⊙ 캄보디아 인근 푸콕섬에서 월남 피란민 등 567명 하선시킨 뒤 1326명 한국으로 데려와
⊙ 旗艦의 主통신기 고장, 주통신기 이전하라는 명령 거부
⊙ 4월 30일 월남 敗亡 직후 월남 해군 군함 7척이 공격 시도, 빈 드럼통 바다에 띄워 격퇴
朴麟錫
⊙ 78세. 해군사관학교 14기. 서울대 행정대학원 졸업.
⊙ 미 유학 함포장교과정 이수, 해군사관학교 포술교수, 함대 제1해역사 작전참모, 해군본부 정보처장,
대한해운(주) 선장.
⊙ 화랑무공훈장(충무함 간첩선 격침), 보국훈장 삼일장(파월철수구출작전유공).
⊙ 저서: 《바다는 태양을 띄운다》 《수평선너머 해원》.
⊙ 旗艦의 主통신기 고장, 주통신기 이전하라는 명령 거부
⊙ 4월 30일 월남 敗亡 직후 월남 해군 군함 7척이 공격 시도, 빈 드럼통 바다에 띄워 격퇴
朴麟錫
⊙ 78세. 해군사관학교 14기. 서울대 행정대학원 졸업.
⊙ 미 유학 함포장교과정 이수, 해군사관학교 포술교수, 함대 제1해역사 작전참모, 해군본부 정보처장,
대한해운(주) 선장.
⊙ 화랑무공훈장(충무함 간첩선 격침), 보국훈장 삼일장(파월철수구출작전유공).
⊙ 저서: 《바다는 태양을 띄운다》 《수평선너머 해원》.
- 월남 패망 후인 1975년 5월 13일 부산항에 입항하는 810함 함상의 월남 난민촌.
“항해 중 야간등을 켜라.”
기함(旗艦, LST 815함·북한함)에서도 급한 명령문이 날아왔다. 어림도 없는 말이었다. 통신병이 가지고 온 지시에 나는 고개를 흔들었다. 적지(敵地)를 탈출하면서 항해등을 밝히고 배에 불을 켠다는 것은 스스로 적의 과녁이 되겠다는 행위가 아닌가. 나는 그 말을 이행할 수 없었다.
“함장님. 저기 불빛이 보입니다!”
메콩강을 3분의 2 이상 빠져나왔을까. 견시병(見視兵) 한 명이 다급하게 소리쳤다. 나는 작전관(作戰官)과 함께 재빨리 윙브리지로 뛰쳐나갔다. 정말이었다. 칠흑 같은 강 가운데 하얀 불빛이 떠 있었다. 구원의 빛이었다. 우리를 기다리는 기함을 보자 막혔던 숨통이 트이는 것 같았다. 나는 안도의 한숨을 내쉬며 작전관에게 확인했다.
“얼마나 달려온 건가?”
“3분의 2쯤 달려온 것 같습니다.”
“그렇지? 본 함(LST 810함·계봉함)을 기함 옆에 댄다.”
이제 한숨 돌릴 수 있을 것 같았다. 함은 천천히 속력을 떨어뜨리며 기함 옆으로 접근했다. 닻을 놓으려고 갑판부 사병들이 앵커 쪽으로 달려나갔다. 무거운 앵커 체인이 풀려나가는 쇳소리가 더 없이 시원하고 사랑스럽게 들렸다. 기함에서 쏟아지는 불빛 때문에 배의 일부는 더 큰 어둠에 잠기고, 크르르르… 엔진이 기분 좋은 트림 소리를 내며 전진 후진을 거듭한 끝에 닻이 드디어 강바닥에 꽂히는 소리가 들렸다. 그런데 뭔가 예감이 이상했다.
“함장님!”
어둠 속에 묻혀 있던 또 다른 견시병의 다급한 목소리가 무전기 속에서 나를 찾았다.
“뭔가?”
황급히 되물을 때 나도 사태를 파악하고 있었다. 환하게 불을 밝힌 기함의 분위기가 묘했던 것이다. 무엇보다 우리를 환영하는 기미가 일절 없고 갑판엔 사람 그림자 하나 보이지 않았다. 그리고 희미하게 드러나는 함교의 대만기. 그건 우리 기함이 아니라 대만 LST였다. 나는 허겁지겁 닻을 거두어들였다. 왔던 길로 소리 없이 빠져나오는 초조한 침묵이 어둠을 휘저었다. 그 대만 해군 LST는 장례식장처럼 음산하고 조용했다.
피똥을 싸다
메콩강 50마일(약 80km)은 무척이나 길었다. 사력을 다하여 사지(死地)를 빠져나오는 동안 세 번이나 속옷을 갈아입었다. 땀으로 흠뻑 젖은 옷을 갈아입는데 이(李) 선장과 해운업을 한다던 젊은 사업가의 얼굴이 자꾸 떠올랐다. 그들은 어떻게 되었을까. 어제의 혈맹(血盟)이 우리를 뒤쫓는 와중에 남아 있던 미(美) 용역선 두 척이 걱정스러웠다.
배는 붕타우에 이르렀다. 멀리서 군함의 모습이 희미하게 드러났다.
“기함이 보입니다!”
견시병이 쉬고 갈라진 목소리로 외쳤다. 부장(副長)이 윙브리지로 나갔다. 나는 그제야 함교(艦橋)의 의자에 등을 대고 앉았다.
“기함입니다.”
이번에는 실수하지 않겠다는 듯 부장이 돌아와 보고했다. 나는 지시했다.
“적당한 거리에 닻을 놓는다.”
양묘기(揚錨機·배의 닻을 감아 올리고 풀어 내리는 장치를 한 기계)가 닻줄을 풀어 닻이 바닥에 완전히 박히는 진동을 몸으로 확인하고 출항 후 처음으로 화장실로 내려갔다. 혈변이 쏟아졌다. 아랫배의 통증에 몸이 뒤틀렸다. 말로만 들어온 바로 그 피똥이었다. “사람이 위기를 당하면 피똥을 싼다”고 했는데, 실제로 그 일을 겪은 것이다. 그래도 통증은 견딜 만했다.
그보다 더한 감정, 어떤 벅찬 감정이 회오리처럼 나를 휘감았다. 안도감이었다. 아니 희열이었다. 이 많은 목숨을 건졌다는 안도감, 타는 듯한 긴장 끝의 희열, 신(神)에 감사를 드렸다. 나는 특정한 종교의 신자는 아니었지만, 그건 아무 상관이 없었다.
브리지 창으로 달이 보였다. 내 인생에서 가장 긴 밤, 평생 잊을 수 없는 밤이 신의 도움으로 지나가고 새벽이 오고 있었다.
旗艦에서는 신분증 파기 명령
우리 함이 사이공강을 빠져나올 동안, 메콩강 수로(水路)를 먼저 빠져나간 기함에서는 사령관이 모든 승조원에게 계급장을 떼고 신분증을 파기하라고 명령했다. 적과 교전(交戰) 후 포로가 되었을 최악의 경우를 대비해서였다.
낮에 사이공을 빠져나온 기함은 게릴라의 공격을 피하기 위해 월남 피란민을 실은 것처럼 위장하려고 갑판에 난민 천막을 설치하고 어두워지자 메콩강 하구에 이르러 배의 모든 등(燈)을 환하게 켜고 정박하고 있었다.
나는 모든 함 내 등불을 껐다. 배의 불빛 때문에 시야가 확보되지 않고 수로의 등대도 파괴되어 어둠 속에 항해해야 하는 이런 수로에서는 레이더도 소용없었다. 강 굽이를 돌 때마다 각도를 측정해 수로 가운데로 운항하여 사이공을 빠져나왔다. 통상 5~6시간 걸리는 항해가 9시간이나 걸렸다.
메콩강 하구에 닻을 놓자 잠시 눈을 붙이고 악몽 같은 며칠을 잠재웠다. 이제 2~3일이 소요되는 푸콕까지의 항해 일정이 남아 있었다. 만일 푸콕마저 공산군에게 점령된다면 우리는 스스로 적의 입속으로 기어 들어가는 형국이 될 수 있었다. 1000여 명이 넘는 인명과 갖가지 재산을 안전하게 수송해 푸콕에 하선(下船)시키는 것이 나의 남은 임무였다.
짧은 휴식 후, 작전관과 대책회의를 가졌다. 푸콕 항만에 대한 정보 분석, 정박 방법과 하역 방안, 난민 사보타주와 대(對)테러대책, 그리고 푸콕 현지가 공산군에게 점령당했을 경우의 방안 등에 대해 논의했다.
우리는 월남 정부로부터 월남 피란민을 푸콕에 있는 난민수용소까지 실어다 준다는 조건으로 우리 교민(僑民)과 월남 감옥에 있던 한국인들을 데려가도 좋다는 허락을 받을 수 있었다. 그렇게 되기까지 주월(駐越) 한국대사관의 각고의 노력이 있었다.
월남 정부의 항의
푸콕으로 변침(變針)하여 항해하고 있는데, 라디오를 청취하던 탈출교민회장이 긴급소식을 전했다. 4월 26일, UPI가 “사이공에 정박 중인 한국 LST 2척이 포격을 받았다”는 뉴스를 전(全) 세계에 타전(打電)했다는 것이다.
내가 밤에 탈출한 것을 모르던 월남 해군이 LST를 공격하라는 명령을 받고는 정박 중이던 미 용역선 2척을 공격한 것이었다. 그 배에 타고 있던 이 선장은 어떻게 되었을까? 걱정이 앞섰다.
나중에 안 일이지만 국내에서는 한국 LST가 포격을 받았다는 보도가 나간 후 가족과 국민들의 항의가 빗발쳤다고 한다. 할 수 없이 국방부 장관이 “현재 한국 함대는 사이공을 벗어나 안전하게 항해 중”이라는 성명을 발표했다.
4월 25일은 20일 전에 곤히 잠들어 있어 안아 보지도 못하고 이별했던 사랑하는 딸의 생일이다. 몇 시간만 사이공을 늦게 떠났어도 부두에서 포격을 받아 어린 딸의 열 번째 생일이 내 제삿날이 될 뻔했다. 가족과 집이 생각날 때면 나는 고국에서 가지고 온 영문(英文) 성경책을 침대 머리맡에 놓고 잠을 잤다. 신앙을 갖지 않았을 때였지만, 집에서 가져온 한 권의 성경책은 죽음의 경계를 넘나들던 나에게 가족처럼 위로가 되었다.
4월 27일, 월남 정부가 강력한 항의전화를 걸어왔다.
“당신들은 법을 어겼소! 한국 교민을 불법 승선시켰고, 월남 피란민을 방치했소. 한국대사관의 물품 반출도 불법이오!”
월남의 난민 담당 부수상 판 꽝 단이 조목조목 따지며 소리쳤다. 요점은 그들이 요구한 피란민을 전부 다 태우지 않았다는 것이었다. 정세가 급변하는 와중, 패색(敗色)이 짙은 월남 정부의 말을 정확히 지킬 수는 없었다. 그가 말했다.
“당신들 한국 LST를 나포하라고 명령을 내렸소!”
이미 알고 있는 사실이었다. 그때 본국에서도 해군참모총장의 전문(電文)이 날아왔다.
해군본부의 명령 거부
“월남 피란민을 푸콕까지 수송하는 계획을 허락할 수 없다. 붕타우에서 피란민을 하선한 후 즉시 귀국하라.”
현지 사정을 모르는 본국의 명령이었다. 지휘관들은 긴급 대책회의를 열었다. 그리고 이 명령에 따를 수 없다고 결정, 해군본부에 답신을 보냈다.
첫째, 붕타우는 치안부재(不在) 상태이다. 월남 패잔병(敗殘兵)과 일부 피란민이 피란민 선박에 대해 약탈을 자행하고 있다. 패잔병이 피란민에게 무력을 행사하고 있다. 이런 상태에서 하선, 하역(荷役)을 강행하면 한국군이 월남군과 교전에 휘말릴 가능성이 있다. 어떠한 상황에서도 월남군과 교전에 휘말리지 말라는 지휘부의 사전(事前) 엄명이 있었다.
둘째, 붕타우의 함락이 임박했다. 사이공과 붕타우 중간 지점이 4월 26일 밤, 월맹군에 점령당했다. 붕타우항에 접안(接岸)하여 구호품과 월남 피란민을 하선시키는 도중 월맹군에 공격받을 가능성이 높다.
양쪽 함은 폭주하는 전문을 접수하고 보내느라 각종 통신기기가 몸살을 앓았다. 통신실은 달구어진 통신 기자재가 뿜어내는 열로 한증막으로 변했다.
수송분대는 해군본부의 명령을 거역하고 월남 피란민을 푸콕까지 수송하기로 결정했다. 기함이 먼저 붕타우 외항(外港) 나베를 떠났다. 우리도 월남 남부 해안을 따라 푸콕을 향해 출항했다.
18시경. 해가 지고 있었다. 출항 준비에 바빠 저녁식사를 할 시간이 없었다. 난민들에게 음료수와 통조림 등으로 식사를 대신하게 했다. 다음 날 아침부터는 정상적인 식사를 제공했다. 갑자기 늘어난 식구 때문에 취사병들의 고생이 말이 아니었다. 그래도 고국을 잃고 유랑하는 백성들에게 최선을 다하라고 지시했다.
