보라! 만일 현재 우리 대기업들이 기업세를 전혀 내지 않고 중소업체들과 거의 비슷한 정도로 세금을 낸다면, 그들의 부가 얼마나 어마어마하게 집적 되겠는가? 예컨대, 초기에 철도회사는 동북부에만 약 400여개가 있었는데 19세기 말이 되면 너댓명의 전국적 철도재벌로 기업집중이 심화된다.

기업의 오만방자함 또한 대단했다. 예를 들면, 대통령에 취임한 루즈벨트가 당시 금융왕 모건이 몇몇 철도 재벌들과 함께 북부증권회사라는 철도 트러스트를 조직하려한다는 정보를 입수했다. 이것은 당시 핵심적 독점기업이던 철도와 금융의 접합으로 초거대 트러스트가 탄생될 것을 의미했다. 모건의 금융은 당시 무자비하게 진행되던 기업합병에 주요 돈줄을 대주고 있던 터였다. 국민들과 언론에서는 북부증권회사 탄생을 우려하는 비판의 목소리가 높았다. 이미 재계의 거물인 모간에게 철도운영권마저 넘겨주게 되면 그야말로 미국의 경제는 몇몇 개인이 주무르는 곳이 되고 말 것이라고 걱정이 태산 같았다.

이에 루즈벨트는 모건과 논의해보려고 그를 백악관으로 불렀다. 모건의 대답인즉, “뭐 잘못된 것이 있나요? 그렇다면, 당신의 부하를 우리에게 보내서 내 부하와 해결하도록 하면 될 것이 아닙니까?” 라면서 대통령의 호출을 거부했다. 우리나라 같으면 괘씸죄에 걸려도 톡톡히 걸려서 다음날 당장 기업이 해산될 기로에 설 것이다. 그런데 모건은 장관을 “your man"으로 비하하며 오라 가라 하기까지 했다. 너무 거대해진 재벌들에 비해 대통령이란 한낮 4년 아니면 8년 동안 자질구레한 행정처리를 하는 존재였지, 나라의 경제는 이 재벌들의 세계에서 움직이고 있었기 때문이다.

루즈벨트는 화가 머리끝까지 났다. 법무장관을 시켜서 10여 년 전에 세워졌지만 유명무실 하게 된 셔먼독점금지법에 의해 모건을 기소하도록 종용했다. 그 결과 북부증권회사의 수립은 좌절됐다. 국민은 환호했다. 당시의 관례상 이런 일을 대통령이 하리라고는 상상을 못했었다. 국민들은 몇 십 년 만에 드디어 정부와 대통령이 국민의 편에 서서 대기업을 규제하려 한다는 의지를 보고 안도의 숨을 내쉬었다.

한편, 루즈벨트는 비록 trust buster (독점파괴자) 라는 별명을 얻었어도, 기업을 모조리 파괴한 것은 아니었다. 그는 공익을 위해서 정부가 기업의 중재자가 되어야 된다고 믿었을 뿐, 현대사회에서 독점은 피할 수 없다는 것을 인식했다. 단지 사회에 해악이 되는 나쁜 독점을 분쇄하려한 것이었다. 예컨대 록펠러의 석유회사, 듀크의 담배회사를 포함한 몇 개의 회사를 기소했지만, 카네기 철강회사를 모건이 사들여 US Steel 회사로 만든 것은 그냥 놔두었다.

북부증권회사 사건 이후에 루즈벨트가 모건과 벽을 쌓고 지냈던 것도 아니다. 한 예로 펜실베이니아 주에 있는 무연탄 탄광에서 연합탄광노조원 15만 명이 20퍼센트 급여인상, 일일 9시간 노동, 노조 조직의 승인을 요구하며 파업에 들어간 지가 5개월이 되었으나, 해당 8개 회사의 사용자측은 노조의 요구에 응하지 않을 뿐더러 정부의 중재 요구도 받아들이지 않았다. 겨울이 닥아 오는데 국민의 연료보급에 차질이 생길 전망이었다.

