6‧25전쟁에 참전한 밴 플리트 장군의 이름이 한국 정부에서는 처음으로 회의실 명칭에 사용된다.

지난 19일 국가보훈처는 “2023년 정전 70주년을 맞아, 대한민국을 위해 목숨을 걸고 싸웠던 6·25전쟁 영웅을 기억하고 널리 알리기 위해 정부 최초로 회의실 명칭을 유엔참전용사의 이름으로 변경키로 했다”며 “미 8군 사령관으로 혁혁한 전공을 세우고 전역 후에도 한미 양국의 우호 증진에 크게 기여한 고(故) ‘제임스 밴 플리트’ 장군의 이름을 선정했다”고 밝혔다.

국가보훈처는 이날 오후 2시 20분, 정부세종청사(9동) 국가보훈처 5층의 기존 ‘평화실’을 ‘밴 플리트 홀(Van Fleet Hall)’로 변경하는 행사를 개최했다. 

행사에서 박민식 처장은 밴 플리트 장군과 6·25전쟁에 참전한 밴 플리트 주니어(아들)가 함께하는 모습이 담긴 액자를 부착했다.

제임스 밴 플리트 장군은 1951년 4월 11일, 6·25전쟁 당시 미 8군 사령관으로서 중공군의 공세를 꺾고 38도선 북쪽으로 전선을 북상시킨 장군이다. 

밴 플리트 장군은 한국 도착 직후 ‘승산이 없는 전쟁이니 동경으로 철수해야 한다’는 참모의 건의를 듣고 “나는 승리하기 위해 이곳에 왔다. 나와 함께하기 싫다면 당장 집으로 돌아가라”고 한 바 있다. 

한국 육군사관학교 설립에도 기여한 밴 플리트 장군은 ‘한국군의 아버지’라고도 불렸다. 전역 후에는 코리아 소사이어티(Korea Society)를 설립해 생의 마지막까지 한미 양국의 우호 증진에 크게 기여했다. 

밴 플리트 장군을 두고 한미동맹의 상징적 인물이라고 평한다.

그의 아들 제임스 밴 플리트 2세(James A. Van Fleet Jr.)도 6·25전쟁에 자원해 폭격기(B-26) 조종사(미 공군 대위)로 활약했지만 1952년 4월 4일 새벽, 북한의 순천지역(해주 부근)에서 폭격 임무를 수행하던 중 적의 대공포를 맞고 실종됐다.

실종된 밴 플리트 2세를 찾기 위해 수색이 시작됐지만 밴 플리트 장군은 “내 자식을 찾는 일로 다른 장병들의 목숨을 위태롭게 해서는 안된다”며 수색을 중단시켰다. 참모들은 그가 아들이 실종된 지역의 지도를 물끄러미 바라보곤 했다고 회고했다.

밴 플리트 장군의 아들은 참전을 결심하면서 “어머니! 저를 위해 기도하지 마시고, 함께 싸우는 전우들을 위해 기도해 주십시오”라는 편지를 쓰기도 했다.

박민식 국가보훈처장은 “70여 년 전, 위기에 처한 대한민국을 지키기 위해 목숨을 바친 영웅들을 기억하는 것이 대한민국과 보훈의 역할”이라며 “이번 밴 플리트 장군의 이름을 딴 회의실 뿐만 아니라 대한민국의 자유 민주주의를 위해 싸웠던 유엔 참전용사들의 숭고한 희생과 헌신을 기억하고 기리기 위한 다양한 사업 추진을 통해 한미동맹과 보훈외교를 더욱 강화해 나가겠다”고 밝혔다. 

글=이경훈 월간조선 기자