주월 대사관의 마지막 電文
자신들이 푸콕에 있는 난민수용소에 수용될 것이란 사실을 모르는 난민들은 전장(戰場)에서 탈출했다는 안도감에 젖어 있었다. 처음 타보는 한국 군함이 신기한 듯, 항해를 즐기는 분위기까지 연출됐다. 자신들이 푸콕에서 하선해야 한다는 사실을 난민들이 알게 되면 선상(船上)소요가 일어날 가능성이 컸다. 아무것도 모르는 피란민을 속여야 하는 내 마음은 아프고 불편하기만 했다. 무정부, 통치 불능의 상황에서 1000여 명이 넘는 난민을 싣고 푸콕으로 항해하는 이틀 동안 앞날에 대한 불안 때문에 내내 마음이 무거웠다.
“월남은 이제 붕괴 직전입니다. 티우 대통령이 하야(下野)한 뒤 민 장군이 정권을 이었다가 헝 부통령이 정부를 인수했다는 보도가 나오고 있습니다. 앞으로 어떻게 될지 도무지 알 수 없어요.”
교민대표가 전해준 말이었다.
4월 28일. 붕타우를 떠나 푸콕으로 항해하는 도중 통신실에서 긴급보고가 올라왔다.
“대사관 전원 철수! 비상파괴! 무운(武運)기원!”
사이공 함락 직전의 급박한 상황 속에서 주월 대사관에서 보낸 마지막 무전이었다. 가슴이 덜컥 내려앉았다.
‘마침내 사이공이 완전히 함락되는 것인가. 김영관 대사와 이문학(해군사관학교 동기생) 연락장교, 이대용 공사와 남은 직원들은 어떻게 되었을까. 무사히 탈출했을까.’
떠나기 직전 사이공 부두에서 마지막으로 손을 흔들던 대사관 직원들의 처연한 모습이 떠올랐다.
그동안 주월 대사관에서 보내오는 전문이 유일한 작전정보였는데, 이제는 월남 라디오에 의지해 수시로 변하는 상황을 자체적으로 판단하고, 행동해야 했다.
급조한 함상 마을
LST에 1000여 명의 난민을 수용하기란 쉽지 않은 일이었다. 갑판 위에 천막촌을 조성하여 교민대표를 선출하도록 했다. 그리고 가족이나 친척 단위로 50여 명씩 20개 구획을 지어 반장을 선출하라고 부장에게 지시했다. 이른바 함상 마을이 조성된 것이었다. 교민대표는 문제가 발생할 경우 즉각 나를 찾아오고, 반장을 통해 민원을 접수하고 함장의 지휘를 받을 수 있도록 조직했다. 모포와 의류, 음료수 등의 배급품도 반장을 통해 전달했다.
많은 대원이 1000여 명의 하루 세 끼 식사 준비에 매달려야 했고, 잠시 쉴 틈도 없이 식사 배식이 끝나면 곧바로 다음 끼니의 취사 준비에 들어가야 했다. 하루에 소비되는 식수와 식량은 말할 것도 없고, 이들이 쏟아내는 배설물의 양 또한 상상을 초월했다. 청소할 사이도 없이 화장실은 늘 초만원 상태였다.
2000여 톤인 함의 갑판에 들어찬 군용(軍用)천막의 행렬을 보며 메러디스빅토리호(號)를 연상했다. 한국전쟁 당시, 메러디스빅토리호의 레너드 라루 선장은 혹한의 겨울철에 한 척의 LST에 1만4000명이 넘는 인원을 태우고 함흥에서 철수했다. 고작 7607톤의 배에 1만4000여 명을 수용했으니 그 어려움이 어떠했을까.
후일 라루 선장은 “그것은 기적이었다”고 회고했다. 그때의 ‘기적’이 라루 선장의 여생을 바꿨다. 그는 후일 신부가 되었다. 역사는 돌고 돈다. 라루 선장이 들어간 수도원이 경제적인 어려움에 봉착했을 때, 그 소식을 들은 함흥 철수 피란민들이 보은(報恩)의 기회를 놓치지 않고 라루 선장이 속한 수도원을 도왔다.
공산주의가 싫어 중부 월남에서 사이공으로, 또다시 푸콕이라는 수용소로 이송되는 망국(亡國)의 국민들이 안쓰러워 잘 대해주고 싶었다. 장병들은 그야말로 난민봉사단 역할까지 해야 했다.
함상 마을의 평온을 유지하는 것은 장병들에게 새롭고 생소한 임무였다. 그렇지 않아도 붕타우항에서 월남 패잔병들이 피란민을 약탈, 강간, 폭행한다는 정보가 속속 들어오고 있었다. 우선 인명 사고가 나지 않도록 관리하고 선상 난동이 발생하지 않도록 분위기를 조성, 파악하라고 엄명했다.
김상율씨 유족과 만나다
잠시 여유가 생겼을 때, 나는 교민대표에게 물어보았다.
“혹시 김상율씨라고 아십니까? 연세는 60대시고 15년 전에 고철 관련 사업을 한다고 하시던데….”
김상율씨는 15년 전 원양(遠洋) 실습 때에 만났던 재월(在越)교포였다(《월간조선》 2013년 4월호).
내 물음에 교민대표가 깜짝 놀랐다.
“아니, 함장님. 어떻게 그분을 아세요? 알다마다요. 교민사회에서 유명한 분입니다. 교민회장을 하시다가 작년에 별세하셨어요.”
안타까웠다. 사이공에서는 그분을 찾을 경황이 없어 혹시나 하여 교민대표에게 탐문한 것이었다.
“그럼 혹시 그 가족에 대한 소식은 알고 있습니까?”
교민회장은 “당장 알아보겠다”며 함장실 밖으로 나갔다. 잠시 후 그는 김상율씨의 며느리와 손자·손녀를 데리고 왔다. 그녀와 함장실에서 차와 식사를 함께하며 그간의 내력을 들었다. 며느리인 레디 닌 씨는 월남 왕실의 피를 이은 여성이었다. 그는 “남편은 미처 탈출하지 못하고 사이공에 남아 있다”며 눈물을 흘렸다.
그녀는 부산에 도착한 후 한국에서 외국어대 월남어과 강사로 있다가 나중에 남편을 만나 캐나다로 이민을 갔다. 김상율씨의 아들은 후일 아버지의 유골(遺骨)을 사이공에서 수습해 경주 땅에 뿌리고 캐나다로 돌아갔다.
그렇게 그리던 고향 땅을 생전 밟지도 못하고 유명을 달리한 김상율 회장…. 1960년의 눈물겨운 첫 만남 후 다시 만나 상봉의 기쁨을 나누고 고국 땅도 밟았다면 얼마나 좋았을까. 가슴이 아려왔다.
4월 29일. 이틀간의 항해를 마치고 두 척의 상륙함은 푸콕 근해에 도착했다.
수심(水深)이 깊은 외곽 바다에는 미 구축함과 수송선이 대기하고 있었다. 모처럼 우방을 만나 반가웠다. 이제 월남 해군에 연락해 피란민과 물자를 인계하면 작전은 마무리를 향하게 된다. 그런데 어찌된 영문인지 월남 해군과 전혀 연락이 되지 않았다.
월남 해군이 부두를 제공하고, 우리가 접안해 난민과 물자를 하선하면 작전은 마무리에 당도하는데 어찌된 영문인지 월남 해군과 전혀 연락이 되지 않는 것이었다. 월남 정부에서 수송 요청한 난민이고 물자가 아닌가. 어쩌면 사이공을 출발할 때 우리에게 내려진 체포령과 연관이 있을지도 모른다는 생각이 들었다. 만일 그렇다면 함에 가득 실린 피란민과 물자는 어떻게 한단 말인가. 이대로 싣고 한국으로 귀항(歸港)할 수는 없는 일이었다. 할 수 없이 외항에 정박 중인 미 구축함 아메리칸챌린저호에 통신으로 푸콕섬의 상황에 대해 물어보았다. 아메리칸챌린저호에서 회신을 보내왔다.
“아직 별다른 이상은 없다. 우리는 탑승 중인 피란민 총원을 하선 조치할 것이다. 일부는 푸콕에 하선시키고 나머지 피란민은 괌으로 이송할 것이다.”
미 함선이 보내온 내용에 그나마 안심이 되었다. 우리도 하선을 할 수 있을 것이라고 판단했다. 다낭에서는 미국 선박에 승선한 난민들이 배를 강제로 운항시킨 사건이 있었다. 필사적인 난민들이 하선을 거부하거나 다른 나라 항구로 항해할 것을 강요하는 등 무슨 일이 일어날지 알 수 없었다. 만일의 사태에 대비해 되도록 빨리 피란민과 물자를 하역, 하선하고 고국으로 돌아가야 했다.
라면으로 월남 선박 유인
해군본부는 즉시 귀국하라는 훈령을 다시 내렸다. 하지만 그건 불가능한 명령이었다. 이대로 귀항했다가 다낭 철수 작전에서 보듯 피란민의 선상 반란이 생긴다면 어떻게 할 것인가. 지금도 피란민들이 푸콕섬으로의 하선 거부 혹은 제3국행(行)을 주장할까 봐 내심 전전긍긍하는 판국인데….
기함의 사령관도 해군본부의 명령을 거역하고 우리 810함의 난민을 하선시키기로 결정했다.
난민을 하선시키기 위해 섬 연안에 접근, 몇 번 접안을 시도했으나 실패했다. 푸콕의 조석표(潮汐表)가 없어 물때를 가늠할 수 없는 탓에 연안 접안이 불가능했다. 한국에서 출발할 당시, 푸콕행을 예상하지 않은 터라 푸콕의 조석표를 준비하지 못했다. 등에서 진땀이 흘렀다. 푸콕의 월남 해군본부와는 아직 통신이 되지 않았다. 항해 보조시설은 전무(全無)한 상태였다. 지나가는 배들에 도움을 청해도 모른 척 응답이 없었다. 상황이 언제 어떻게 될지 알 수 없는 와중에 이렇게 하역, 하선에 시간을 지체할 수 없었다. 다시 꼼수를 동원하는 수밖에. 바다로 돌아와 닻을 놓고 함수 램프(문)를 열었다.
창고에서 라면 박스를 꺼내 램프 앞쪽에 쌓아놓고 지나가는 배를 유혹했다. 모른 척 도망가기 바쁘던 LCU(Landing Craft Utility) 1척에 이어 또 한 척의 LCM(Landing Craft Medium)이 물살을 가르며 접근해 왔다. 라면 박스가 여러 개 건너가고 LCU(상륙주정)와의 계류가 가까스로 이루어졌다.
난민들에게 “목적지에 도착했으니 가지고 온 모든 이삿짐을 들고 안전하게 하선하라”고 방송했다. 먼저 내리기를 원하는 몇 사람을 하선시켰더니 난민들이 보따리와 재산을 챙겨 이고 지고 끌면서 줄지어 따라 내리기 시작했다.
“함장님!”
초조한 마음으로 하선을 감독하는데 중사 한 명이 뛰어왔다.
“월남 난민 일부가 하선을 거부합니다.”
내심 조마조마하던 터였다. 중사를 따라 어수선한 갑판의 함상 마을로 건너갔다. 몇몇 사람이 갑판 한쪽에 짐을 쌓아놓고 하선을 이끌던 장병과 언쟁을 벌이고 있었다. 내가 다가가자 난민 중 한 사람이 나를 향해 거친 월남말을 쏟아부었다. 동행한 작전관이 그의 살벌한 말투와 행동에 벌컥 해 앞으로 나서는 걸 제지했다. 통역을 맡은 교민대표가 난처한 얼굴로 상황을 설명했다.
“자기들을 제3국으로 보내달랍니다. 여기서 내리지 않겠답니다. 푸콕으로 올 줄 몰랐다는 겁니다. 처음부터 한국 해군이 고의로 숨겼다고 항의하고 있습니다.”
푸콕은 지금은 신혼여행지로 유명한 아름다운 섬이다. 에메랄드빛 바다와 야자수, 긴 해안선과 모래사장이 빛나는 낙원 같은 바다, 그러나 1975년 당시에는 아무것도 없는 불모지였다. 캄보디아에서 불과 10마일 떨어진 푸콕섬은 피란민 집결지인 동시에 포로수용소였다. 대충 보기에도 기반시설이라곤 전무해서 피란민이 생존해 나가기에는 지극히 어려워 보였다. 더욱이 사이공에 대한 최종 공격이 임박해 외부지원조차 끊어졌을 것이었다.
푸콕에서의 下船
나는 되도록 침착하게 그들을 설득했다.
“제3국으로 가는 것은 당신들 자유다. 우리 대한민국은 월남을 돕기 위해 많은 구호물자를 싣고 먼 길을 왔다. 당신들을 이곳까지 수송해 줄 의무가 우리에겐 없다. 사이공은 알다시피 지금 격전 중이다. 우리가 위험을 무릅쓰고 당신들을 여기까지 데리고 온 것은 교전 중인 사이공에서 당신들을 구하기 위해서였다. 전쟁터에서 희생되는 무고한 국민들을 도와달라는 월남 정부의 부탁을 들어준 것이다.
우리도 과거에 한국전쟁으로 엄청난 고통을 겪었다. 그래서 전쟁의 고통을 잘 안다. 우리가 전쟁으로 고통받을 때 다른 여러 나라에서 우리나라를 많이 도와주었다. 그래서 지금 우리는 그 빚을 갚고 있는 중이다.