이에 루즈벨트는 방위군을 탄광에 투입하여 접수하겠다고 으름장을 놓고, 다른 한편으로는 모건에게 탄광회사가 정부의 중재를 받아들이지 않으면 그가 그 회사들을 매입하겠다고 압력을 넣어달라고 부탁했다. 모건의 협조로 무연탄회사는 협상테이블로 나와서 10퍼센트 급여인상, 일일 9시간 노동에 합의했고, 노조승인은 수렴되지 않은 채 이 일은 수습되었다. 그는 노사분규의 중재를 공평함을 추구한다는 뜻으로 스퀘어딜 (Square Deal), 즉 “공평한 정책” 이라고 불다.

루즈벨트는 그 외에도 파격적인 개혁정책을 많이 세웠다. 처음으로 미국에서 식품의약법을 세워서 상품에 내용물을 명시하고 허위광고를 배제했다. 그의 정책은 필요이상의 과다경쟁과 과잉생산을 방지하도록 인도해 줌으로써 식품의약업체로부터 환영도 받았다. 또, 자연자원보전법을 세워서 국유지에 개발되는 석탄, 정유, 댐건설, 목축업의 부지를 민간에게 매각하든가 주들에 넘겨주는 관례를 폐지하고, 국유지를 보전하면서 기업에게 빌려주는 정책을 수립했으며 벌목업도 감독했다.

그는 자연자원전문가 핀초(Gifford Pinchot)를 기용해서 삼림청의 역할을 강화했다. 그의 재임 시 국립공원은 두 배로, 국유림은 세배로 확장됐으며 수십 개소의 야생동물서식처가 생겼다. 루즈벨트는 자연을 있는 그대로 보전하자는 환경주의자(environmentalist)가 아니라, 후대의 사용을 위해 자연자원보전을 주장하는 자 (conservationist) 였다.

우리나라는 지금 위락산업을 위한 난개발로 몸살을 앓고 있다. 멀쩡한 산 곳곳에 골프장과 스키장, 숙박시설이 들어서고, 대규모 농업과 목축업, 무분별한 벌목과 도로공사가 진행되고, 곳곳에서 그린벨트가 풀리면서 대규모 주거단지가 개발됨으로써 산하는 신음하고 있다. 이에 따라 몇 년째 강원도의 홍수가 끊이지 않는다. 박정희 대통령의 치적을 우리는 경제에만 치우쳐서 보는데, 그의 자연보전의 식견은 탁월했다.


외교정책의 새로운 비전

카츠라-태프트 협약은 루즈벨트 재임 시 조인됐다. 태프트는 당시 전쟁장관을 하고 뒤이어 필리핀 주지사를 하다가 루즈벨트를 뒤이어 대통령을 역임했다. 이 협약이 필리핀에 대한 미국지배를 강화하기 위해 일본의 한국지배와 교환한 것이라는 것은 잘 알려진 사실이다.

당시 세계의 세력균형은 변하고 있었다. 그동안 두 세기동안 바다를 지배해온 영국은 신흥 독일제국과 러시아의 남하정책으로 도전받고 있었다. 이제는 혼자서 바다를 지킬 수 없었다. 그래서 미국에게 협조해 달라고 손을 내밀었다.

이에 따라 미국은 독립 후 계속 벌어졌던 영국과의 거리를 좁히면서 1880년대에는 철석같은 우방이 됐다. 러시아는 아시아에서도 남진을 추진했다. 이것을 막으려고 영국은 일본을 끌어들여 영-미-일 네트워크의 동맹관계가 세워졌다. 그럼에도 불구하고 루즈벨트는 한편으로는 영국과 러시아의 세력을 아시아에서 견제하려했다. 여기에서 카츠라와 태프트의 밀약이 조성이 된 것이다.

