지난해 12월 31일 재외동포청이 발표한  〈2025 재외동포현황〉에 따르면 전 세계 재외동포 수는 700만6000명으로 집계됐다.

정부는 재외동포현황을 2년마다 발표한다. 2021년까지는 외교부가 담당했고, 2023년부터 재외동포청이 맡고 있다. 해당 통계는 재외공관이 보유한 자료(민원 처리 현황, 재외선거인명부, 재외국민 등록부 등)와 해외 동포단체 자료를 종합해 산출한 추정치다. 국가 인구조사처럼 전수조사는 아니다.

재외동포 수는 ▲565만명(2001년) 663만명(2005년) ▲716만명(2011년) ▲749만명(2019년)으로 증가했다. 이후 2021년 732만명, 2023년 708만명, 2025년 700만명으로 감소했다. 2019년을 정점으로 하락세로 전환됐다. 이번 조사 결과는 2년 전보다 7만4000여 명, 약 1% 줄어든 수치다.

거주 자격별로 보면 재외국민은 240만2000명, 외국국적동포는 460만4000명이다. 재외국민은 한국 국적을 유지한 채 해외에 거주하는 사람이다. 유학생과 단기체류자, 영주권자를 포함한다. 외국국적동포는 한국 국적을 보유하지 않은 동포로, 현지 시민권 취득자를 포함한다.

재외동포가 많이 거주하는 상위 10개국은 미국 255만7000여 명, 중국 184만8000여 명, 일본 96만여 명, 캐나다 26만3000여 명, 베트남 19만2000여 명, 우즈베키스탄 17만5000여 명, 호주 17만여 명, 카자흐스탄 12만2000여 명, 러시아 11만3000여 명, 필리핀 5만2000여 명 순이다.

국가별 순위에도 변화가 있었다. 카자흐스탄이 9위에서 8위, 러시아는 8위에서 9위로 내려갔다. 재외동포청은 러시아-우크라이나 전쟁의 영향을 받은 결과로 설명했다. 독일은 10위에서 11위로, 필리핀이 13위에서 10위가 됐다.

미국의 재외동포 수는 2년 전과 큰 차이가 없었다. 중국은 순위는 유지했지만 약 30만명이 감소했다. 일본은 약 16만명 증가했다. 재외동포청은 중국은 경제적 요인으로 한국이나 다른 동북아 지역으로 이동한 사례가 늘어난 것으로 추정했다. 일본은 국제결혼 자녀가 이번 통계부터 포함된 영향이라고 설명했다.

한국의 재외동포 형성은 근대 이주에서 시작됐다. 19세기 말과 20세기 초 연해주, 만주, 일본으로의 이동이 초기 흐름이다. 일제강점기에는 강제동원과 노동 이주가 확대됐다. 해방 이후에는 중국 조선족, 구소련 지역 고려인, 일본 재일동포가 주요 집단으로 남았다. 1960~1970년대에는 미국, 캐나다, 독일 등으로 이민이 늘었고, 1990년대 이후에는 유학생과 기업 주재원, 국제결혼을 통한 정착이 증가했다. 현재의 재외동포 분포는 이 같은 역사적 이동의 누적 결과다.