하지만 우리가 당신들을 제3국으로 보내줄 수는 없다. 그렇게 하면 우리 한국 해군이 월남의 정치에 내정(內政)간섭을 하는 것이 된다. 그러면 한국은 새로운 외교문제, 국제문제에 휘말리게 된다. 당신들이 진정 제3국으로 가고 싶다면 이 배에서 내려 다른 루트로 제3국으로 가는 길을 찾아야 할 것이다.”
몇몇 월남인이 알아들었다고 고개를 끄덕였다. 잠시 동안 자기네들끼리 수군거리더니 이윽고 한두 명씩 짐 보따리를 챙기기 시작했다. 나는 안도의 한숨을 내쉬었다.
1차로 탑승 중인 월남 피란민 537명과 베트콩 협력자로 의심되는 자 30명 등 567명을 단정(短艇·LCU)으로 하선시키는 데 성공했다. 이제 남은 사람과 무거운 차량, 800개의 용도를 알 수 없는 드럼통 등이 문제였다.
그동안 우리 배에 승선해 부지런히 푸콕 월남 해군과 교신을 시도하던 월남 연락장교는 “함의 안전과 작업시간 단축을 위해서는 접안이 최선의 방법”이라고 말했다.
그걸 누군들 모르랴. 연안 접안이 불가능한 상태여서 이 고생인 것을. 어차피 단정으로 800개의 드럼통과 차량을 실어내다가는 어느 세월에 하역이 끝날지 몰라 물때가 변하기를 기다려 새로 접안을 시도해 보기로 했다.
抗命
함 내에 비상이 걸렸다. 전포(全砲) 전투배치, 소병기(小兵器), 근접 전투요원 배치!
장병들이 이 더위에 철모를 쓰고 두꺼운 라이프 재킷을 입고 총을 들고 뜨거운 프라이팬 같은 갑판 위 제 위치로 뛰어갔다. 수차례 접안을 시도해 보았지만, 얕은 수심과 조석(潮汐) 때문에 실패했다.
다음 날 아침 만조(滿潮) 때를 기다리기로 하고 함을 외항으로 이동해 닻을 내리고 대기했다.
내 머리는 복잡하기 그지없었다.
‘오늘 실패한 전투 접안을 어떻게든 내일은 성공시켜야 한다. 함에 실린 공(空)드럼과 차량, 남은 피란민을 하선하면 이번 작전의 대미(大尾)는 넘어선다.’
기관실에서는 귀국 준비에 여념이 없었다. 기관부원들은 남지나로 향할 때 일어났던 기관 고장의 악몽을 잊을 수 없었을 것이다. 귀국 점검을 하느라 기관장 이하 사병들이 기관실에서 비지땀을 흘리고 있었다. 한국을 떠나온 후 한시도 편한 시간이 없던 장병들의 고생도 이제 얼마 남지 않았다.
내일의 접안에 대한 걱정으로 머리가 무거웠다. 부장은 옆에서 밤 커피를 마시며 다른 지역의 조석표 같은 걸 뒤적이고 있는데 통신사가 들어섰다.
“함장님. 사령관님 통신입니다. 기함 815함의 주(主) 통신장치가 고장 났답니다.”
이건 또 무슨 일인가. 낭패한 얼굴로 부장이 커피잔을 내려놓았다. 내 얼굴색도 변했다.
“본국 해군본부와 대사관에서 보내온 폭주하는 통신량 때문이랍니다.”
하긴 그럴 만도 했다. 기관실처럼 24시간 쉬지 못하고 풀가동하던 통신실이었으니…. 전장에서 통신기는 심장과 같은 것인데 기함에서 사고가 생기면 우리도 연락을 제대로 받을 수 없어 큰일이다.
“사령관님께서 우리 함의 주 통신기를 815함으로 이전하랍니다.”
뭐라고? 참으로 곤혹스런 요구였다. 나를 믿고 있는 함 안의 수많은 얼굴이 스쳐갔다. 나는 그들의 목숨을 책임지고 있는 함장이다. 생명은 사령관이나 말단 수병이나 다 같이 소중한 것. 나는 ‘불가(不可)하다’는 결론을 내렸다. 통신병에게 다음과 같이 보고하도록 했다.
지휘부 이동
첫째, 통신기는 함 지휘의 핵심 기능을 수행하는 장비다. 이를 기함에 이전하다 만일 고장이 발생하면 그 책임은 전적으로 본 함장에게 있다. 지금 본 함과 기함에는 이전 전문인이 없다. 전에도 비전문가인 하사관이 해체 작업을 하다 통신기를 고장 낸 바 있다.
둘째, 전투지역에서 주 통신기를 타(他) 기관에 대여함은 자기 머리를 잘라버리는 것과 같은 자멸 행위다. 따라서 본 함의 주 통신장비는 절대 이전할 수 없다.
셋째, 작전지역에서 필수 장비를 위험하게 이전하기보다 기동성이 좋은 지휘부가 810함으로 이동하여 임무를 수행하기를 건의한다.
그날 23시30분. 푸콕 외항 안전해역에서 교민 분승(分乘) 작업이 이루어졌다. 승조원들을 전투배치하고 소병기를 사용 가능한 상태에 놓은 후, 근접 전투요원의 비상경계하에 810함과 815함 두 척이 해상계류하여 교민을 분승시켰다. 우리 함에 685명, 815함에 650명을 태웠다.
함상 마을도 다시 정렬하여 재배치해야 했다. 나도 힘들지만 더운 나라, 남의 나라 전쟁에 동원된 장병들의 고단함이 끝이 없었다.
4월 30일. 잠을 자는 둥 마는 둥 하는 사이 아침이 밝았다. 만조를 이용해 다시 접안을 시도했다. 새벽부터 깨어나 06시부터 닻을 거둬들이고 연안으로 접근했다. 그러나 역시 조석 및 조고(潮高) 관계로 실패했다. 더 이상의 시도는 불가능하다는 판단을 내리고 해상에서 닻을 내리기로 했다.
이어 다시 LCU로 하역 작업을 시작하였다. 드디어 빈 드럼 500개와 차량 4대를 차례로 내렸다. 기함의 지휘부도 우리 배로 이동했다. 이로써 귀국 항로에는 우리 함이 기함이 되었다.
월남 敗亡
1975년 4월 30일 10시20분. 월남 정부의 무조건 항복을 알리는 방송이 라디오를 통해 흘러나왔다. 동시에 “모든 제3국의 함선은 150마일 영해(領海) 밖으로 물러나라”는 경고가 이어졌다. 우리는 한창 하역 작업 중이었다. 사이공에 공산정부가 수립되었다는 방송에 우리 교민과 월남 피란민들이 술렁거리기 시작했다. 하역은 더욱 급하게 되었다.
우선 피란민을 먼저 내리게 하고 대형차량을 이송하는 데 문제가 발생했다. 앞 출입문의 램프를 지탱하는 체인이 끊어져 차를 빼낼 수가 없었다. 겨우 로프로 램프를 지지하는 비상조치로 마지막 트럭을 내리는 데 몇 시간을 잡아먹었다. 마음이 타들어가고 모두들 비지땀을 흘리며 일심동체가 되었다. 마지막 트럭을 이적하고 있는데 함교 당직과 사령관으로부터 급보가 날아왔다.
“함장! 월남 해군 함정 7척이 완전 전투배치로 우리 쪽으로 고속 접근하고 있습니다!”
나는 즉시 하역 작업을 중단하고 전투배치 명령을 내렸다. 닻을 거두고 전투태세를 취하는 한편, 교포와 난민들을 급히 하부 갑판으로 피란시켰다.
주 기관이 세차게 돌면서 배가 외해로 기동하자 나는 작전관에게 사이공에서 싣고 온 빈 드럼통을 모두 바다에 던져버리라고 지시했다. 교전 시 월남 군함의 항로(航路)에 장애물로 활용하기 위해서였다.
300여 개의 빈 드럼통이 군함의 스크루가 만들어내는 물살을 타고 그물처럼 퍼져나갔다. 저 멀리 7척의 월남 군함이 모습을 드러냈다. 우리를 향해 고속 항진하던 월남 해군은 바다에 둥둥 떠 있는 300개의 빈 드럼통을 보자 주춤했다. 드럼통 안에 위험물이 들어 있을 것으로 보고 미리 겁먹은 것 같았다. 드럼통 앞에서 미적거리던 월남 해군은 차례로 함수(艦首)를 되돌렸다. 어제의 우방이 오늘은 완전히 적이 되는 순간이었다.
월남 방송, 항공기 공격 위협
월남 해군 함정의 출항 목적은 세 가지로 추정되었다.
첫째, 우리 배를 노린 해적으로 변할 가능성‐패잔병이 피란민을 약탈한 사례가 많았다.
둘째, 월남 해군이 제3국으로 도주‐이 경우 우리에게는 아무 해가 없다.
셋째, 월남 해군이 우리 배를 점거할 가능성‐이 경우가 최악의 시나리오였다.
4월 30일 오전 11시. 우리는 최대 속도로 푸콕을 떠나 미 해군이 정박한 지역으로 이동했다. 월남 방송은 계속해서 “한국과 미국의 함정들은 즉각 월남 영토로부터 150마일 밖으로 퇴각하라. 영해에 잔류하면 즉각 항공기의 공격을 받을 것이다”라고 경고했다. 우리는 미 해군이 있는 해역을 빠져나와 월남 영해를 벗어나기 위해 남쪽으로 침로를 바꾸고 전속으로 항진했다.
5월 3일. 3일간 대공(對空)경계를 강화하며 항해한 우리는 남지나해로 진입, 귀국 항로에 올랐다. 우리 LST 두 척이 푸콕을 떠나면서 월남 피란민들의 운명은 간발의 차이로 갈라졌다. 함에 남은 월남인들은 한국에 정착하거나 후일 제3국으로 향했다. 푸콕에서 하선한 자들은 공산치하에서 생존을 모색했을 것이다.
월남 영해를 벗어나면서 함 내의 전투태세를 해제했다. 이제부터는 대민(對民)활동에 주력해야 했다. 갑판상의 함상 마을을 새로 배치, 가족을 중심으로 20명씩 한 반으로 편성했다. 반장을 통해 구호활동을 책임진 장교와 의사소통을 하게 했다. 교민대표와 반장은 인원파악이나 환자 보고, 기타 안전사고와 고충 등을 매일 보고했다. 나는 월남 피란민 대표자, 한국 교민 대표자 등을 불러 함 내에서 절대 혼란이 없어야 한다고 여러 차례 강조했다.
自害소동
장병들은 하루 8시간의 당직근무 이외 난민을 위한 봉사로도 바빴다. 1000여 명의 하루 식사 및 그 외 일상 뒤처리는 보통 일이 아니었다. 장병들이 난민들의 어려움을 생각해 열심히 봉사한 덕분에 큰 갈등은 없었다. 다만 화장실과 물 공급에 힘든 점이 많았다.
월남 사람들은 평소 목욕을 여러 번 하는데 함상에서는 그게 불가능했다. 그러자 식사 때 배급하는 식수를 캔에 넣어두었다가 화장실에 가서 몸을 씻는 사람이 늘어났다. 나는 기관장에게 함미 양쪽에 바닷물을 이용한 간이 남녀 샤워실을 만들라고 지시했다. 비록 바닷물이지만 마음대로 몸을 씻을 수 있게 되자 난민들의 사기가 올라갔다. 환호하는 난민들을 보고 815함에도 불편을 해소하도록 이 아이디어를 알려주었다.
귀국 중 소동이 한 번 있었다. 20대 월남 청년 한 명이 칼로 모포를 찢으며 자해(自害) 난동을 부렸다. 난민들로서는 예상치 않은 한국행과 함상 난민 생활이 비참했을 것이다. 반장이 그 청년에게 망국민인 자신들의 처지를 환기시킨 덕분에 난동은 무마되었다. 앞날을 기약할 수 없는 그들의 막막함과 참담함에 가슴이 저며 왔다.
어떤 동네에서는 몇몇 노파가 돌부처처럼 꼼짝 않고 있다는 보고가 들어왔다. 이상한 생각이 들어 가보았다. 통역이 “저들은 몸에 귀중품을 소지하고 있어 움직이지 않는 것”이라고 귀띔했다. 그들에게 말했다.
“내 방에 귀중품을 보관하세요. 함장 방의 금고는 이 배에서 가장 안전한 곳입니다. 한국에 도착하면 함장의 명예를 걸고 정확하게 귀중품을 돌려드릴게요.”
잠시 후 10여 명이 넘는 노파가 내 방으로 몰려왔다. 그들 내의에는 껌처럼 금붙이가 다닥다닥 붙어 있었다. 헌무사(憲務士·헌병)가 입회한 가운데 금덩이에 이름과 무게를 달아 적어 금고에 보관시켰다. 이후 노파들의 활동은 아무 의심 없이 활발하게 변해갔다. 금괴는 부산 입항 때 주인을 불러 모두 돌려주었다. 자기 금괴를 확인한 노파들은 한 명도 불평이 없었고 그때도 헌무사를 입회시켰다.
