[내셔널지오그래픽-월간조선 Cross Media] ③ 인류의 기원을 찾아서 : 월간조선

“저는 제가 아프리카에서 왔는지 너무 궁금해서 왔습니다.”

지난 8월 7일 오후 3시, 서울대병원 임상의학연구소 대강당에서 스펜서 웰스 박사 초청 강연회가 열렸다. 이 자리에 아내 윤미래씨와 함께 참석한 가수 ‘타이거 J.K’(본명 서정권)씨가 했던 말이다.

“아내가 혼혈이라 그런지 인류가 한뿌리에서 나왔다는 데 더욱 호기심을 느낀다”는 그는 아내 윤씨와 함께 스왑테스트(swab test)를 받았다. DNA를 분석하기 위해 구강점막 샘플을 채취하는 테스트다. 이들은 6주 후면 자신들의 조상이 어디서 기원했는지 알 수 있게 된다.

축치족(오른쪽)은 러시아 북동쪽 끝에 사는 유목민이다.
이들의 조상 중 일부가 아메리카 대륙으로 건너가 아메리카 원주민이 됐다.

강연은 ‘인류의 기원이 아프리카’라는 내용을 담은 프레젠테이션이 주를 이뤘다. 이어지는 동영상은 웰스 박사가 전 세계 방방곡곡을 돌며 고립부족의 DNA를 수집하는 모습을 보여줬다.

반응은 뜨거웠다. 강연이 끝나자 다양한 질문이 그에게 쏟아졌다.

―한국인은 어디서 기원한 것입니까.

“저는 한국인을 아프리카에서 터키, 만주를 거쳐 한반도에 정착했다고 보고 있습니다. 이는 더 많은 DNA 샘플로 연구할 필요가 있습니다.”

나미비아의 칼라하리 사막에 사는 산 부시맨은 지구에서 가장 오래된 종족으로, 이들의 먼 친척은 인류 족보의 시작이 된다.

―인류가 한 사람에게 비롯됐다는 주장의 근거는 무엇입니까.

“DNA를 분석하면 인류의 가지가 보입니다. 인류는 공통적인 유전자를 갖고 있죠. 그것을 추적해 올라가면 수만 년 전의 한 사람에게서 기원했다는 것을 알 수 있습니다.”

―왜 인류는 아프리카에서 그 먼 대륙까지 이동했어야 했나요.

“생존을 위해서입니다. 물과 식량을 찾아 이동했겠죠. 이렇게 지도로 보면 어마어마한 거리를 움직인 것 같지만, 실제 이동은 오랜 시간에 걸쳐 조금씩 이뤄졌습니다. 충분히 가능한 이야기라고 생각합니다.”

한 축치족 가족의 모습. 영하 70도까지 떨어지는 기후에 사는 이들은 팔다리와 손가락이 짧고 몸통 역시 짧고 둥근데, 추위에 노출되는 표면적을 최소화해 열을 덜 빼앗기기 위함이다.

‘지노그래픽 프로젝트’

스펜서 웰스 박사는 ‘생물학’과 ‘역사’라는 두 가지 학제 간 연구인 ‘지노그래픽 프로젝트’(Genographic Project)를 수행하는 내셔널지오그래픽 소속의 유전인류학자다. 내셔널지오그래픽社(사)와 IBM이 공동으로 출범시킨 5개년 연구 계획인 지노그래픽 프로젝트는 전 세계의 방대한 DNA 샘플을 수집해 인류가 어떻게 이동을 했고, 지구 곳곳에 자리 잡게 됐는지를 알아내는 프로젝트다.

이 둘이 아무리 달라 보여도 최초의 조상은 같다. 미세한 유전적 변화가 오랜 시간에 걸쳐 다양한 생김새를 만들어냈을 뿐이다.

연구팀은 주로 오지의 고립부족으로부터 얻은 DNA를 통해 인류 이동패턴을 알아내려 하는데, 그 이유는 이들이 수백 세대 동안 고유의 유전자 정보를 외부와 교류하지 않고 보존했기 때문이다. 현재 약 1만여 명의 고립부족민 DNA를 수집했고, 향후 10만여 명의 DNA를 채취할 계획이다.

일반인도 위의 타이거 J.K씨 부부가 했던 스왑테스트를 통해 지노그래픽 프로젝트에 참여할 수 있다. 스왑테스트 키트를 주문해서 우편으로 받은 후, 구강점막 샘플을 추출해 보내면 되는 것. 6주 정도의 검사 소요 기간이 지나면, 키트에 들어 있는 고유한 ID 번호를 이용해 지노그래픽 프로젝트 웹사이트(www.nationalgeographic.com/genographic)에서 자신의 조상이 어떤 경로로 이동해 왔는지를 확인할 수 있다.

동굴은 네안데르탈인의 안식처였다. 그러나 이들은 기후 변화에 적응하지 못하고 2만8000여 년 전에 멸종했다.

“인류에게 장벽이란 없다”

지노그래픽 프로젝트의 출발점은 인류가 유전적으로 모두 동일하다는 이론에서 시작한다. 평범한 사람의 DNA를 친·인척이 아닌 같은 지역 사람과 비교해도 99.99%가 일치한다. 이처럼 과학자들은 고대 인류를 추적하면서 DNA가 거의 변하지 않는다는 사실을 발견했다.

또 남자의 경우는 Y염색체가 복제돼 이어졌고, 여자의 경우는 ‘미토콘드리아’라는 세포 구조에 있는 DNA가 유전됐다는 사실도 알아냈다. 이를 토대로 웰스 박사는 6만 년 전 아프리카에 살았던 한 남자의 Y염색체만이 살아남아 오늘날 모든 남성에게 복제됐다고 주장한다. 마찬가지로 15만 년에서 20만 년 전 사이에 아프리카에 살았던 한 여자의 미토콘드리아 DNA가 모계로만 전달돼 오늘날 모든 여성이 이를 갖고 있다고 한다.