미국의 외교·안보 전문가들이 조성길 이탈리아 주재 북한 대사대리의 잠적·망명 사건과 관련, 북한 정권의 인권 탄압을 보여주는 또 하나의 사례라고 진단했다. 특히 외국 문물과 자유민주주의 시스템을 자주 접하는 서방세계의 북한 외교관들은 깨닫는 바가 더욱 많을 것이라고 봤다.

4~5일(현지시각) '미국의소리'(voa) 보도에 따르면, 로버트 킹 전 미국 국무부 북한인권특사는 조 대사대리의 잠적 사건과 관련 "서방 국가에서 자유로운 정보 접근과 여행을 경험한 북한 외교관이 '본국 귀환 명령'을 받아들이긴 힘들었을 것"이라고 말했다.

킹 전 특사는 "북한 외교관들은 북한으로 돌아갈 때가 되면, (인간의) 기본 권리에 대한 진정한 의문을 갖는 것으로 보인다"며 "북한 외교관들의 잠적 사례는 북한이 '노동자들의 천국'이라는 북한 정권의 주장이 거짓말임을 확인해 주고 있다"고 말했다.

마크 피츠패트릭 전 미국 국무부 비확산 담당 부차관보는 "해외에 나와 있는 북한 외교관들이 탈북 기회를 찾는 것은 당연하다"고 말했다.

피츠패트릭 전 부차관보는 "(다만) 북한에 남아 있는 가족들 때문에 그런 기회를 찾지 못하는 것일 뿐"이라며 "외부 세계에 눈뜬 많은 외교관이 자유로운 북한 밖의 세상을 경험하면 (모두가) 탈북을 꿈꾸게 될 것"이라고 말했다.

피츠패트릭 전 부차관보는 또 "외교관 자녀들의 해외 교육이 정권에 도움이 된다고 판단한 북한이, 자녀 가운데 1명을 북한에 남겨둬야 한다는 정책에 변화를 줬다"면서 최근 북한 외교관들의 탈북 시도가 용이해졌음을 지목했다.

게리 세이모어 전 미국 백악관 국가안보회의 대량살상무기 조정관은 "고위급 탈북자들이 미국이나 한국, 어느 나라에 정착해도 두 나라는 이들이 제공하는 정보를 공유하게 된다"면서 "(한미가) 탈북 전 이들의 지위와 활동을 정확히 파악하는 게 중요하다"고 말했다.

데니스 와일더 전 미국 백악관 아시아 담당 선임보좌관은 조 대사대리의 미국 망명설과 관련, "개인의 선택을 가장 존중해야 한다"며 "고위급 탈북자가 북한에 돌아가면 위협을 받거나 또는 그의 망명이 미국의 안보에 도움이 될 때, 법무장관은 망명 신청을 승인할 권한이 있다"고 밝혔다.

글=신승민 월간조선 기자