이런 외교적 시각에서 루즈벨트는 노일전쟁을 종결하는 평화회담을 포츠머스에서 주선하여 노벨평화상을 받았다. 노일전쟁 전후처리로 포츠머스 강화조약이 열린다는 정보를 듣자 고종은 구한 말 공화주의운동을 하다가 5년 동안 수감되었던 이승만을 부랴부랴 석방해서 미국에 밀사로 보냈다. 루즈벨트 대통령을 만나 한국의 독립에 대한 미국의 지원을 호소하라는 명이었다. 조미수호통상조약에는 양국이 외국과의 어려운 시기에 서로 돕는다는 구절이 있기 때문이었다.

그는 하와이 교민대표 윤병구와 루즈벨트를 만났다. 루즈벨트는 친절히 맞아주며 주미한국공사로 하여금 미국 국무부를 통해 공식적으로 포츠머스회담에 청원서를 상정하도록 촉구했다. 그러면 중국의 청원서와 함께 강화회의에 상정될 것이라 했다. 그러나 주미공사 김윤정은 이승만에게 한 약속을 배반하고 청원서를 올리지 않았다.

아마 김윤정은 당시 외교의 대세가 미일 친화적으로 나간다는 것을 지레 간파하고 아예 이 안건을 밀실에서 묵살해버렸을 것이다. 지금 우리의 대미관계는 전시작전권 단독행사와 또 FTA와 관련되어 소란스럽다. 미국은 전작권 단독행사냐, 아니면 쌀 개방이냐 둘 중에 하나를 양보하라고 거세게 밀어붙일 태세다. 노 정권은 미국이 한국에서 군대를 빼려하는 의도는 미국의 전략적 유연성이 지향하는 바이기에 어쩔 수 없다고 둘러대며, 김윤정 같이 미국에게 짹 소리도 못하고 안건을 밀실에서 국민이 바라지 않는 방향으로 처리할 경향이 농후하다.

사실 바람직한 길은 한미정부 사이에 오래 전부터 거론되었음이 틀림없을 전작권문제와 미군철수에 관해서, 미국의 의도를 진작에 국민에게 솔직히 알리고 전문가들의 심각한 논의를 거쳐 사태에 대처하는 민주적 외교의 방식이었을 것이다. 그렇다면 미군철수가 미국의 대세라고해도 우리에게 적어도 군사적으로나 재정적으로 자주국방을 준비할 시간을 줄 수 있었을 것이다. 그러나 정부는 마치 현 정부의 민족자주운동이 철수하기 싫어하는 미국을 내보내는 승전고를 올린 듯 국민을 오도하는 한편, 이 중차대한 안건을 행정부 밀실에서 처리했다.

그래서 국민이 이에 대비할 겨를도 주지 않고 안보에 구멍을 뚫어 놨다. 밀실에서 우리의 외교가 추진되는 양태를 보면 을사보호조약 시대보다 한 발짝도 앞으로 나가지 않은 점이 개탄스럽다. 앞으로 쌀이나 국방 중에서 한 가지를 택해야하는 기로에 선다면, 단지 하나밖에 택할 수 없었다는 쉬운 변명으로 현 정권이 다른 하나를 무책임하게 팽개쳐버릴 것 같아 불안하기 짝이 없다.

미국이 부강해지던 1870년대를 기점으로 세계는 제국주의로 들어가고 있었다. 이것은 1820년대부터 대두한 기차와 기선이 교통혁명을 이루자, 이에 따라 세계 각국의 상선과 군함이 범선에서 강력한 추진력을 갖고 있는 증기선으로 바뀐데 근본원인이 있었다. 서구 열강은 항로를 확보하기 위해 세계 곳곳에 연료를 쌓아두는 저탄장을 잊는 해상네트워크를 획득하기 위해 혈안이 됐다. 이것은 제 3국의 영토를 비집고 들어가는 것은 물론, 세계 곳곳의 쓸만한 무인도마저 한점 남겨놓지 않는 바다의 무한경쟁시대를 열어놓았다. 이렇게 항로를 선점하려는 경쟁과 더불어 대두된 제국주의는, 점점 원료공급 과 시장 확보를 위한 식민지 획득경쟁으로 확장됐고, 1870년대부터는 후진국에 자본과 설비를 투자하는 치열한 금융자본주의로 치닫고 있었다.

