6·25전쟁 당시 한국을 위해 싸운 에티오피아 참전용사 2482명 이름이 모두 새겨진 ‘명비’가 우리 정부의 예산 지원 아래 현지에 세워졌다.

국가보훈부(보훈부)는 지난 5일(현지 시각) 오전 에티오피아 아디스아바바시(市)에서 에티오피아 참전용사 명비 제막식을 열었다. 명비는 지난해 7월 우리 정부의 예산 9000만원을 지원받아 완성됐다. 기존 참전기념비 옆에 자리한 명비에는 전사자를 포함해 모든 에티오피아 참전용사의 이름이 새겨져 있다.

명비가 참전비가 세워진 후 뒤늦게 세워진 이유에 대해 보훈부 관계자는 “과거 에티오피아 공산주의 정권 시절 6·25전쟁에 참전했던 모든 에티오피아 참전용사의 기록 등이 소실됐기 때문”이라며 “최근까지도 6·25전쟁 당시 정확하게 몇 명의 용사가 참전했는지 확인하기가 쉽지 않았다”고 했다.

명단을 얻기 위해 우리 국방부와 에티오피아 국방부·외교부, 에티오피아 6·25전쟁참전용사협회 등이 보유한 기존 자료를 확보한 것은 물론 유가족 등 후손들을 조사했다. 이러한 소식을 들은 유가족 중에는 명단 확인에 적극적인 도움을 주기도 했다. 보훈부는 총 2482명의 참전용사 명단을 확인할 수 있었다. 하지만 에티오피아 6·25전쟁참전용사협회 등은 6·25전쟁 당시 3518명 이상의 에티오피아 군인이 참전한 것으로 잠정 집계하고 있다. 보훈부는 향후 관련 조사를 통해 추가로 확인되는 이름을 명비에 새길 수 있도록 별도 여유 공간을 마련해 놓았다.

이날 제막식에 앞서 강정애 장관은 6·25전쟁 참전기념비에서 헌화·참배했다. 행사에는 으스티파노스 겝레메스겔 에티오피아 6·25전쟁참전용사협회장, 테페라 느구쎄 부회장을 비롯한 참전용사, 정강 주에티오피아 대사 등이 함께했다.

제막식이 끝난 뒤 강 장관은 참전박물관, 참전용사 복지회관 등 우리 정부의 지원으로 시행되고 있는 에티오피아 참전시설과 주변환경 개보수 사업 현장을 찾았다. 지난해 시작한 이 사업은 에티오피아 6·25전쟁 참전용사들의 희생을 기리고 현지인의 6·25전쟁 이해도를 높이면서 한·에티오피아의 우호 관계 증진을 위해 올 10월을 목표로 추진되고 있다. 정부는 명비 건립을 포함 이 사업에 국비 3억9000만원을 투입했다.

강 장관은 에티오피아 참전용사와 유가족을 초청해 감사 오찬도 했다. 아디스아바바의 한 호텔에서 열린 오찬에는 참전용사와 유가족 등 150여 명이 참석했다. 행사에서는 에티오피아 6·25전쟁참전용사협회 감사패 수여, 이달의 전쟁영웅 선정패 전달, 참전용사 후손 장학금 및 물품 수여 등이 이뤄졌다. 이달의 전쟁영웅 선정패는 2017년 8월 이달의 6·25전쟁 전쟁영웅으로 선정된 고(故) 구르므 담보바 에티오피아 육군 이등병의 딸 트르프네시 구르므 담보바 씨가 받았다.

포로 0명, 용맹하게 싸운 황제의 군대(전사 121명, 부상 536명)

에티오피아는 유엔참전국 중 아프리카 대륙에서 지상군을 파견한 유일한 나라다. 에티오피아는 황실근위대에서 지원자를 엄선해 부대를 편성한 후 8개월간 영국군 교관에게 훈련을 받았다. 셀라시에 황제는 출정식에서 “국제평화와 인류의 자유수호를 위해 침략자에 대항해 용전하라”고 격려하며 파병 부대에 ‘강뉴(Kagnew)부대’라는 호칭을 부여했다. ‘강뉴’는 에티오피아어로 ‘혼돈에서 질서를 정립하다’, ‘초전박살’이라는 두 가지 뜻이 있다.

황실근위대에서 엄선된 강뉴부대는 명예와 긍지로 가득 찼었다. 단결력을 바탕으로 용감하게 싸웠기에 포로는 단 한 명도 없었다. 장병들은 다친 전우를 포기하지 않고 끝까지 챙겼고 전사한 동료는 시신까지도 모두 옮겨왔다.

강뉴부대는 1956년까지 주둔하며 평화를 지키고 전후 복구를 도왔다. 부대원들은 월급을 모아 1953년 경기 동두천에 ‘보화원’이란 고아원(보육원)을 세워 전쟁고아들을 보살폈다.

구르무 담보바 이병은 부상을 입었음에도 한국인의 눈빛에 끌려 두 번이나 참전했다. 그는 31세의 나이로 1951년 참전해 강원 화천·철원 일대에서 무공을 세웠다. 전투 중 허벅지와 엉덩이에 관통상을 입어 고국으로 돌아갔다가 다시 참전했다. 당시 강뉴부대에는 담보바처럼 무반동총을 잘 다루는 병사가 없었기 때문이었다. 그는 죽음의 공포와 혹한의 고통을 다시 맞고 싶지 않았지만 어려움을 겪는 한국인들을 외면할 수 없어 두 번째 파병 명령도 받아들였다.

에티오피아 참전용사 중에는 하계올림픽 사상 최초로 마라톤 2연패를 달성한 맨발의 마라토너 아베베 비킬라도 있었다. 그는 한국전 참전을 자랑스럽게 여겼다고 한다.

참전용사들은 고국으로 돌아가 ‘한국촌’이라는 마을에서 함께 살았다. 하지만 에티오피아에서 1974년 공산 쿠데타가 일어나자 전쟁 영웅으로 칭송받던 참전용사들은 동맹군(공산군)과 싸운 배신자로 몰려 어려움을 겪어야만 했다. 공산정권은 1991년 퇴출됐다. 우리나라는 2000년대부터 에티오피아를 지원하고 있다. 정부와 민간단체가 나서 참전용사와 그 후손을 돕고 있다.

강원 춘천시에 있는 에티오피아군 참전비 건너편에는 2007년 문을 연 에티오피아한국전참전기념관이 있다. 참전국을 기리기 위해 기념관을 세운 곳은 춘천이 처음이다. 2층 규모인 기념관은 크진 않지만 알차게 구성돼 있어 에티오피아군의 활약상을 생생하게 체험할 수 있다.

글=이경훈 월간조선 기자