귀국 중 815함에서는 두 명의 임부(姙婦)가 출산(出産)을 하고, 한 명의 어린애가 사망해 수장식(水葬式)을 거행했다고 한다. 815함에서는 환자가 생겨 링거액 사용이 급증했다는데 우리 함에서는 그런 일이 없었다.
귀환
5월 13일. 우리는 13일의 항해 끝에 오전 6시30분 부산 외항에 도착, 9시에 부산 중앙부두에 입항했다. 떠날 때의 적적하던 모습과는 달리 부산항은 국내외 보도진과 환영 인파로 가득했다. 월남 패망으로 인한 안보 위기감이 고조된 것이 환영 분위기에 일조했을 것이었다. 나는 사령관, 815함의 함장과 함께 기자회견장에서 귀국 경위에 대해 이야기했다. 나중에 우리는 함대사령부에서 보국(保國)훈장 삼일장(三一章)을 받았다.
우리 810함과 815함은 부산항 3부두에 접안해 사이공에서 다 하역하지 못한 화물을 하역, 군수사령부에 이관한 후 5월 16일 진해로 귀환했다. 이날 16시30분, 임무를 완수한 수송분대는 해산됐다. 한 명의 인명사고 없이 우리 장병들은 사랑하는 가족들에게 돌아갔다.
‘십자성 작전’은 월남 패망 직전 우리 교민과 대사관 직원을 철수시키기 위한 작전이었다. 그러나 수송함에는 우리나라 사람보다 월남 피란민의 수가 더 많았다. 일촉즉발의 상황 속에서 두 척의 수송함은 567명의 피란민을 푸콕에 하선시키고 우리 교민과 월남 난민 1326명을 싣고 한국으로 돌아왔다. 한 건의 불미한 사건, 사고도 없었던 ‘십자성 작전’은 난민수송작전 사상 세계 적으로 유례가 없던 일로 기록되었다.
에필로그
얼마 전 나는 거리에서 베트남 여자를 보았다. 가는 몸매에 가무잡잡하고 윤기 있는 피부, 검고 긴 생머리. 나는 ‘그녀가 1975년 5월 13일 우리 수송함으로 한국에 온 월남 피란민의 후예가 아닐까’하는 터무니없는 기대로 그녀의 나이를 가늠하며 유심히 보았다.
영국의 정치가 팔머스톤(Palmerston)은 “국제사회에서 영원한 우방도 영원한 적도 없다”고 했다. 1975년 자유월남은 사라졌지만, 공산주의로 통일된 베트남은 지금 또 다른 모습으로 우리 곁에 와 있다. 이 새로운 월남은 우리에게 어떤 이미지로 남을 것인가. 이런 생각을 하고 있는데 베트남 아가씨가 의아하다는 눈으로 나를 보면서 스쳐간다.
1975년 4월 30일. ‘동양의 파리’라 불리던 사이공, 아름다운 사이공은 이 지구상에서 영원히 그 이름을 지웠다. 이제 사이공은 공산베트남의 국부(國父) 호찌민의 이름을 따서 호찌민이라고 불린다. 하얀 아오자이 자락을 날리며 자전거를 타던 월남 아가씨들의 향기는 내 마음속에만 남아 있다. 역사의 한 페이지는 그렇게 흘러갔고 오늘도 나는 새로운 역사의 한가운데를 걷는다. 그날 함상에서 만난 레디 닌 여사처럼 월남 아가씨와 차라도 마시며 그녀의 이력을 듣는 상상을 한다.⊙
[박정희 대통령의 일기]
“평화·인도 찾던 언론·인권단체는 크메르 학살에 왜 입을 닫는가?”
- 1976년 월남 패망 1년 후 일기에서 월남 패망의 교훈 자주 언급
월남이 패망하던 1975년 4월 30일, 박정희 대통령은 “나라를 지키지 못하는 날에는 다 죽어야 한다”는 말로 일기를 끝맺었다. 박 대통령은 월남과 캄보디아(크메르)가 적화(赤化)된 지 1년 후인 1976년 4월의 일기에서도 여러 번 그 교훈에 대해서 기록하였다.
4월1일(토) 맑음
1년 전 오늘 크메르 공화국이 공산주의자들에게 항복하고 프놈펜이 함락된 날이다. 작년 이맘때 국내정세를 회고하고 감개무량할 뿐이다. 조국을 사수(死守)하겠다는 의지가 박약하고 국난을 당하고도 국민이 단결할 줄 모르고 국가와 민족의 생존과 이익보다도 자기 개인의 이익을 앞세우고 위기에 처해서 국론(國論)을 통일하고 국민을 결속시킬 수 있는 지도자를 갖지 못한 국가와 민족의 운명과 그들이 걸어가야 할 길이 무엇이라는 것을 우리는 눈으로 똑똑히 보았다. 타산지석으로 삼고 우리가 갈 길이 무엇이란 것을 우리 모두 깊이 명심해야 할 것이다.
4월24일(토) 황진·흐림
작금 지상과 방송을 통하여 공산화된 크메르에서 공산주의자들의 대량 학살보도가 대대적으로 보도되고 있다. 크메르 루즈가 정권을 잡은 지 1년간에 크메르 인구의 약 1할에 가까운 50만~60만명을 학살하였다는 것이다. 6·25를 통하여 공산주의자들의 잔인상을 직접 목격하고 체험한 우리이기에 크메르에서 일어나고 있는 이 천인공노할 이 참상을 누구보다도 더 가슴 아프게 생각하고 의분을 금할 수 없다. 오늘날과 같은 문명사회에서 이와 같은 잔인무도하고 야만적인 행위가 있을 수 있다는 사실, 그리고 이것을 보고도 전(全) 인류가 특히, 툭 하면 남의 일에 주제넘게 참견하기 좋아하는 평화니 인도(人道)를 찾던 각국의 인사들, 언론·종교단체, 무슨무슨 옹호단체들이 어찌하여 꿀 먹은 벙어리처럼 아무 말이 없다는 그 자체가 더욱 해괴하고 이해할 수 없다. 유엔은 무엇을 하는 곳일까. 소위 세계평화가 어떻고 자유가 어떻고 인권이 어떻고 하는 강대국이라는 나라들 갑자기 벙어리가 된 모양인지? 모든 것이 다 위선(僞善)이었구나 하는 생각이 들기만 한다.
크메르의 참상을 들으면서 나의 머리에서 문득 떠오르고 잊히지 않는 일은 작년 이 무렵 크메르가 적화되자 서울에 와 있던 크메르 대사관 직원들 소식이 궁금하기만 하다. 대사와 기타 몇몇 고급 직원들은 미국 등지로 이민을 갔다. 그 밖에 하급직원들은 본국이 공산화되었더래도 자기들 부모형제와 친척들이 있는 본국으로 돌아가겠다고 했다.
그러나 그들은 귀국할 여비가 없어서 우리 정부에서 여비를 도와주고 여러 가지 편의를 봐주었다. 그 후 그들이 방콕을 경유하여 본국으로 귀국차 떠났다는 보고를 받았다. 돌아간 그들이 지금 무사할까? 무사하였으면 하는 마음 간절하다. 지금과 같은 공산주의자들의 무자비한 만행이 있을 줄이야 그들은 미처 몰랐을 것이다. 공산주의란 왜 이처럼 잔인하고도 포악할까? 인류사회에 어찌 이런 극악무도하고 잔인무도한 주의(主義)니 국가니 하는 것이 존재가 용인(容認)이 될 수 있을까?
우리의 국토 북반부에도 크메르 루즈와 똑같은 살인집단이 존재하고 이들이 무슨 혁명이니 해방이니 평화적 조국의 통일이니 연방제가 어떠니 하고 광적으로 설치고 주제넘게도 우리를 보고 독재니 파쇼니 하고 비방을 하고 돌아가니 가소롭다고나 할까, 한심스럽다고나 할까.⊙
[인터뷰] ‘십자성 작전’ 참여 함장 박인석 대령
“대한민국 정부는 목숨 걸고 작전 참여한 해군 269명을 잊지 말아달라”
“전투를 하는 것만큼 전장에 남아 있는 자국 국민을 구출하는 것도 못지않게 중요합니다. 우리 269명의 해군이 40여 년 전 수행한 ‘십자성 작전’은 베트남전 유일의 민간인 구출 작전이었습니다. 하지만 목숨을 걸고 임무를 완수한 ‘십자성 작전’ 참전 해군을 대한민국 정부가 인정해 주지 않는 건 너무나 억울합니다.”
몇 달 전, 40여 년 지난 이야기를 들고 한 노병(老兵)이 기자를 찾았다. 곧 여든이 되지만, 안광(眼光)이 살아 있고 등이 꼿꼿한 그는 손에 두툼한 원고 다발을 들고 있었다. 이 노병이 월남전 수기 ‘십자성 작전’의 필자 박인석 예비역 대령(해사 14기)이다.
그는 월남전 당시의 민간인 구출 작전에 대해 말하고 싶다고 했다. 월남전에 관한 수많은 얘기를 들어봤지만 ‘십자성 작전’은 생소했다. 그는 “다른 어떤 작전보다 중요했지만, 몇 가지 이유로 지난 40여 년간 잊힌 작전이었다”고 했다.
원고를 훑어보자 그의 얘기가 과장이 아니었다. 고령에도 불구하고 그의 글은 살아 움직이고 있었다. 박 대령은 1975년 ‘십자성 작전’ 당시 기록한 일기, 기억, 작전에 참여했던 부하들의 증언을 토대로 생생하고 정확하게 기록을 해놓았다.
연재를 마친 박인석 대령을 다시 만나, 글에는 옮기지 못한 ‘십자성 작전’에 관한 이야기를 들어봤다.
집에도 행선지 알리지 않고 출항
—수기(手記)를 보면 작전 수행 명령을 받을 때 굉장히 긴급했던 것으로 보입니다.
“당시 저는 계봉함을 이끌고 제주항 인근에서 작전 중이었습니다. 그런데 함대사령부에서 ‘우선순위 초긴급’ 전문이 오더군요. 저는 해군에서 정보를 오래 담당했기 때문에, ‘혹시 북한의 도발이 있나’ 싶어서 긴장했습니다. 전문을 받은 즉시 진해항으로 전속 항진해 함대사령부에 출석했더니, 초긴급 완벽한 극비 사항인 임무를 부여하더군요. 그게 ‘십자성 작전’입니다.”
—그렇게 급박했습니까.
“임무가 떨어진 후, 불과 이틀 만에 물품을 모두 싣고 출항을 했으니까요. 그리고 극비라서 아내에게조차 어디로 간다고 말을 못했습니다. 당시 큰딸이 곤히 자고 있던 게 아직도 기억에 남습니다. 1975년 4월 5일 새벽에 진해 1부두에서 출항을 하는데, 자매 함장 서너 명만 나와서 경례를 하더군요. 월남전을 위해 출항하면, 군악대도 나오고 가족들도 나와서 마치 잔치하는 것 같았는데, 우리 작전은 완전히 달랐죠. ‘아, 잘못하면 죽으러 가는 길이겠구나’ 했습니다.”
—그렇게 급박한 작전이었다면 당시 박정희 대통령도 알고 있었겠네요.
“작전이 끝나고 들은 얘기입니다만, 박정희 대통령께서 국방부 장관에게 직접 명령을 내렸다고 하더군요. 교민들과 당시 주(駐) 월남대사관 직원들의 생명이 관련된 작전이라 국방부와 해군 안에서도 일부 고위인사들만 알고 있었다고 합니다.”
월남전 참전용사로 인정받지 못한 해군들
—결과적으로 ‘십자성 작전’은 성공적으로 끝난 것 아닙니까? 그런데 ‘십자성 작전’이 해군 전사(戰史)에서 빠진 건 왜입니까? 이 때문에 일반 국민들도 ‘십자성 작전’을 잘 알지 못합니다.
“1975년 5월 13일 부산항 제3부두에 입항할 때만 해도 저희는 환대를 받았습니다. 월남전의 마지막 작전이며 유일한 민간인 구출 작전으로 전사에 길이 남을 줄 알았습니다. 그런데 저희랑 같이 오지 않고 현장에 남아 있던 이대용 당시 주 월남대사관 공사 등 몇 분이 베트콩에 잡혀 포로가 됐습니다. 결국, 이분들의 안전을 저희가 제대로 확보하지 못했다는 비판이 나중에 더 컸습니다. 박 대통령이 이대용 공사가 인질이 돼서 진노했다는 얘기도 들었어요.”
—당시 이대용 공사가 왜 계봉함이나 815함에 승선하지 않고 남은 겁니까.
“당시 저희가 여러 차례 함께 승선하자고 말했습니다. 그런데 이 공사가 ‘아직 정리할 일이 있으니 내 걱정은 하지 말고 떠나라’고 하더군요. 그러면서 ‘미군이 헬기를 보내기로 약속을 했다’고 하더군요. 우리가 떠난다고 하자, 손을 흔들던 모습이 어제 일처럼 생생합니다. 후에 들은 얘기지만, 미군과 했던 약속이 어긋나서 헬기가 오지 않았다고 해요. 그래서 5년간 억류된 채 고생을 한 거지요. 자신의 안전을 개의치 않고, 마지막까지 나라를 위해 헌신했던 이대용 공사의 기백을 지금도 높이 평가합니다.”
—‘십자성 작전’에 참전한 해군들이 월남전 참전용사로 인정을 받지 못하고 있다고 들었습니다.