천혜의 자연조건을 갖춘 미국은 태평양과 대서양이라는 튼튼한 자연요새와 더불어 자원이 풍부한 광대한 국토를 갖고 있었다. 그러므로 다른 이웃 나라의 일들에 관여할 필요가 거의 없었다. 단지 국토 남단에 있는 멕시코를 포함한 남아메리카 일들에 조금 관심을 쓸 뿐이었다. 건국초기에 왜 워싱턴 대통령이 불개입주의의 원칙을 주장했는지 충분히 이해가 가는 일이다.

고립주의적 외교 전통 하에 미국인들은 세계의 일에는 무관하고 자기들끼리 잘 살아가는 것에 치중하였다. 그러나 하버드 대학에서 역사공부를 하면서 세계사의 흐름을 파악한 루즈벨트는 미국도 서구 열강에 뒤떨어지지 않으려면 제국주의에 한발을 내딛어야 된다고 믿었다. 그는 미국에서 제국주의의 선각자라고 할 수 있는 소수의 그룹에 속했는데, 그들은 국무장관 루트 (Elihu Root), 상원의원 로지 (Henry Cabot Lodge), 정치가 앨버트 비버리지 (Albert Beverideg), 해군사관학교 교수 마한 (Alfred Mahan)을 포함하고 있었다.

루즈벨트가 해군차관보 시절에 미국은 스페인과의 전쟁에 돌입했다. 그것은 쿠바에서 반세기 동안 지속되어오던 민족주의 운동에 대해 스페인의 탄압이 강화되면서, 미국이 스페인과 전쟁을 해서 쿠바의 독립을 도와야 된다는 여론이 빗발쳤기 때문이었다. 당시 퓰리처의 뉴욕월드와 허스트의 뉴욕저널이 쿠바 정치범수용소에 대해 과장되고 선정적인 보도하면서 전쟁을 촉구하고 있었다. 이것은 언론사에서 황색신문 (yellow journalism)의 시작으로 기록된다. 그러나 쿠바는 몇 백 년 동안 스페인제국의 아메리카 경영의 중추였었다. 아메리카의 뉴스페인 제국은 4개의 수도를 산타페, 멕시코시티, 리마, 유카탄 반도에 수립했는데, 그 것들의 중심에 아바나를 놓고 있었다. 그러니 라틴아메리카의 다른 나라들의 독립을 승인해 줘도 쿠바의 독립을 허용할 리가 없었다.

루즈벨트는 스페인과 전운이 감도는 것을 감지하고 만일 전쟁이 일어난다면, 그 소식을 듣자마자 마닐라로 진격해서 그곳을 공격하라고 당시 홍콩에 정박 중이던 아시아함대의 듀이 (George Dewey) 제독에게 미리 언질을 주었다. 이것은 해군 장관에게 상의도 하지 않고 독단적으로 내린 조치였다. 개전의 소식이 있자 듀이제독은 서슴없니 마닐라로 진격하여 마닐라를 미국의 수중에 넣었다.

한편, 루즈벨트는 그의 공직을 사임하고 그의 친구였던 군의관 우드 (Leonard Wood)와 거친 기병대 (Rough Rider)를 조직해서 쿠바의 산환 계곡으로 출정하였다. 거친 기병대에는 하버드 친구들과 카우보이, 인디언, 흑인 같은 여러 종류의 사람들이 지원했다. 루즈벨트는 전쟁영웅으로 이름을 날리게 됐다.

