요순(堯舜)시대 이후로 지도자의 기본은 치산치수(治山治水)라고 하지요. 산을 푸르게 하고 물을 잘 다스려 홍수로 인한 피해를 줄이는 것입니다. 박정희 대통령이 산림녹화에 대한 집념을 가진 것은 1964년 12월 서독(西獨)방문 때라는 게 정설(定說)입니다. 당시 박 대통령은 서독에 돈을 구걸 하러 갔습니다. 대통령 전용기조차 없어 서독이 내준 루프트한자 비행기의 구석을 차지하고 세계를 돌아 독일에 도착해 차관을 빌렸던 이 여행을 저는 대한민국의 운명을 바꾼 위대한 여정(旅程)이라 생각합니다. 일만 나면 외국으로 나가 “마일리지 쌓으려고 하느냐”고 비판받는 박근혜 대통령께서는 아버지의 행장(行狀)을 다시 읽고 반성해야 할 것입니다. 여하간 서독행은 지금도 회자하는 대통령 부부와 광부(鑛夫)들의 함보른 탄광 만남 같은 감동을 만들었습니다.

서독 방문에서 박정희 대통령의 수확은 많았습니다. 차관을 얻었고 경부고속도로의 필요성을 절감했으며 포항제철의 아이디어를 구했는데 빼놓을 수 없는 한가지가 더 있었습니다. 잘 가꾼 푸른 숲을 본 것입니다. 박 대통령은 충격을 받고 이런 말을 남겼지요. “우리 산이 푸르게 변할 때까지는 유럽에 가지 않겠다!” 오기(傲氣) 서린 다짐이었지만 박 대통령도 처음엔 산림녹화에서 별 성과를 얻지 못했습니다. 서독 방문 전인 1963년 2월부터 한시적으로 ‘녹화 촉진 임시조치법’을 시행했지만, 야산만 망가뜨린 겁니다.


그럴 수밖에 없는 것이 당시 동원된 사람들은 산에 대해 무지한 공무원-학생-병역 미필자가 대부분이었습니다. 이런 사람들이 나무심기와 사방(砂防)사업에, 그것도 반강제로 동원됐으니 결과가 뻔했겠지요. 얼렁뚱땅 시간 보내는 식으로 일관했습니다. 독일에서 돌아온 박 대통령은 녹화촉진 임시조치법의 실패를 밑거름으로 다각적인 녹화사업을 시작했습니다. 그 경과를 살펴보자면 녹화사업은 치산녹화 10개년 계획(1973~1982년)과 화전 정리사업(1974~1978년)을 양대 축으로 삼고 있었습니다.

즉 나무를 심고(치산녹화), 나무를 불태우는 행위를 금지(화전 정리)한 거지요. 대대적인 녹화사업의 와중에서 에피소드도 많았는데 소개해보겠습니다. 조림산업에 대한 생생한 증언은 경기도지사에서 산림청장이 된 손수익씨의 일화에 잘 나옵니다. 박 대통령은 손씨에게 “새마을운동은 잘되는데 치산녹화가 안 되고 있어. 임자가 맡아 치산녹화를 이룩해봐”라고 지시했습니다. 손씨는 “그날로 집무실에 ‘산 산 산! 나무 나무 나무!’라는 구호를 붙여놓고 5년8개월 동안을 일했다”고 회고했습니다. 손 전 청장은 “1975년 연두 순시 때 경부고속도로를 달리는 150분 동안 3분에 한 번꼴로 50건의 지시를 받아적느라 손이 저릴 정도였다”고 했습니다. 저 산엔 이런 식으로, 이 산엔 어떤 식으로 하고 지시 내린 것은 지형을 속속들이 알았다는 뜻이지요.