“그렇습니다. ‘십자성 작전’은 사이공이 베트콩에 완전 점령당해서 피격과 나포를 당할 위험을 뚫고 1326명의 교민과 난민을 구출하는 데 성공한 작전입니다. 그런데도 작전기간이 짧으며 주월사령부가 철수한(1973년 3월 23일) 이후에 실행한 작전이라는 이유로 저희 269명의 작전 대원들은 월남전 참전용사로 인정을 받지 못하고 있습니다. 하지만 우리 십자성 작전 대원들은 군 최고 통수권자의 명령으로 우리 군이 철수한 적진에 들어가서 작전을 수행했습니다. 저희 분대원들은 이 작전을 받들어 수행한 것을 평생의 긍지로 여기며 살고 있어요. 이제 일흔이 넘어 많은 대원이 사망하고 있습니다. 그래서 당시 함장이었던 제가 ‘십자성 작전’ 대원들이 월남전 참전용사로 인정받는 데 앞장서고 있는 겁니다.”
—국방부나 국가보훈처 등은 어떤 반응을 보이던가요.
“‘주월사령부가 철수한 이후의 작전이며 기간이 짧다’는 얘기만 되풀이합니다. 월남전에 하루만 참전해도 참전용사로 인정을 받습니다. 저희 작전기간이 짧다는 건 말이 안 됩니다. 그리고 주월사령부가 철수한 이후의 작전이라는 것도 월남전 참전자의 범위를 규정한 대통령령을 유연하게 바꾸면 된다고 봅니다. 전쟁은 전투행위와 지원행위로 나뉩니다. 지원행위 가운데, 아국 정부의 공무원과 교민들을 구출하는 건 핵심 활동 가운데 하나입니다. 대한민국 정부는 저희의 충성을 잊지 말아주십시오.”⊙
기함(旗艦, LST 815함·북한함)에서도 급한 명령문이 날아왔다. 어림도 없는 말이었다. 통신병이 가지고 온 지시에 나는 고개를 흔들었다. 적지(敵地)를 탈출하면서 항해등을 밝히고 배에 불을 켠다는 것은 스스로 적의 과녁이 되겠다는 행위가 아닌가. 나는 그 말을 이행할 수 없었다.
“함장님. 저기 불빛이 보입니다!”
메콩강을 3분의 2 이상 빠져나왔을까. 견시병(見視兵) 한 명이 다급하게 소리쳤다. 나는 작전관(作戰官)과 함께 재빨리 윙브리지로 뛰쳐나갔다. 정말이었다. 칠흑 같은 강 가운데 하얀 불빛이 떠 있었다. 구원의 빛이었다. 우리를 기다리는 기함을 보자 막혔던 숨통이 트이는 것 같았다. 나는 안도의 한숨을 내쉬며 작전관에게 확인했다.
“얼마나 달려온 건가?”
“3분의 2쯤 달려온 것 같습니다.”
“그렇지? 본 함(LST 810함·계봉함)을 기함 옆에 댄다.”
이제 한숨 돌릴 수 있을 것 같았다. 함은 천천히 속력을 떨어뜨리며 기함 옆으로 접근했다. 닻을 놓으려고 갑판부 사병들이 앵커 쪽으로 달려나갔다. 무거운 앵커 체인이 풀려나가는 쇳소리가 더 없이 시원하고 사랑스럽게 들렸다. 기함에서 쏟아지는 불빛 때문에 배의 일부는 더 큰 어둠에 잠기고, 크르르르… 엔진이 기분 좋은 트림 소리를 내며 전진 후진을 거듭한 끝에 닻이 드디어 강바닥에 꽂히는 소리가 들렸다. 그런데 뭔가 예감이 이상했다.
“함장님!”
어둠 속에 묻혀 있던 또 다른 견시병의 다급한 목소리가 무전기 속에서 나를 찾았다.
“뭔가?”
황급히 되물을 때 나도 사태를 파악하고 있었다. 환하게 불을 밝힌 기함의 분위기가 묘했던 것이다. 무엇보다 우리를 환영하는 기미가 일절 없고 갑판엔 사람 그림자 하나 보이지 않았다. 그리고 희미하게 드러나는 함교의 대만기. 그건 우리 기함이 아니라 대만 LST였다. 나는 허겁지겁 닻을 거두어들였다. 왔던 길로 소리 없이 빠져나오는 초조한 침묵이 어둠을 휘저었다. 그 대만 해군 LST는 장례식장처럼 음산하고 조용했다.
피똥을 싸다
메콩강 50마일(약 80km)은 무척이나 길었다. 사력을 다하여 사지(死地)를 빠져나오는 동안 세 번이나 속옷을 갈아입었다. 땀으로 흠뻑 젖은 옷을 갈아입는데 이(李) 선장과 해운업을 한다던 젊은 사업가의 얼굴이 자꾸 떠올랐다. 그들은 어떻게 되었을까. 어제의 혈맹(血盟)이 우리를 뒤쫓는 와중에 남아 있던 미(美) 용역선 두 척이 걱정스러웠다.
배는 붕타우에 이르렀다. 멀리서 군함의 모습이 희미하게 드러났다.
“기함이 보입니다!”
견시병이 쉬고 갈라진 목소리로 외쳤다. 부장(副長)이 윙브리지로 나갔다. 나는 그제야 함교(艦橋)의 의자에 등을 대고 앉았다.
“기함입니다.”
이번에는 실수하지 않겠다는 듯 부장이 돌아와 보고했다. 나는 지시했다.
“적당한 거리에 닻을 놓는다.”
양묘기(揚錨機·배의 닻을 감아 올리고 풀어 내리는 장치를 한 기계)가 닻줄을 풀어 닻이 바닥에 완전히 박히는 진동을 몸으로 확인하고 출항 후 처음으로 화장실로 내려갔다. 혈변이 쏟아졌다. 아랫배의 통증에 몸이 뒤틀렸다. 말로만 들어온 바로 그 피똥이었다. “사람이 위기를 당하면 피똥을 싼다”고 했는데, 실제로 그 일을 겪은 것이다. 그래도 통증은 견딜 만했다.
그보다 더한 감정, 어떤 벅찬 감정이 회오리처럼 나를 휘감았다. 안도감이었다. 아니 희열이었다. 이 많은 목숨을 건졌다는 안도감, 타는 듯한 긴장 끝의 희열, 신(神)에 감사를 드렸다. 나는 특정한 종교의 신자는 아니었지만, 그건 아무 상관이 없었다.
브리지 창으로 달이 보였다. 내 인생에서 가장 긴 밤, 평생 잊을 수 없는 밤이 신의 도움으로 지나가고 새벽이 오고 있었다.
旗艦에서는 신분증 파기 명령
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| 810함에 승선하는 월남 난민들. 월남 정부는 이들을 푸콕섬까지 피란시켜 주는 조건으로 한국 교민들의 이송을 허가해 주었다. / 박인석 예비역 해군 대령 제공 |
낮에 사이공을 빠져나온 기함은 게릴라의 공격을 피하기 위해 월남 피란민을 실은 것처럼 위장하려고 갑판에 난민 천막을 설치하고 어두워지자 메콩강 하구에 이르러 배의 모든 등(燈)을 환하게 켜고 정박하고 있었다.
나는 모든 함 내 등불을 껐다. 배의 불빛 때문에 시야가 확보되지 않고 수로의 등대도 파괴되어 어둠 속에 항해해야 하는 이런 수로에서는 레이더도 소용없었다. 강 굽이를 돌 때마다 각도를 측정해 수로 가운데로 운항하여 사이공을 빠져나왔다. 통상 5~6시간 걸리는 항해가 9시간이나 걸렸다.
메콩강 하구에 닻을 놓자 잠시 눈을 붙이고 악몽 같은 며칠을 잠재웠다. 이제 2~3일이 소요되는 푸콕까지의 항해 일정이 남아 있었다. 만일 푸콕마저 공산군에게 점령된다면 우리는 스스로 적의 입속으로 기어 들어가는 형국이 될 수 있었다. 1000여 명이 넘는 인명과 갖가지 재산을 안전하게 수송해 푸콕에 하선(下船)시키는 것이 나의 남은 임무였다.
짧은 휴식 후, 작전관과 대책회의를 가졌다. 푸콕 항만에 대한 정보 분석, 정박 방법과 하역 방안, 난민 사보타주와 대(對)테러대책, 그리고 푸콕 현지가 공산군에게 점령당했을 경우의 방안 등에 대해 논의했다.
우리는 월남 정부로부터 월남 피란민을 푸콕에 있는 난민수용소까지 실어다 준다는 조건으로 우리 교민(僑民)과 월남 감옥에 있던 한국인들을 데려가도 좋다는 허락을 받을 수 있었다. 그렇게 되기까지 주월(駐越) 한국대사관의 각고의 노력이 있었다.
월남 정부의 항의
푸콕으로 변침(變針)하여 항해하고 있는데, 라디오를 청취하던 탈출교민회장이 긴급소식을 전했다. 4월 26일, UPI가 “사이공에 정박 중인 한국 LST 2척이 포격을 받았다”는 뉴스를 전(全) 세계에 타전(打電)했다는 것이다.
내가 밤에 탈출한 것을 모르던 월남 해군이 LST를 공격하라는 명령을 받고는 정박 중이던 미 용역선 2척을 공격한 것이었다. 그 배에 타고 있던 이 선장은 어떻게 되었을까? 걱정이 앞섰다.
나중에 안 일이지만 국내에서는 한국 LST가 포격을 받았다는 보도가 나간 후 가족과 국민들의 항의가 빗발쳤다고 한다. 할 수 없이 국방부 장관이 “현재 한국 함대는 사이공을 벗어나 안전하게 항해 중”이라는 성명을 발표했다.
4월 25일은 20일 전에 곤히 잠들어 있어 안아 보지도 못하고 이별했던 사랑하는 딸의 생일이다. 몇 시간만 사이공을 늦게 떠났어도 부두에서 포격을 받아 어린 딸의 열 번째 생일이 내 제삿날이 될 뻔했다. 가족과 집이 생각날 때면 나는 고국에서 가지고 온 영문(英文) 성경책을 침대 머리맡에 놓고 잠을 잤다. 신앙을 갖지 않았을 때였지만, 집에서 가져온 한 권의 성경책은 죽음의 경계를 넘나들던 나에게 가족처럼 위로가 되었다.
4월 27일, 월남 정부가 강력한 항의전화를 걸어왔다.
“당신들은 법을 어겼소! 한국 교민을 불법 승선시켰고, 월남 피란민을 방치했소. 한국대사관의 물품 반출도 불법이오!”
월남의 난민 담당 부수상 판 꽝 단이 조목조목 따지며 소리쳤다. 요점은 그들이 요구한 피란민을 전부 다 태우지 않았다는 것이었다. 정세가 급변하는 와중, 패색(敗色)이 짙은 월남 정부의 말을 정확히 지킬 수는 없었다. 그가 말했다.
“당신들 한국 LST를 나포하라고 명령을 내렸소!”
이미 알고 있는 사실이었다. 그때 본국에서도 해군참모총장의 전문(電文)이 날아왔다.
해군본부의 명령 거부
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| 국내에서 상륙훈련을 할 때 810함에서 동료와 함께 사진을 찍었다. 왼쪽이 필자. |
현지 사정을 모르는 본국의 명령이었다. 지휘관들은 긴급 대책회의를 열었다. 그리고 이 명령에 따를 수 없다고 결정, 해군본부에 답신을 보냈다.
첫째, 붕타우는 치안부재(不在) 상태이다. 월남 패잔병(敗殘兵)과 일부 피란민이 피란민 선박에 대해 약탈을 자행하고 있다. 패잔병이 피란민에게 무력을 행사하고 있다. 이런 상태에서 하선, 하역(荷役)을 강행하면 한국군이 월남군과 교전에 휘말릴 가능성이 있다. 어떠한 상황에서도 월남군과 교전에 휘말리지 말라는 지휘부의 사전(事前) 엄명이 있었다.
둘째, 붕타우의 함락이 임박했다. 사이공과 붕타우 중간 지점이 4월 26일 밤, 월맹군에 점령당했다. 붕타우항에 접안(接岸)하여 구호품과 월남 피란민을 하선시키는 도중 월맹군에 공격받을 가능성이 높다.
양쪽 함은 폭주하는 전문을 접수하고 보내느라 각종 통신기기가 몸살을 앓았다. 통신실은 달구어진 통신 기자재가 뿜어내는 열로 한증막으로 변했다.
수송분대는 해군본부의 명령을 거역하고 월남 피란민을 푸콕까지 수송하기로 결정했다. 기함이 먼저 붕타우 외항(外港) 나베를 떠났다. 우리도 월남 남부 해안을 따라 푸콕을 향해 출항했다.
18시경. 해가 지고 있었다. 출항 준비에 바빠 저녁식사를 할 시간이 없었다. 난민들에게 음료수와 통조림 등으로 식사를 대신하게 했다. 다음 날 아침부터는 정상적인 식사를 제공했다. 갑자기 늘어난 식구 때문에 취사병들의 고생이 말이 아니었다. 그래도 고국을 잃고 유랑하는 백성들에게 최선을 다하라고 지시했다.