스페인 전쟁은 석 달만의 짧은 순간에 미국의 승리로 끝났고 미국에 막대한 이익을 가져다주었다. 미국은 푸에르토 리코와 괌을 스페인에서 양도받고 스페인을 2천 달러에 매입했다. 쿠바는 곧 독립시켜주었으나, 필리핀은 1940년대에 들어서야 독립했고, 다른 곳은 미국의 지금도 영토로 남아있다. 미국은 스페인 전쟁으로 최초의 식민지를 얻고 제국으로 발돋움하였다.

그가 라틴아메리카에 대해 취한 정책은 몬로 독트린의 자명한 귀결 (Corollary of Monroe Doctrine)로 축약될 수 있는데, 그것은 서방세계에 대한 유럽의 간섭을 배제하는 몬로 독트린을 부연 설명하여 강화한 것이다. 당시 베네주엘라나 산토도밍고 같은 나라들은 유럽열강에 부채를 지고 그것을 갚지 못하자, 독일이나 프랑스 같은 나라가 포함을 끌고 와서 라틴아메리카 제국들의 세관을 접수하려하였다. 이에 루즈벨트는 몬로 독트린을 부르짖으며 유럽은 어떠한 일이 있어도 아메리카에 대해 군사행동을 취할 수 없다고 못 박았다.

대신 그는 이 나라들의 채무관계를 헤이그 국제재판에 부치고 빗을 탕감 받게 하는 동시에, 세관을 접수하여 그것을 관리해서 유럽제국에 빚을 갚도록 하였다. 이러한 그의 과감한 정책으로 그의 외교는 큰 방망이 외교라고 불리었는데, 그것은 그가 “말은 부드럽게 하되, 큰 방망이를 차고 다닌다.”고 말을 한데서 기인한다. 그러나 오히려 그는 방망이를 사용하지 않기 위해서 거친 말을 사용했다고 할 수도 있다. 기실 그의 재임 중 대외 무력행사는 없었다.

해군력 강화의 전도사 마한은 양대 함대를 주장하고 있었으며 루즈벨트는 이에 공감했다. 캘리포니아에 있는 배가 해군 사관학교가 있는 메릴랜드 주의 애나 폴리스로 가려면 남아메리카로 두 달이 넘도록 우회해야 했다. 그러므로 운하를 뚫어 대서양과 태평양을 잊는 양대 함대를 가져야된다고 주장했다. 루즈벨트는 콜롬비아와 운하건축을 기획했다. 그러나 콜롬비아가 이 사업에 미온적이자, 콜롬비아의 자치령이었던 파나마의 독립운동을 부추겨 파나마 운하 권을 따내어서 그의 숙원이던 양 대양 함대(Two Ocean Fleet)를 이루는 기틀을 마련하였다. 그는 미국의 강화된 국력을 세계에 보여주고자 새로 구축한 11대의 함대를 세계 순항에 보냄으로써 국위선양에 힘썼다.

루즈벨트는 우리나라에는 잘 알려지지 않은 대통령이다. 그는 라틴아메리카에서도 미국의 제국지배를 강화한 장본인으로 환영받지 않을 것이다. 그러나 미국인들 대다수는 그가 세계 역사에 대한 명확한 전망을 갖고 미국을 세계의 리더십으로 한 차원 끌어올린 훌륭한 대통령으로 기억하고 있다.


