아쉬웠던 경기력이었다. 한국은 팔레스타인과의 지난 5일 1차전에서 득점 없이 무승부를 거뒀다. FIFA 랭킹 23위인 한국이 홈에서 열리는 96위 팔레스타인을 상대하는 만큼, 승리가 예상됐으나 결과는 무승부였다. 랭킹과 전력 차 등 종합적 요소를 고려했을 때, 사실상 패배나 마찬가지인 셈이다.

이번에 부임한 홍명보 감독은 지난 2014 브라질 월드컵 이후 10년 만에 대표팀 지휘봉을 잡았다. 이후 대한축구협회 행정가와 중국 리그, 프로축구 K리그 1 울산 HD 감독을 거쳐 지난 7월 10년 만에 대표팀으로 돌아왔다. 하지만 감독 선임 과정에서 공정성 논란이 일어나며 팬들의 온전한 지지를 받지 못했다. 이에 첫 경기인 팔레스타인전에서 내용과 결과 두 마리 토끼를 다 획득해야 했으나, 그러지 못했다. 

특히 팔레스타인전 간 현장에선 경기 전 홍 감독을 향한 야유가 있었는데, 경기 이후엔 더 큰 비판의 목소리가 터져 나왔다. 홍 감독은 "3차 예선 첫 경기에서 승리를 거두지 못한 것에 대해 죄송하다"며 "지금의 상황에선 축구 팬들의 마음을 충분히 이해한다. (비판, 야유 등) 그 부분은 앞으로 제가 견뎌내야 할 것으로 생각한다"라고 말했다. 이어 "남은 나흘 동안 계획했던 대로 선수들의 피지컬을 활용하는 부분을 가장 중요하게 생각하고 준비할 것"이라며 오만전에선 첫 승을 거두겠다는 의지를 보였다. 

손흥민은 경기 후 중계 방송사와의 인터뷰를 통해 "많은 찬스가 있는데도 불구하고 골을 넣지 못하면서 기회를 날린 것 같아 아쉽다. 많이 반성하고 있고 개선돼야 할 것 같다"라고 자신의 경기력을 총평했다. 오는 10일 오만 원정으로 치르는 오만과의 2차전에 대해선 "오늘보다 훨씬 더 좋은 모습을 준비해야 한다고 생각한다"며 "시간상으로 여유가 있는 만큼 잘 준비해서 팀적으로 발도 잘 맞추겠다. 두 번째 경기는 꼭 승리하면 좋겠다"라고 답했다.

18개국이 3개 조로 나뉘어 치르는 3차 예선에서는 아시아에 배정된 8.5장의 월드컵 본선 진출권 중 6장이 결정된다. 각 조 1~2위가 월드컵 본선에 직행하고, 3~4위는 2장의 티켓을 놓고 맞붙는 4차 예선을 치르게 된다. 5~6위는 탈락한다. 한국 축구는 지난 1986 멕시코 대회부터 한 번도 빼놓지 않고 월드컵 본선 무대를 누볐다. 이 부문 아시아 최다 기록을 보유한 한국은 이번 북중미 월드컵에서 11회 연속 월드컵 본선에 도전한다.

글=백재호 월간조선 기자