주월 대사관의 마지막 電文
자신들이 푸콕에 있는 난민수용소에 수용될 것이란 사실을 모르는 난민들은 전장(戰場)에서 탈출했다는 안도감에 젖어 있었다. 처음 타보는 한국 군함이 신기한 듯, 항해를 즐기는 분위기까지 연출됐다. 자신들이 푸콕에서 하선해야 한다는 사실을 난민들이 알게 되면 선상(船上)소요가 일어날 가능성이 컸다. 아무것도 모르는 피란민을 속여야 하는 내 마음은 아프고 불편하기만 했다. 무정부, 통치 불능의 상황에서 1000여 명이 넘는 난민을 싣고 푸콕으로 항해하는 이틀 동안 앞날에 대한 불안 때문에 내내 마음이 무거웠다.
“월남은 이제 붕괴 직전입니다. 티우 대통령이 하야(下野)한 뒤 민 장군이 정권을 이었다가 헝 부통령이 정부를 인수했다는 보도가 나오고 있습니다. 앞으로 어떻게 될지 도무지 알 수 없어요.”
교민대표가 전해준 말이었다.
4월 28일. 붕타우를 떠나 푸콕으로 항해하는 도중 통신실에서 긴급보고가 올라왔다.
“대사관 전원 철수! 비상파괴! 무운(武運)기원!”
사이공 함락 직전의 급박한 상황 속에서 주월 대사관에서 보낸 마지막 무전이었다. 가슴이 덜컥 내려앉았다.
‘마침내 사이공이 완전히 함락되는 것인가. 김영관 대사와 이문학(해군사관학교 동기생) 연락장교, 이대용 공사와 남은 직원들은 어떻게 되었을까. 무사히 탈출했을까.’
떠나기 직전 사이공 부두에서 마지막으로 손을 흔들던 대사관 직원들의 처연한 모습이 떠올랐다.
그동안 주월 대사관에서 보내오는 전문이 유일한 작전정보였는데, 이제는 월남 라디오에 의지해 수시로 변하는 상황을 자체적으로 판단하고, 행동해야 했다.
급조한 함상 마을
LST에 1000여 명의 난민을 수용하기란 쉽지 않은 일이었다. 갑판 위에 천막촌을 조성하여 교민대표를 선출하도록 했다. 그리고 가족이나 친척 단위로 50여 명씩 20개 구획을 지어 반장을 선출하라고 부장에게 지시했다. 이른바 함상 마을이 조성된 것이었다. 교민대표는 문제가 발생할 경우 즉각 나를 찾아오고, 반장을 통해 민원을 접수하고 함장의 지휘를 받을 수 있도록 조직했다. 모포와 의류, 음료수 등의 배급품도 반장을 통해 전달했다.
많은 대원이 1000여 명의 하루 세 끼 식사 준비에 매달려야 했고, 잠시 쉴 틈도 없이 식사 배식이 끝나면 곧바로 다음 끼니의 취사 준비에 들어가야 했다. 하루에 소비되는 식수와 식량은 말할 것도 없고, 이들이 쏟아내는 배설물의 양 또한 상상을 초월했다. 청소할 사이도 없이 화장실은 늘 초만원 상태였다.
2000여 톤인 함의 갑판에 들어찬 군용(軍用)천막의 행렬을 보며 메러디스빅토리호(號)를 연상했다. 한국전쟁 당시, 메러디스빅토리호의 레너드 라루 선장은 혹한의 겨울철에 한 척의 LST에 1만4000명이 넘는 인원을 태우고 함흥에서 철수했다. 고작 7607톤의 배에 1만4000여 명을 수용했으니 그 어려움이 어떠했을까.
후일 라루 선장은 “그것은 기적이었다”고 회고했다. 그때의 ‘기적’이 라루 선장의 여생을 바꿨다. 그는 후일 신부가 되었다. 역사는 돌고 돈다. 라루 선장이 들어간 수도원이 경제적인 어려움에 봉착했을 때, 그 소식을 들은 함흥 철수 피란민들이 보은(報恩)의 기회를 놓치지 않고 라루 선장이 속한 수도원을 도왔다.
공산주의가 싫어 중부 월남에서 사이공으로, 또다시 푸콕이라는 수용소로 이송되는 망국(亡國)의 국민들이 안쓰러워 잘 대해주고 싶었다. 장병들은 그야말로 난민봉사단 역할까지 해야 했다.
함상 마을의 평온을 유지하는 것은 장병들에게 새롭고 생소한 임무였다. 그렇지 않아도 붕타우항에서 월남 패잔병들이 피란민을 약탈, 강간, 폭행한다는 정보가 속속 들어오고 있었다. 우선 인명 사고가 나지 않도록 관리하고 선상 난동이 발생하지 않도록 분위기를 조성, 파악하라고 엄명했다.
김상율씨 유족과 만나다
잠시 여유가 생겼을 때, 나는 교민대표에게 물어보았다.
“혹시 김상율씨라고 아십니까? 연세는 60대시고 15년 전에 고철 관련 사업을 한다고 하시던데….”
김상율씨는 15년 전 원양(遠洋) 실습 때에 만났던 재월(在越)교포였다(《월간조선》 2013년 4월호).
내 물음에 교민대표가 깜짝 놀랐다.
“아니, 함장님. 어떻게 그분을 아세요? 알다마다요. 교민사회에서 유명한 분입니다. 교민회장을 하시다가 작년에 별세하셨어요.”
안타까웠다. 사이공에서는 그분을 찾을 경황이 없어 혹시나 하여 교민대표에게 탐문한 것이었다.
“그럼 혹시 그 가족에 대한 소식은 알고 있습니까?”
교민회장은 “당장 알아보겠다”며 함장실 밖으로 나갔다. 잠시 후 그는 김상율씨의 며느리와 손자·손녀를 데리고 왔다. 그녀와 함장실에서 차와 식사를 함께하며 그간의 내력을 들었다. 며느리인 레디 닌 씨는 월남 왕실의 피를 이은 여성이었다. 그는 “남편은 미처 탈출하지 못하고 사이공에 남아 있다”며 눈물을 흘렸다.
그녀는 부산에 도착한 후 한국에서 외국어대 월남어과 강사로 있다가 나중에 남편을 만나 캐나다로 이민을 갔다. 김상율씨의 아들은 후일 아버지의 유골(遺骨)을 사이공에서 수습해 경주 땅에 뿌리고 캐나다로 돌아갔다.
그렇게 그리던 고향 땅을 생전 밟지도 못하고 유명을 달리한 김상율 회장…. 1960년의 눈물겨운 첫 만남 후 다시 만나 상봉의 기쁨을 나누고 고국 땅도 밟았다면 얼마나 좋았을까. 가슴이 아려왔다.
4월 29일. 이틀간의 항해를 마치고 두 척의 상륙함은 푸콕 근해에 도착했다.
수심(水深)이 깊은 외곽 바다에는 미 구축함과 수송선이 대기하고 있었다. 모처럼 우방을 만나 반가웠다. 이제 월남 해군에 연락해 피란민과 물자를 인계하면 작전은 마무리를 향하게 된다. 그런데 어찌된 영문인지 월남 해군과 전혀 연락이 되지 않았다.
월남 해군이 부두를 제공하고, 우리가 접안해 난민과 물자를 하선하면 작전은 마무리에 당도하는데 어찌된 영문인지 월남 해군과 전혀 연락이 되지 않는 것이었다. 월남 정부에서 수송 요청한 난민이고 물자가 아닌가. 어쩌면 사이공을 출발할 때 우리에게 내려진 체포령과 연관이 있을지도 모른다는 생각이 들었다. 만일 그렇다면 함에 가득 실린 피란민과 물자는 어떻게 한단 말인가. 이대로 싣고 한국으로 귀항(歸港)할 수는 없는 일이었다. 할 수 없이 외항에 정박 중인 미 구축함 아메리칸챌린저호에 통신으로 푸콕섬의 상황에 대해 물어보았다. 아메리칸챌린저호에서 회신을 보내왔다.
“아직 별다른 이상은 없다. 우리는 탑승 중인 피란민 총원을 하선 조치할 것이다. 일부는 푸콕에 하선시키고 나머지 피란민은 괌으로 이송할 것이다.”
미 함선이 보내온 내용에 그나마 안심이 되었다. 우리도 하선을 할 수 있을 것이라고 판단했다. 다낭에서는 미국 선박에 승선한 난민들이 배를 강제로 운항시킨 사건이 있었다. 필사적인 난민들이 하선을 거부하거나 다른 나라 항구로 항해할 것을 강요하는 등 무슨 일이 일어날지 알 수 없었다. 만일의 사태에 대비해 되도록 빨리 피란민과 물자를 하역, 하선하고 고국으로 돌아가야 했다.
라면으로 월남 선박 유인
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| 라면을 이용해 푸콕에서 하역 작업을 도울 월남 선박을 유인했다. |
기함의 사령관도 해군본부의 명령을 거역하고 우리 810함의 난민을 하선시키기로 결정했다.
난민을 하선시키기 위해 섬 연안에 접근, 몇 번 접안을 시도했으나 실패했다. 푸콕의 조석표(潮汐表)가 없어 물때를 가늠할 수 없는 탓에 연안 접안이 불가능했다. 한국에서 출발할 당시, 푸콕행을 예상하지 않은 터라 푸콕의 조석표를 준비하지 못했다. 등에서 진땀이 흘렀다. 푸콕의 월남 해군본부와는 아직 통신이 되지 않았다. 항해 보조시설은 전무(全無)한 상태였다. 지나가는 배들에 도움을 청해도 모른 척 응답이 없었다. 상황이 언제 어떻게 될지 알 수 없는 와중에 이렇게 하역, 하선에 시간을 지체할 수 없었다. 다시 꼼수를 동원하는 수밖에. 바다로 돌아와 닻을 놓고 함수 램프(문)를 열었다.
창고에서 라면 박스를 꺼내 램프 앞쪽에 쌓아놓고 지나가는 배를 유혹했다. 모른 척 도망가기 바쁘던 LCU(Landing Craft Utility) 1척에 이어 또 한 척의 LCM(Landing Craft Medium)이 물살을 가르며 접근해 왔다. 라면 박스가 여러 개 건너가고 LCU(상륙주정)와의 계류가 가까스로 이루어졌다.
난민들에게 “목적지에 도착했으니 가지고 온 모든 이삿짐을 들고 안전하게 하선하라”고 방송했다. 먼저 내리기를 원하는 몇 사람을 하선시켰더니 난민들이 보따리와 재산을 챙겨 이고 지고 끌면서 줄지어 따라 내리기 시작했다.
“함장님!”
초조한 마음으로 하선을 감독하는데 중사 한 명이 뛰어왔다.
“월남 난민 일부가 하선을 거부합니다.”
내심 조마조마하던 터였다. 중사를 따라 어수선한 갑판의 함상 마을로 건너갔다. 몇몇 사람이 갑판 한쪽에 짐을 쌓아놓고 하선을 이끌던 장병과 언쟁을 벌이고 있었다. 내가 다가가자 난민 중 한 사람이 나를 향해 거친 월남말을 쏟아부었다. 동행한 작전관이 그의 살벌한 말투와 행동에 벌컥 해 앞으로 나서는 걸 제지했다. 통역을 맡은 교민대표가 난처한 얼굴로 상황을 설명했다.
“자기들을 제3국으로 보내달랍니다. 여기서 내리지 않겠답니다. 푸콕으로 올 줄 몰랐다는 겁니다. 처음부터 한국 해군이 고의로 숨겼다고 항의하고 있습니다.”
푸콕은 지금은 신혼여행지로 유명한 아름다운 섬이다. 에메랄드빛 바다와 야자수, 긴 해안선과 모래사장이 빛나는 낙원 같은 바다, 그러나 1975년 당시에는 아무것도 없는 불모지였다. 캄보디아에서 불과 10마일 떨어진 푸콕섬은 피란민 집결지인 동시에 포로수용소였다. 대충 보기에도 기반시설이라곤 전무해서 피란민이 생존해 나가기에는 지극히 어려워 보였다. 더욱이 사이공에 대한 최종 공격이 임박해 외부지원조차 끊어졌을 것이었다.
푸콕에서의 下船
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| 캄보디아 인근 푸콕섬에서 월남 난민 등 567명이 하선했다. |
“제3국으로 가는 것은 당신들 자유다. 우리 대한민국은 월남을 돕기 위해 많은 구호물자를 싣고 먼 길을 왔다. 당신들을 이곳까지 수송해 줄 의무가 우리에겐 없다. 사이공은 알다시피 지금 격전 중이다. 우리가 위험을 무릅쓰고 당신들을 여기까지 데리고 온 것은 교전 중인 사이공에서 당신들을 구하기 위해서였다. 전쟁터에서 희생되는 무고한 국민들을 도와달라는 월남 정부의 부탁을 들어준 것이다.
우리도 과거에 한국전쟁으로 엄청난 고통을 겪었다. 그래서 전쟁의 고통을 잘 안다. 우리가 전쟁으로 고통받을 때 다른 여러 나라에서 우리나라를 많이 도와주었다. 그래서 지금 우리는 그 빚을 갚고 있는 중이다.
