[KOREA WATCH] The Maitreya : 월간조선

불교에서 부처(佛)는 지혜의 완성자다. 보살(菩薩)은 지혜를 완성시켜 가고 있거나 중생을 구하기 위해 부처의 자리에 오르는 것을 잠시 유보한 자다. 미륵(彌勒)이란 미트라(Mitra)에서 파생된 마이트리야(Maitreya)를 음역한 것이다. ‘친구’라는 뜻이다. 중국식으로 옮기면 자씨(慈氏)보살이지만 본래의 뜻은 구원의 불이다.

미륵보살은 인도의 바라나시국 브라만의 집안에서 태어났다고 한다. 석가모니불의 교화를 받아 수도했고 미래에 성불하리라는 수기를 받았다. 그 뒤 도솔천으로 올라가 지금까지 설법하고 있는데 때가 오면 미륵부처의 몸으로 이 땅에 임한다.

전남 화순의 이용대 체육관 옆에는 미륵 한 기가 서 있다. 온화한 미소가 동네 할머니 같은 느낌을 준다.

미륵보살은 석가모니 부처가 입멸(入滅)한 뒤 56억7000만 년이 되는 때 이 세상에 출현하기로 약속돼 있다. 미륵 신앙은 삼국시대에 불교가 이 땅에 전래할 때 함께 들어왔는데 가난하고 고통받는 백성들의 마음을 지탱해 주고 있다. 고구려에서는 죽은 어머니가 미륵삼회에 참석할 수 있기를 발원하면서 미륵불상을 조성했다.

이 미륵의 뒤편이 천하명당이라는 남연군 묘다. 남연군의 아들 흥선대원군이 절터에 무덤을 만들자 미륵은 그 꼴이 보기 싫어 등을 돌렸다는 전설이 있다.

백제는 미륵삼존이 나온 용화산 밑 연못을 메워 미륵사를 세웠다. 신라는 승려 진자(眞慈)가 흥륜사의 미륵불 앞에서 미륵불이 화랑으로 현신하여 세상에 출현할 것을 발원한 결과 미시(未尸)라는 화랑이 나타났다고 하며 김유신(金庾信)이 그의 낭도를 용화향도(龍華香徒)라고 불렀다. 다 미륵신앙의 영향이라고 할 수 있다.

미륵을 꿈꾸는 자들이 ‘가짜 미륵’을 자처할 때 세상은 혼돈에 빠진다. 2016년 대한민국은 가짜 미륵이라 하기도 부끄러운, 최태민이라는 사이비 교주와 그의 일가가 저지른 농탕질로 결딴났다. 진짜 미륵은 돈도 명예도 권력도 멀리한다. 어느 시골, 허름한 골목에서 빙그레 웃고 서 있는 게 진짜 세상을 구할 미륵이다.⊙