하마스와 6개월째 전쟁 중인 이스라엘군이 지난 7일(현지 시각) 가자지구 남부에서 지상군 병력 상당수를 철수했다고 밝혔다.

이스라엘군 대변인은 “간밤에 1개 여단을 제외한 지상군 병력 대부분을 가자지구 남부에서 철수했다”고 했다. 철수 배경 등에 대해서는 언급하지 않았다.

이스라엘 일간 ‘하레츠’는 그동안 남부 최대도시 칸 유니스에서 작전해온 98사단이 철수했다면서 이는 전투 임무가 완료된 데 따른 것으로 미국의 요구 때문은 아니라는 게 군 당국의 설명이라고 보도했다.

익명을 요구한 군 관계자는 “필요할 때마다 작전을 재개하겠지만 작전이 없는 상황에서 계속 그곳에 주둔할 필요는 없다”며 “98사단은 하마스의 칸 유니스 부대를 파괴했고 수천 명의 테러범을 사살했다. 할 만큼 했다”고 설명했다.

이어 “칸 유니스에서 병력이 철수하면서 남부 최대도시 라파에 은신 중인 피란민이 주거지에 복귀할 수 있을 것”이라면서도 “필요하면 다시 작전에 임할 것”이라고 했다.

또 “우리는 하마스의 칸 유니스 여단을 궤멸시키는 첫 번째 임무에 성공했지만 인질 구출이라는 두 번째 임무는 성공적으로 수행하지 못했다. 알시파 병원 작전을 통해 가자지구 남부 전투에 관한 우리의 생각이 바뀌었다”고 말했다.

이스라엘군은 3개 사단을 필요시 가자지구 작전에 투입할 부대로 지정하고 이들 부대는 가자지구 분리 장벽 인근 키수핌 키부츠(집단농장)에 주둔한다고 하레츠는 전했다.

일간 타임스오브이스라엘도 “알시파 병원 등 가자지구 북부에서 최근 진행된 작전들과 같이 최신 정보에 근거를 둔 급습 작전이 더 효율적이라고 이스라엘군은 판단하고 있다”고 전했다.

98사단 철수 후 가자지구 남부에 남는 유일한 부대는 ‘넷자림 통로(Netzarim Corridor)’를 수비하는 ‘나할’ 여단이다.

이 통로는 이스라엘군이 가자지구를 남북으로 분할하기 위해 남부 베에리 인근 가자지구 동쪽 분리 장벽에서 서쪽 지중해 해변까지 뚫은 관통 도로다.

존 커비 백악관 국가안보 소통보좌관은 “(가자 주둔) 병력 축소는 휴식과 정비 차원으로 보인다. 새로운 작전을 위한 것으로 보이지는 않는다”고 말했다.

이번 병력 철수가 하마스의 최후 보루 격인 가자 최남단 도시 라파 공격 지연을 의미하는지는 분명치 않다.

그동안 이스라엘은 하마스 지도부와 잔당이 은신한 것으로 알려진 라파에서 지상전을 고집해왔다. 미국을 비롯한 국제사회는 140만명에 달하는 피란민의 안전을 우려하며 이를 만류해왔다.

이번 병력 철수가 휴전 협상과 관련이 있는지도 알려지지 않았다.

하마스는 그동안 휴전과 인질 석방의 조건으로 이스라엘군 철수와 영구 휴전 논의 등 조건을 내걸었다. 그러나 하마스 소탕과 인질 구출, 가자 지구발 안보 위협 해소 등을 전쟁 목표로 내건 이스라엘은 이런 하마스 측의 요구를 수용할 수 없다는 입장을 고수해왔다.

앞서 하마스는 전날 휴전 협상에 참여할 대표단을 이집트 카이로에 보내기로 했지만 병력 철수와 영구 휴전 등 요구사항을 철회할 뜻은 없다고 밝혔다.

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리도 “우리는 승리 일보 직전까지 왔다. 인질 석방 없이는 휴전도 없다”며 하마스의 요구를 수용할 뜻이 없음을 시사했다.

글=이경훈 월간조선 기자