하지만 우리가 당신들을 제3국으로 보내줄 수는 없다. 그렇게 하면 우리 한국 해군이 월남의 정치에 내정(內政)간섭을 하는 것이 된다. 그러면 한국은 새로운 외교문제, 국제문제에 휘말리게 된다. 당신들이 진정 제3국으로 가고 싶다면 이 배에서 내려 다른 루트로 제3국으로 가는 길을 찾아야 할 것이다.”
몇몇 월남인이 알아들었다고 고개를 끄덕였다. 잠시 동안 자기네들끼리 수군거리더니 이윽고 한두 명씩 짐 보따리를 챙기기 시작했다. 나는 안도의 한숨을 내쉬었다.
1차로 탑승 중인 월남 피란민 537명과 베트콩 협력자로 의심되는 자 30명 등 567명을 단정(短艇·LCU)으로 하선시키는 데 성공했다. 이제 남은 사람과 무거운 차량, 800개의 용도를 알 수 없는 드럼통 등이 문제였다.
그동안 우리 배에 승선해 부지런히 푸콕 월남 해군과 교신을 시도하던 월남 연락장교는 “함의 안전과 작업시간 단축을 위해서는 접안이 최선의 방법”이라고 말했다.
그걸 누군들 모르랴. 연안 접안이 불가능한 상태여서 이 고생인 것을. 어차피 단정으로 800개의 드럼통과 차량을 실어내다가는 어느 세월에 하역이 끝날지 몰라 물때가 변하기를 기다려 새로 접안을 시도해 보기로 했다.
抗命
함 내에 비상이 걸렸다. 전포(全砲) 전투배치, 소병기(小兵器), 근접 전투요원 배치!
장병들이 이 더위에 철모를 쓰고 두꺼운 라이프 재킷을 입고 총을 들고 뜨거운 프라이팬 같은 갑판 위 제 위치로 뛰어갔다. 수차례 접안을 시도해 보았지만, 얕은 수심과 조석(潮汐) 때문에 실패했다.
다음 날 아침 만조(滿潮) 때를 기다리기로 하고 함을 외항으로 이동해 닻을 내리고 대기했다.
내 머리는 복잡하기 그지없었다.
‘오늘 실패한 전투 접안을 어떻게든 내일은 성공시켜야 한다. 함에 실린 공(空)드럼과 차량, 남은 피란민을 하선하면 이번 작전의 대미(大尾)는 넘어선다.’
기관실에서는 귀국 준비에 여념이 없었다. 기관부원들은 남지나로 향할 때 일어났던 기관 고장의 악몽을 잊을 수 없었을 것이다. 귀국 점검을 하느라 기관장 이하 사병들이 기관실에서 비지땀을 흘리고 있었다. 한국을 떠나온 후 한시도 편한 시간이 없던 장병들의 고생도 이제 얼마 남지 않았다.
내일의 접안에 대한 걱정으로 머리가 무거웠다. 부장은 옆에서 밤 커피를 마시며 다른 지역의 조석표 같은 걸 뒤적이고 있는데 통신사가 들어섰다.
“함장님. 사령관님 통신입니다. 기함 815함의 주(主) 통신장치가 고장 났답니다.”
이건 또 무슨 일인가. 낭패한 얼굴로 부장이 커피잔을 내려놓았다. 내 얼굴색도 변했다.
“본국 해군본부와 대사관에서 보내온 폭주하는 통신량 때문이랍니다.”
하긴 그럴 만도 했다. 기관실처럼 24시간 쉬지 못하고 풀가동하던 통신실이었으니…. 전장에서 통신기는 심장과 같은 것인데 기함에서 사고가 생기면 우리도 연락을 제대로 받을 수 없어 큰일이다.
“사령관님께서 우리 함의 주 통신기를 815함으로 이전하랍니다.”
뭐라고? 참으로 곤혹스런 요구였다. 나를 믿고 있는 함 안의 수많은 얼굴이 스쳐갔다. 나는 그들의 목숨을 책임지고 있는 함장이다. 생명은 사령관이나 말단 수병이나 다 같이 소중한 것. 나는 ‘불가(不可)하다’는 결론을 내렸다. 통신병에게 다음과 같이 보고하도록 했다.
지휘부 이동
첫째, 통신기는 함 지휘의 핵심 기능을 수행하는 장비다. 이를 기함에 이전하다 만일 고장이 발생하면 그 책임은 전적으로 본 함장에게 있다. 지금 본 함과 기함에는 이전 전문인이 없다. 전에도 비전문가인 하사관이 해체 작업을 하다 통신기를 고장 낸 바 있다.
둘째, 전투지역에서 주 통신기를 타(他) 기관에 대여함은 자기 머리를 잘라버리는 것과 같은 자멸 행위다. 따라서 본 함의 주 통신장비는 절대 이전할 수 없다.
셋째, 작전지역에서 필수 장비를 위험하게 이전하기보다 기동성이 좋은 지휘부가 810함으로 이동하여 임무를 수행하기를 건의한다.
그날 23시30분. 푸콕 외항 안전해역에서 교민 분승(分乘) 작업이 이루어졌다. 승조원들을 전투배치하고 소병기를 사용 가능한 상태에 놓은 후, 근접 전투요원의 비상경계하에 810함과 815함 두 척이 해상계류하여 교민을 분승시켰다. 우리 함에 685명, 815함에 650명을 태웠다.
함상 마을도 다시 정렬하여 재배치해야 했다. 나도 힘들지만 더운 나라, 남의 나라 전쟁에 동원된 장병들의 고단함이 끝이 없었다.
4월 30일. 잠을 자는 둥 마는 둥 하는 사이 아침이 밝았다. 만조를 이용해 다시 접안을 시도했다. 새벽부터 깨어나 06시부터 닻을 거둬들이고 연안으로 접근했다. 그러나 역시 조석 및 조고(潮高) 관계로 실패했다. 더 이상의 시도는 불가능하다는 판단을 내리고 해상에서 닻을 내리기로 했다.
이어 다시 LCU로 하역 작업을 시작하였다. 드디어 빈 드럼 500개와 차량 4대를 차례로 내렸다. 기함의 지휘부도 우리 배로 이동했다. 이로써 귀국 항로에는 우리 함이 기함이 되었다.
월남 敗亡
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| 월남이 패망하던 1975년 4월 30일, 월맹군 탱크가 울타리를 부수며 월남 대통령궁으로 진입하고 있다. |
우선 피란민을 먼저 내리게 하고 대형차량을 이송하는 데 문제가 발생했다. 앞 출입문의 램프를 지탱하는 체인이 끊어져 차를 빼낼 수가 없었다. 겨우 로프로 램프를 지지하는 비상조치로 마지막 트럭을 내리는 데 몇 시간을 잡아먹었다. 마음이 타들어가고 모두들 비지땀을 흘리며 일심동체가 되었다. 마지막 트럭을 이적하고 있는데 함교 당직과 사령관으로부터 급보가 날아왔다.
“함장! 월남 해군 함정 7척이 완전 전투배치로 우리 쪽으로 고속 접근하고 있습니다!”
나는 즉시 하역 작업을 중단하고 전투배치 명령을 내렸다. 닻을 거두고 전투태세를 취하는 한편, 교포와 난민들을 급히 하부 갑판으로 피란시켰다.
주 기관이 세차게 돌면서 배가 외해로 기동하자 나는 작전관에게 사이공에서 싣고 온 빈 드럼통을 모두 바다에 던져버리라고 지시했다. 교전 시 월남 군함의 항로(航路)에 장애물로 활용하기 위해서였다.
300여 개의 빈 드럼통이 군함의 스크루가 만들어내는 물살을 타고 그물처럼 퍼져나갔다. 저 멀리 7척의 월남 군함이 모습을 드러냈다. 우리를 향해 고속 항진하던 월남 해군은 바다에 둥둥 떠 있는 300개의 빈 드럼통을 보자 주춤했다. 드럼통 안에 위험물이 들어 있을 것으로 보고 미리 겁먹은 것 같았다. 드럼통 앞에서 미적거리던 월남 해군은 차례로 함수(艦首)를 되돌렸다. 어제의 우방이 오늘은 완전히 적이 되는 순간이었다.
월남 방송, 항공기 공격 위협
월남 해군 함정의 출항 목적은 세 가지로 추정되었다.
첫째, 우리 배를 노린 해적으로 변할 가능성‐패잔병이 피란민을 약탈한 사례가 많았다.
둘째, 월남 해군이 제3국으로 도주‐이 경우 우리에게는 아무 해가 없다.
셋째, 월남 해군이 우리 배를 점거할 가능성‐이 경우가 최악의 시나리오였다.
4월 30일 오전 11시. 우리는 최대 속도로 푸콕을 떠나 미 해군이 정박한 지역으로 이동했다. 월남 방송은 계속해서 “한국과 미국의 함정들은 즉각 월남 영토로부터 150마일 밖으로 퇴각하라. 영해에 잔류하면 즉각 항공기의 공격을 받을 것이다”라고 경고했다. 우리는 미 해군이 있는 해역을 빠져나와 월남 영해를 벗어나기 위해 남쪽으로 침로를 바꾸고 전속으로 항진했다.
5월 3일. 3일간 대공(對空)경계를 강화하며 항해한 우리는 남지나해로 진입, 귀국 항로에 올랐다. 우리 LST 두 척이 푸콕을 떠나면서 월남 피란민들의 운명은 간발의 차이로 갈라졌다. 함에 남은 월남인들은 한국에 정착하거나 후일 제3국으로 향했다. 푸콕에서 하선한 자들은 공산치하에서 생존을 모색했을 것이다.
월남 영해를 벗어나면서 함 내의 전투태세를 해제했다. 이제부터는 대민(對民)활동에 주력해야 했다. 갑판상의 함상 마을을 새로 배치, 가족을 중심으로 20명씩 한 반으로 편성했다. 반장을 통해 구호활동을 책임진 장교와 의사소통을 하게 했다. 교민대표와 반장은 인원파악이나 환자 보고, 기타 안전사고와 고충 등을 매일 보고했다. 나는 월남 피란민 대표자, 한국 교민 대표자 등을 불러 함 내에서 절대 혼란이 없어야 한다고 여러 차례 강조했다.
自害소동
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| 810함 장병들은 귀국 중 월남 난민들을 돕기 위해 많은 노력을 했다. |
월남 사람들은 평소 목욕을 여러 번 하는데 함상에서는 그게 불가능했다. 그러자 식사 때 배급하는 식수를 캔에 넣어두었다가 화장실에 가서 몸을 씻는 사람이 늘어났다. 나는 기관장에게 함미 양쪽에 바닷물을 이용한 간이 남녀 샤워실을 만들라고 지시했다. 비록 바닷물이지만 마음대로 몸을 씻을 수 있게 되자 난민들의 사기가 올라갔다. 환호하는 난민들을 보고 815함에도 불편을 해소하도록 이 아이디어를 알려주었다.
귀국 중 소동이 한 번 있었다. 20대 월남 청년 한 명이 칼로 모포를 찢으며 자해(自害) 난동을 부렸다. 난민들로서는 예상치 않은 한국행과 함상 난민 생활이 비참했을 것이다. 반장이 그 청년에게 망국민인 자신들의 처지를 환기시킨 덕분에 난동은 무마되었다. 앞날을 기약할 수 없는 그들의 막막함과 참담함에 가슴이 저며 왔다.
어떤 동네에서는 몇몇 노파가 돌부처처럼 꼼짝 않고 있다는 보고가 들어왔다. 이상한 생각이 들어 가보았다. 통역이 “저들은 몸에 귀중품을 소지하고 있어 움직이지 않는 것”이라고 귀띔했다. 그들에게 말했다.
“내 방에 귀중품을 보관하세요. 함장 방의 금고는 이 배에서 가장 안전한 곳입니다. 한국에 도착하면 함장의 명예를 걸고 정확하게 귀중품을 돌려드릴게요.”
잠시 후 10여 명이 넘는 노파가 내 방으로 몰려왔다. 그들 내의에는 껌처럼 금붙이가 다닥다닥 붙어 있었다. 헌무사(憲務士·헌병)가 입회한 가운데 금덩이에 이름과 무게를 달아 적어 금고에 보관시켰다. 이후 노파들의 활동은 아무 의심 없이 활발하게 변해갔다. 금괴는 부산 입항 때 주인을 불러 모두 돌려주었다. 자기 금괴를 확인한 노파들은 한 명도 불평이 없었고 그때도 헌무사를 입회시켰다.
귀국 중 815함에서는 두 명의 임부(姙婦)가 출산(出産)을 하고, 한 명의 어린애가 사망해 수장식(水葬式)을 거행했다고 한다. 815함에서는 환자가 생겨 링거액 사용이 급증했다는데 우리 함에서는 그런 일이 없었다.
귀환
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| 810함 장병들은 한 건의 불미스러운 사고 없이 난민수송작전을 성공시켰다. |
우리 810함과 815함은 부산항 3부두에 접안해 사이공에서 다 하역하지 못한 화물을 하역, 군수사령부에 이관한 후 5월 16일 진해로 귀환했다. 이날 16시30분, 임무를 완수한 수송분대는 해산됐다. 한 명의 인명사고 없이 우리 장병들은 사랑하는 가족들에게 돌아갔다.