생애

루즈벨트는 1858년에 뉴욕시의 명문가에서 태어났다. 어려서 몸이 허약했기에 그는 아버지의 지도로 승마, 조정, 사격, 권투 등으로 부단히 체력단련을 한 끝에 강건한 체력과 인내심을 지니게 되었고 평생 더 없이 활기차게 활동했다. 하버드대학교에서 역사학을 전공했고 이어서 법률공부를 했으나 적성에 안 맞아서 정계로 뛰어들어 24세의 약관으로 뉴욕 주의 공화당 하원의원으로 선출됐다. 2년 후 그는 어머니와 아내를 같은 날에 잃게 된다. 어머니는 장티푸스였고 아내는 둘째 아이를 낳다가 숨졌다. 충격에 휩싸여 루즈벨트는 그가 어린시절에 체력 단련 차 갔었던 사우스다코타로 가서 목장경영을 하며, 그곳에서 보안관 조수도 하고 사냥도 하고 책도 읽으면서 시름을 달랬다. 그러나 혹한에 소 떼들이다 얼어 죽는 비운을 또 맞는다.

이에 2년 동안의 카우보이 생활을 접고 동부로 다시 와서 어릴 적의 연인과 재혼하고 정계에 다시 복귀, 31세 부터 워싱턴시의 공공서비스위원회의 일을 6년 동안 맡았다. 그 후 2년 동안은 뉴욕시 경찰위원회의 이사가 되어 그는 도박, 매춘 등의 부패와의 전쟁을 선언했다. 경찰관 자격시험도 세우고 여성과 유대인도 경찰에 기용하는 등 혁신노선을 걸었다. 뉴욕의 시민들은 갈채를 보냈다. 39세에 그는 해군차관보로 발탁되고, 다음 해인 1899년에 스페인전쟁에서 거친 기병대로서 이름을 날려서, 그해에 뉴욕주지사로 선출되어 혁신주의적 노선을 힘차게 밀고나갔다.

뉴욕 주의 공화당 원로들은 그의 이런 과격함이 못마땅해서 루즈벨트를 멕킨리 대선 후보의 러닝메이트로 선출했다. 부통령이란 지도력을 발휘하지 못하는 자리라서 그는 마지못해 이 직책을 수락했고 멕킨리는 당선됐다. 그러나 그의 운명은 또 역전됐다. 대통령이 취임 6개월 만에 암살을 당하게 되는 것이다. 루즈벨트는 역사상 가장 젊은 42세의 나이로 대통령에 올랐다. 가장 어린 나이에 선거로 선출된 대통령은 43세의 케네디였다. 한 공화당 원로는 “저 소란스런 카우보이가 대통령이 되다니....”라고 탄식했다.

4년 후 루즈벨트는 대통령 선거에서 압승했다. 모두 7년의 임기를 마치고 그는 약속대로 재선에서 출마하지 않았다. 대통령 직을 태프트에게 물려주고 아프리카로 코끼리 사냥을 떠났다. 그러나 사냥에서 돌아오자 태프트가 자신의 개혁노선을 따르지 않아서 실망했다. 사실, 태프트는 루즈벨트가 했던 횟수보다 두배가 되는 독점기업을 기소하면서 그의 정책의 많은 부분을 계승했다. 그러나 고율관세법을 통과시키는 등 보수파와도 잘 지냈고, 루즈벨트가 아끼던 핀초를 면직시킴으로써 그의 심기를 건드렸다. 격노한 루즈벨트는 1912년의 선거에서 공화당의 티켓을 얻어 대선후보에 오르려했다.

그러나 공화당이 태프트를 택하자 탈당해서 혁신당(Progressive Party)을 창당했다. 신국민주의 (New Nationalism)가 그가 표방하든 캐치프레이즈였다. 선거결과는 민주당 윌슨의 승리로 돌아갔다. 공화당의 표는 태프트와 루즈벨트에게로 갈라졌던 것이다. 1차대전이 나자 이 역전의 용사는 또 지원병으로 참전하겠다고 신청했다. 윌슨이 정중하게 거절했다. 말년에 그는 부인과 6명의 자녀를 슬하에 두고 롱아일랜드의 새거모어힐 저택에서 여생을 보내다 1919년에 서거했다. 그의 두 아들은 각 각 1·2차 대전에서 전사했다.


김형인 한국외대 연구교수