‘십자성 작전’은 월남 패망 직전 우리 교민과 대사관 직원을 철수시키기 위한 작전이었다. 그러나 수송함에는 우리나라 사람보다 월남 피란민의 수가 더 많았다. 일촉즉발의 상황 속에서 두 척의 수송함은 567명의 피란민을 푸콕에 하선시키고 우리 교민과 월남 난민 1326명을 싣고 한국으로 돌아왔다. 한 건의 불미한 사건, 사고도 없었던 ‘십자성 작전’은 난민수송작전 사상 세계 적으로 유례가 없던 일로 기록되었다.
에필로그
얼마 전 나는 거리에서 베트남 여자를 보았다. 가는 몸매에 가무잡잡하고 윤기 있는 피부, 검고 긴 생머리. 나는 ‘그녀가 1975년 5월 13일 우리 수송함으로 한국에 온 월남 피란민의 후예가 아닐까’하는 터무니없는 기대로 그녀의 나이를 가늠하며 유심히 보았다.
영국의 정치가 팔머스톤(Palmerston)은 “국제사회에서 영원한 우방도 영원한 적도 없다”고 했다. 1975년 자유월남은 사라졌지만, 공산주의로 통일된 베트남은 지금 또 다른 모습으로 우리 곁에 와 있다. 이 새로운 월남은 우리에게 어떤 이미지로 남을 것인가. 이런 생각을 하고 있는데 베트남 아가씨가 의아하다는 눈으로 나를 보면서 스쳐간다.
1975년 4월 30일. ‘동양의 파리’라 불리던 사이공, 아름다운 사이공은 이 지구상에서 영원히 그 이름을 지웠다. 이제 사이공은 공산베트남의 국부(國父) 호찌민의 이름을 따서 호찌민이라고 불린다. 하얀 아오자이 자락을 날리며 자전거를 타던 월남 아가씨들의 향기는 내 마음속에만 남아 있다. 역사의 한 페이지는 그렇게 흘러갔고 오늘도 나는 새로운 역사의 한가운데를 걷는다. 그날 함상에서 만난 레디 닌 여사처럼 월남 아가씨와 차라도 마시며 그녀의 이력을 듣는 상상을 한다.⊙
[박정희 대통령의 일기]
“평화·인도 찾던 언론·인권단체는 크메르 학살에 왜 입을 닫는가?”
- 1976년 월남 패망 1년 후 일기에서 월남 패망의 교훈 자주 언급
월남이 패망하던 1975년 4월 30일, 박정희 대통령은 “나라를 지키지 못하는 날에는 다 죽어야 한다”는 말로 일기를 끝맺었다. 박 대통령은 월남과 캄보디아(크메르)가 적화(赤化)된 지 1년 후인 1976년 4월의 일기에서도 여러 번 그 교훈에 대해서 기록하였다.
4월1일(토) 맑음
1년 전 오늘 크메르 공화국이 공산주의자들에게 항복하고 프놈펜이 함락된 날이다. 작년 이맘때 국내정세를 회고하고 감개무량할 뿐이다. 조국을 사수(死守)하겠다는 의지가 박약하고 국난을 당하고도 국민이 단결할 줄 모르고 국가와 민족의 생존과 이익보다도 자기 개인의 이익을 앞세우고 위기에 처해서 국론(國論)을 통일하고 국민을 결속시킬 수 있는 지도자를 갖지 못한 국가와 민족의 운명과 그들이 걸어가야 할 길이 무엇이라는 것을 우리는 눈으로 똑똑히 보았다. 타산지석으로 삼고 우리가 갈 길이 무엇이란 것을 우리 모두 깊이 명심해야 할 것이다.
4월24일(토) 황진·흐림
작금 지상과 방송을 통하여 공산화된 크메르에서 공산주의자들의 대량 학살보도가 대대적으로 보도되고 있다. 크메르 루즈가 정권을 잡은 지 1년간에 크메르 인구의 약 1할에 가까운 50만~60만명을 학살하였다는 것이다. 6·25를 통하여 공산주의자들의 잔인상을 직접 목격하고 체험한 우리이기에 크메르에서 일어나고 있는 이 천인공노할 이 참상을 누구보다도 더 가슴 아프게 생각하고 의분을 금할 수 없다. 오늘날과 같은 문명사회에서 이와 같은 잔인무도하고 야만적인 행위가 있을 수 있다는 사실, 그리고 이것을 보고도 전(全) 인류가 특히, 툭 하면 남의 일에 주제넘게 참견하기 좋아하는 평화니 인도(人道)를 찾던 각국의 인사들, 언론·종교단체, 무슨무슨 옹호단체들이 어찌하여 꿀 먹은 벙어리처럼 아무 말이 없다는 그 자체가 더욱 해괴하고 이해할 수 없다. 유엔은 무엇을 하는 곳일까. 소위 세계평화가 어떻고 자유가 어떻고 인권이 어떻고 하는 강대국이라는 나라들 갑자기 벙어리가 된 모양인지? 모든 것이 다 위선(僞善)이었구나 하는 생각이 들기만 한다.
크메르의 참상을 들으면서 나의 머리에서 문득 떠오르고 잊히지 않는 일은 작년 이 무렵 크메르가 적화되자 서울에 와 있던 크메르 대사관 직원들 소식이 궁금하기만 하다. 대사와 기타 몇몇 고급 직원들은 미국 등지로 이민을 갔다. 그 밖에 하급직원들은 본국이 공산화되었더래도 자기들 부모형제와 친척들이 있는 본국으로 돌아가겠다고 했다.
그러나 그들은 귀국할 여비가 없어서 우리 정부에서 여비를 도와주고 여러 가지 편의를 봐주었다. 그 후 그들이 방콕을 경유하여 본국으로 귀국차 떠났다는 보고를 받았다. 돌아간 그들이 지금 무사할까? 무사하였으면 하는 마음 간절하다. 지금과 같은 공산주의자들의 무자비한 만행이 있을 줄이야 그들은 미처 몰랐을 것이다. 공산주의란 왜 이처럼 잔인하고도 포악할까? 인류사회에 어찌 이런 극악무도하고 잔인무도한 주의(主義)니 국가니 하는 것이 존재가 용인(容認)이 될 수 있을까?
우리의 국토 북반부에도 크메르 루즈와 똑같은 살인집단이 존재하고 이들이 무슨 혁명이니 해방이니 평화적 조국의 통일이니 연방제가 어떠니 하고 광적으로 설치고 주제넘게도 우리를 보고 독재니 파쇼니 하고 비방을 하고 돌아가니 가소롭다고나 할까, 한심스럽다고나 할까.⊙
[인터뷰] ‘십자성 작전’ 참여 함장 박인석 대령
“대한민국 정부는 목숨 걸고 작전 참여한 해군 269명을 잊지 말아달라”
| 金南成 月刊朝鮮 기자 sulsul@chosun.com |
몇 달 전, 40여 년 지난 이야기를 들고 한 노병(老兵)이 기자를 찾았다. 곧 여든이 되지만, 안광(眼光)이 살아 있고 등이 꼿꼿한 그는 손에 두툼한 원고 다발을 들고 있었다. 이 노병이 월남전 수기 ‘십자성 작전’의 필자 박인석 예비역 대령(해사 14기)이다.
그는 월남전 당시의 민간인 구출 작전에 대해 말하고 싶다고 했다. 월남전에 관한 수많은 얘기를 들어봤지만 ‘십자성 작전’은 생소했다. 그는 “다른 어떤 작전보다 중요했지만, 몇 가지 이유로 지난 40여 년간 잊힌 작전이었다”고 했다.
원고를 훑어보자 그의 얘기가 과장이 아니었다. 고령에도 불구하고 그의 글은 살아 움직이고 있었다. 박 대령은 1975년 ‘십자성 작전’ 당시 기록한 일기, 기억, 작전에 참여했던 부하들의 증언을 토대로 생생하고 정확하게 기록을 해놓았다.
연재를 마친 박인석 대령을 다시 만나, 글에는 옮기지 못한 ‘십자성 작전’에 관한 이야기를 들어봤다.
집에도 행선지 알리지 않고 출항
—수기(手記)를 보면 작전 수행 명령을 받을 때 굉장히 긴급했던 것으로 보입니다.
“당시 저는 계봉함을 이끌고 제주항 인근에서 작전 중이었습니다. 그런데 함대사령부에서 ‘우선순위 초긴급’ 전문이 오더군요. 저는 해군에서 정보를 오래 담당했기 때문에, ‘혹시 북한의 도발이 있나’ 싶어서 긴장했습니다. 전문을 받은 즉시 진해항으로 전속 항진해 함대사령부에 출석했더니, 초긴급 완벽한 극비 사항인 임무를 부여하더군요. 그게 ‘십자성 작전’입니다.”
—그렇게 급박했습니까.
“임무가 떨어진 후, 불과 이틀 만에 물품을 모두 싣고 출항을 했으니까요. 그리고 극비라서 아내에게조차 어디로 간다고 말을 못했습니다. 당시 큰딸이 곤히 자고 있던 게 아직도 기억에 남습니다. 1975년 4월 5일 새벽에 진해 1부두에서 출항을 하는데, 자매 함장 서너 명만 나와서 경례를 하더군요. 월남전을 위해 출항하면, 군악대도 나오고 가족들도 나와서 마치 잔치하는 것 같았는데, 우리 작전은 완전히 달랐죠. ‘아, 잘못하면 죽으러 가는 길이겠구나’ 했습니다.”
—그렇게 급박한 작전이었다면 당시 박정희 대통령도 알고 있었겠네요.
“작전이 끝나고 들은 얘기입니다만, 박정희 대통령께서 국방부 장관에게 직접 명령을 내렸다고 하더군요. 교민들과 당시 주(駐) 월남대사관 직원들의 생명이 관련된 작전이라 국방부와 해군 안에서도 일부 고위인사들만 알고 있었다고 합니다.”
월남전 참전용사로 인정받지 못한 해군들
—결과적으로 ‘십자성 작전’은 성공적으로 끝난 것 아닙니까? 그런데 ‘십자성 작전’이 해군 전사(戰史)에서 빠진 건 왜입니까? 이 때문에 일반 국민들도 ‘십자성 작전’을 잘 알지 못합니다.
“1975년 5월 13일 부산항 제3부두에 입항할 때만 해도 저희는 환대를 받았습니다. 월남전의 마지막 작전이며 유일한 민간인 구출 작전으로 전사에 길이 남을 줄 알았습니다. 그런데 저희랑 같이 오지 않고 현장에 남아 있던 이대용 당시 주 월남대사관 공사 등 몇 분이 베트콩에 잡혀 포로가 됐습니다. 결국, 이분들의 안전을 저희가 제대로 확보하지 못했다는 비판이 나중에 더 컸습니다. 박 대통령이 이대용 공사가 인질이 돼서 진노했다는 얘기도 들었어요.”
—당시 이대용 공사가 왜 계봉함이나 815함에 승선하지 않고 남은 겁니까.
“당시 저희가 여러 차례 함께 승선하자고 말했습니다. 그런데 이 공사가 ‘아직 정리할 일이 있으니 내 걱정은 하지 말고 떠나라’고 하더군요. 그러면서 ‘미군이 헬기를 보내기로 약속을 했다’고 하더군요. 우리가 떠난다고 하자, 손을 흔들던 모습이 어제 일처럼 생생합니다. 후에 들은 얘기지만, 미군과 했던 약속이 어긋나서 헬기가 오지 않았다고 해요. 그래서 5년간 억류된 채 고생을 한 거지요. 자신의 안전을 개의치 않고, 마지막까지 나라를 위해 헌신했던 이대용 공사의 기백을 지금도 높이 평가합니다.”
—‘십자성 작전’에 참전한 해군들이 월남전 참전용사로 인정을 받지 못하고 있다고 들었습니다.
“그렇습니다. ‘십자성 작전’은 사이공이 베트콩에 완전 점령당해서 피격과 나포를 당할 위험을 뚫고 1326명의 교민과 난민을 구출하는 데 성공한 작전입니다. 그런데도 작전기간이 짧으며 주월사령부가 철수한(1973년 3월 23일) 이후에 실행한 작전이라는 이유로 저희 269명의 작전 대원들은 월남전 참전용사로 인정을 받지 못하고 있습니다. 하지만 우리 십자성 작전 대원들은 군 최고 통수권자의 명령으로 우리 군이 철수한 적진에 들어가서 작전을 수행했습니다. 저희 분대원들은 이 작전을 받들어 수행한 것을 평생의 긍지로 여기며 살고 있어요. 이제 일흔이 넘어 많은 대원이 사망하고 있습니다. 그래서 당시 함장이었던 제가 ‘십자성 작전’ 대원들이 월남전 참전용사로 인정받는 데 앞장서고 있는 겁니다.”
—국방부나 국가보훈처 등은 어떤 반응을 보이던가요.
“‘주월사령부가 철수한 이후의 작전이며 기간이 짧다’는 얘기만 되풀이합니다. 월남전에 하루만 참전해도 참전용사로 인정을 받습니다. 저희 작전기간이 짧다는 건 말이 안 됩니다. 그리고 주월사령부가 철수한 이후의 작전이라는 것도 월남전 참전자의 범위를 규정한 대통령령을 유연하게 바꾸면 된다고 봅니다. 전쟁은 전투행위와 지원행위로 나뉩니다. 지원행위 가운데, 아국 정부의 공무원과 교민들을 구출하는 건 핵심 활동 가운데 하나입니다. 대한민국 정부는 저희의 충성을 잊지 말아주십시오.”⊙
